Kikuchi Takemitsu

Kikuchi Takemitsu (1319?-1373) fut le plus fidèle vassal de la Cour du Sud (celle des empereurs Go-Daigo et Go-Murakami) à Kyūshū pendant la période Nanboku-chō, et un guerrier au caractère indomptable qui, à la tête du clan Kikuchi de Higo, résista pendant de longues années aux grandes armées de la Cour du Nord et des Ashikaga. Affrontant les forces de la Cour du Nord, notamment les Ōtomo, les Shōni et les Shimazu, connus comme les « maîtres de Kyūshū », il leur tint tête à armes égales, voire avec l'avantage. Il défendit jusqu'au bout la bannière de la Cour du Sud à Kyūshū, ce qui a inscrit son nom dans l'histoire comme celui d'un loyal vassal.

L'ascension de Takemitsu coïncide avec une époque où le clan Kikuchi était la force la plus importante de la Cour du Sud à Kyūshū. Après la mort de son frère aîné Takeshige, Takemitsu prit la direction du clan à la place de son frère cadet Takehito, qui en était jusqu'alors le chef de lignée (sōryō). Il administra Kyūshū au nom du Seisei Shōgun, le prince Kaneyoshi (fils de l'empereur Go-Daigo). Avec le prince Kaneyoshi, Takemitsu remporta en 1359 la bataille de la rivière Chikugo. En 1361, il prit le contrôle de Dazaifu, ce qui plaça pendant un temps presque toute la région de Kyūshū sous l'autorité de la Cour du Sud. Lors de la chute de Dazaifu, la contribution militaire de Takemitsu fut immense, et il assuma le rôle de chef d'état-major de fait du prince Kaneyoshi.

Le rapport de Takemitsu aux sabres se conçoit surtout à travers son rôle de protecteur de la culture du sabre, centrée sur le foyer du clan Kikuchi à Higo. À Higo (l'actuelle préfecture de Kumamoto), des forgerons de l'école Enju étaient actifs depuis l'époque de Kamakura, et l'école Enju est connue pour avoir bénéficié de la protection du clan Kikuchi. La lance Kikuchi (Kikuchi-yari), que l'on attribue à l'école Enju, fut confiée à de nombreux hommes de troupe, et elle est donc aussi appelée « Kikuchi senbon-yari » (« les mille lances de Kikuchi »). Elle se transmet encore aujourd'hui comme l'expression de la bravoure du clan Kikuchi (on ignore l'époque précise de son origine). On raconte aussi qu'après la bataille de la rivière Chikugo, Takemitsu lava dans un petit cours d'eau le sang de son sabre, ce qui donna naissance au toponyme « Tachiarai » (actuelle ville de Tachiarai, préfecture de Fukuoka).

Après la chute de Dazaifu en 1361, la situation à Kyūshū tourna un temps à l'avantage de la Cour du Sud. Mais lorsque Imagawa Ryōshun fut envoyé comme Kyūshū tandai (en 1371), la situation se renversa complètement. Grâce à la diplomatie habile et aux stratégies militaires d'Imagawa Ryōshun, les alliances de la Cour du Sud furent démantelées. En 1372, Dazaifu tomba, et le prince Kaneyoshi ainsi que Takemitsu se retirèrent au mont Kōra, dans Chikugo. Même dans cette détresse, Takemitsu combattit vaillamment pour protéger son seigneur, le prince Kaneyoshi, mais il mourut en 1373.

Après la mort de Takemitsu, le clan Kikuchi poursuivit sa résistance au sein de la Cour du Sud, mais le cours général des événements était déjà joué, et les ressources vitales de la Cour du Sud à Kyūshū furent peu à peu coupées. Cependant, la loyauté et la bravoure de Takemitsu ont été hautement appréciées par les générations suivantes, et son souvenir se transmet comme l'une des sources de fierté des habitants de Higo (Kumamoto). Dans la période tumultueuse de Nanboku-chō, la vie de Kikuchi Takemitsu, qui combattit jusqu'au bout pour une grande cause, est considérée comme l'incarnation de l'idéal de loyauté du bushidō japonais.