Rai Kunitoshi

Le maître accompli de l'école Rai : dignité et raffinement à l'extrême

Rai Kunitoshi fut un forgeron de sabres actif à Kyoto de la seconde moitié à la toute fin de l'époque de Kamakura, et le plus grand maître ayant porté à son achèvement l'école Rai de la province de Yamashiro (actuelle préfecture de Kyoto). Successeur de Kuniyuki, qui fut le véritable fondateur de l'école Rai, Kunitoshi porta la technique de l'école à son sommet, et il est hautement reconnu par la postérité comme la figure qui incarne l'accomplissement de la tradition Yamashiro dans l'histoire du sabre japonais.

L'activité de forgeron de Kunitoshi est connue pour couvrir une longue période, des œuvres signées conservées datant de l'ère Shōō (1288–1293) jusqu'à l'ère Genkō (1321–1324). Une théorie veut même qu'il y ait eu deux générations de forgerons portant ce même nom. Dans l'expertise des sabres japonais, les œuvres datées constituent le document le plus important, et les sabres tachi et tantō datés de Kunitoshi sont des pièces de référence indispensables à l'étude des sabres de l'époque de Kamakura.

L'essence du savoir-faire : la dignité du suguha et du ko-midare

La plus grande caractéristique des sabres de Rai Kunitoshi réside dans leur suguha (trempe droite) et leur ko-midare (petite ondulation) empreints de dignité. Trait commun à l'ensemble de l'école Rai, le motif de trempe de la tradition Yamashiro se distingue nettement de la magnifique midare en clous de girofle de la tradition Bizen et de la trempe violente nie-deki de la tradition Sōshū : sobre et équilibré, il possède au sein de son motif de lame profondeur et élégance. Le suguha de Kunitoshi n'est pas monotone : à l'intérieur de la trempe apparaissent de petites activités, le ko-nie (fines particules de trempe), et de fins sunagashi (traînées de sable) ainsi que des kinsuji (lignes d'or) scintillent discrètement. Au bord du motif de trempe s'étend un voile léger appelé nioiguchi (bord de brume), semblable à une brume flottante ; ce dégradé délicat confère aux sabres de Rai Kunitoshi une beauté singulière, empreinte de profondeur mystérieuse.

L'acier (jigane) présente un ko-itame-hada (grain fin en veines serrées) finement affiné, et le ji-nie (particules de fond) se dépose finement et uniformément, faisant rayonner sur toute la surface un éclat argenté. Par ailleurs, les œuvres de l'école Rai présentent souvent, sur une partie d'un côté ou des deux côtés, un grain de forge faible, appelé Rai-hada et considéré comme un point d'attention important pour l'expertise. La courbure s'appuie sur le torii-zori (courbure en portique, dite kyō-zori), typique de l'école Rai ; la silhouette élégante qui s'affine progressivement vers la zone du monouchi représente l'idéal des tachi de l'époque de Kamakura.

Dans les tantō également, Kunitoshi a laissé des œuvres remarquables. Dans la production de tantō qui était en vogue à la fin de l'époque de Kamakura, il n'a pas porté atteinte à la dignité de l'école Rai, et il a laissé de nombreuses œuvres à la silhouette hira-zukuri (lame plate) sobre, dotées d'une trempe nie-deki et d'un suguha.

L'importance des œuvres datées : la boussole de l'époque de Kamakura

Une des raisons pour lesquelles Rai Kunitoshi occupe une place particulière dans l'histoire du sabre japonais est l'existence de nombreuses œuvres datées (nenki-saku). En général, les forgerons de la période kotō gravaient leur signature et leur lieu de production sur la soie (nakago) de la lame, mais les œuvres qui ajoutaient une ère sont relativement rares. Dans le cas de Kunitoshi, des œuvres portant plusieurs ères de la fin de l'époque de Kamakura, notamment Shōō, Einin, Shōwa, Gen'ō et Genkō, sont conservées, et elles possèdent une très grande valeur scientifique en tant qu'œuvres de référence (kijun-saku) pour suivre l'évolution de la fabrication des sabres à l'époque de Kamakura.

Parmi les Trésors nationaux figurent un tantō du sanctuaire Atsuta (daté de Shōwa 5, soit 1316), un tachi signé « Rai Magotarō saku » du musée d'art Tokugawa (daté de Shōō 5, soit 1292 ; Rai Magotarō est considéré comme le nom d'usage de Rai Kunitoshi), et un kodachi du sanctuaire Futarasan. Par ailleurs, des tachi, des tantō et des naginata figurent parmi les Biens culturels importants.

La filiation de l'école Rai : du maître à l'élève

Pour comprendre l'art de Rai Kunitoshi, il est important de connaître la filiation de l'ensemble de l'école Rai. On considère que le fondateur de l'école est Kuniyoshi, mais aucune œuvre de lui dont l'authenticité soit certaine n'existe. C'est Kuniyuki, actif au milieu de l'époque de Kamakura, qui est regardé comme le véritable fondateur de l'école et qui en a posé les bases. Rai Kunitoshi a directement hérité de ce courant de Kuniyuki et a conduit l'école Rai à son apogée.

Après Rai Kunitoshi sont apparus des forgerons remarquables, notamment Rai Kunimitsu, Rai Kunitsugu et Rai Kuninaga, et l'école Rai a prospéré jusqu'à l'époque Nanboku-chō en tant que groupe de forgerons représentatif de Yamashiro. Le patrimoine technique de Kunitoshi a été transmis à ses disciples.

Il convient de souligner que le style de Rai Kunitoshi ne s'est pas limité à l'achèvement du « style de l'école Rai », mais qu'il incarne en lui-même l'« idéal de la tradition Yamashiro » que les forgerons des générations suivantes ont pris pour objectif.

Les sabres de Rai Kunitoshi et TOUKENZA

La « beauté du suguha empreint de dignité » qu'expriment les sabres de Rai Kunitoshi est un concept qui touche au cœur de l'esthétique du sabre japonais. Face aux chefs-d'œuvre des traditions Bizen et Sōshū, qui rivalisent souvent d'éclat dans la trempe et de puissance dans l'acier, les sabres de Rai Kunitoshi incarnent avant tout l'essence de la tradition Yamashiro, qui place la dignité et l'équilibre au premier rang. La conscience esthétique japonaise selon laquelle « la beauté se trouve au-delà de ce qui est superflu, une fois éliminé » — un esprit qui rejoint le wabi-sabi — s'exprime, dit-on, de la manière la plus pure dans les sabres de Rai Kunitoshi.

Fréquenter les sabres de Rai Kunitoshi n'est rien d'autre que revenir à l'origine même de la culture du sabre japonais.