※圖片為示意圖。吉川元春
毛利的右腕——生涯不敗的猛將、西國最強的武將所體現的武人的矜持
介紹
不敗之將的誕生
享祿三年（一五三〇年），吉川元春作為毛利元就的次男出生，與兄長隆元、弟弟小早川隆景並稱「毛利三本箭」，是在軍事上支撐毛利氏席捲中國地方的最大功臣。「生涯不敗」的將領元春之武名，即使在戰國時代也散發著特別的光輝。元春以養子身分入繼吉川家，統率吉川氏的軍事力量，擔負起毛利家東側防禦的重任。據傳元春終其一生未嘗一敗，其武名至今仍在山陰地方口耳相傳。
毛利三本箭與元春的角色
父親元就「三本箭」的教誨雖廣為人知，但實際在軍事上支撐毛利氏擴張版圖的，最大程度上仰賴於站在最前線持續作戰的元春之武勇。兄長隆元負責政務，弟弟隆景掌管水軍與外交，相較之下，元春則作為陸軍主力，指揮各地合戰。在出雲、石見、伯耆等山陰各國，元春接連制壓毛利的敵對勢力，持續擴大領國。「不敗之將」這一稱號，並非單純的運氣或偶然的產物，而是元春卓越的戰術眼、壓倒性的個人武勇，以及對部下出色統率力的結晶。
武人的矜持
最能體現元春武人性格的軼事，與豐臣秀吉的關係有關。天正十年（一五八二年）本能寺之變後，秀吉勢力急速擴張之際，元春將家督交給嫡男元長，自己隱居。這據說是因為不願侍奉秀吉（隱居的時間點也有一說認為是天正十一年以後）。
吉川家的太刀與太平記
元春所繼承的吉川家，代代相傳一把家寶太刀「狐崎」（國寶），為鎌倉時代古青江派刀工為次所作；據傳鎌倉時代吉川友兼曾以此刀討取梶原景茂。現由岩國市的吉川史料館保管。另外，元春在討伐尼子氏的陣中抄寫了《太平記》四十卷，這部《吉川本太平記》被指定為國家重要文化財。
吉川家的武家文化
元春所率領的吉川氏，原本是安藝國的國人領主，具有重視武家格式與尊嚴的家風。元春繼承並發展了吉川家的武家文化，打造出以家中士氣高昂與團結力強韌著稱的堅強軍事集團。吉川家中的武士對元春的武名與人格皆傾倒歸服，無論遭遇何等困難的局面，都抱持跟隨主將、戰鬥到最後的氣概。元春之所以能展現出終生被傳為不敗的戰鬥表現，正是因為有這份家中的團結與信賴關係。
九州出兵與最期
天正十四年（一五八六年），秀吉征伐九州之際，毛利家受命隨秀吉方從軍。元春雖已隱居，仍應秀吉之請，與毛利輝元一同出陣，攻陷豐前小倉城後，在陣中染病，同年十一月於小倉城二之丸去世。享年五十七。元春的死是在出征之地客死，其最期也與純粹武人的生存之道完全一致。「終生不敗的將領，死於出征的陣中」——這樣的最期，以最為相稱的方式為元春武人的一生畫上句點。
西國武將的遺產
吉川元春的遺產，不僅在於鞏固了毛利氏在中國地方統治的軍事基礎，更在於體現了西國武家社會中「不敗之將」的理想形象。元春所體現的武人矜持——拒絕臣服於強大的權力者，直到最後都守護武士道的尊嚴之精神——至今仍是後世日本人思考「武士應當是何種模樣」時，重要的典範之一。
所持名刀
- 吉川家傳來的太刀「狐崎」——古青江派刀工為次之作（國寶）。相傳鎌倉時代吉川友兼以此刀討取梶原景茂，作為元春所繼承之吉川家的家寶代代相傳。現由吉川史料館保管