L'Incident du Tenchūgumi

Le Plan de la Procession Impériale de Yamato et la Montée de la Faction Sonnō Jōi

En 1863 (Bunkyū 3), à la cour de Kyoto, les kuge et les shishi de la faction sonnō jōi (« révérer l'empereur, expulser les barbares »), centrée sur le domaine de Chōshū, exercèrent brièvement une forte influence. Ils parvinrent à obtenir de la cour un édit impérial pour une « Procession impériale de Yamato », au cours de laquelle l'empereur Kōmei lui-même se rendrait au mausolée de l'empereur Jinmu dans la province de Yamato pour prier en faveur de l'expulsion des barbares. Ce plan n'était pas un simple rituel religieux. Il visait à placer l'empereur lui-même à l'avant-garde du mouvement anti-étranger, à contraindre le shogunat à revenir sur sa politique d'ouverture du pays, et à constituer en fait le point de départ d'un mouvement de renversement du bakufu.

Profitant de cet élan, un groupe se forma sous la conduite du noble de cour Nakayama Tadamitsu (alors âgé de 19 ans, ancien chambellan) comme commandant en chef. Ses dirigeants (sōsai) comprenaient le shishi Yoshimura Toratarō, qui avait quitté le domaine de Tosa, le lettré confucéen Matsumoto Keidō et le shishi Fujimoto Tesseki, ancien peintre. Avant la procession, le groupe voulait s'emparer des territoires du shogunat dans la province de Yamato et consolider la position du parti de la cour. Se nommant Tenchūgumi, ils proclamèrent leur soulèvement au temple Hōkō-ji de Kyoto le 14e jour du 8e mois (26 septembre 1863), puis, passant par Osaka et Sakai, descendirent vers le sud par la route Kōya et entrèrent dans Yamato. Au départ, le groupe aurait compté environ 40 membres, dont 19 déserteurs du domaine de Tosa menés par Yoshimura.

L'Attaque du Bureau du Magistrat de Gojō et le « Gouvernement de Gojō »

L'après-midi du 17e jour du 8e mois (29 septembre), les Tenchūgumi attaquèrent le bureau du magistrat de Gojō, dans la province de Yamato (aujourd'hui ville de Gojō, préfecture de Nara), qui administrait les terres placées directement sous le shogunat, et le soumirent en tuant 5 hommes, dont le magistrat Suzuki Masanobu. Le lendemain, le 18, les Tenchūgumi annoncèrent que les terres du shogunat autour de Gojō seraient placées sous administration impériale directe, et annoncèrent la réduction de moitié de l'impôt annuel de cette année. Ce n'était pas seulement un soulèvement armé ; c'était aussi une expérience de gouvernement destinée à gagner le soutien des habitants. Dès le 16, des alliés, dont Mizugōri Zennosuke de la province de Kawachi, les avaient rejoints, et leurs forces s'étaient temporairement accrues.

Renversement Après le Coup d'État du 18 Août

Le destin des Tenchūgumi bascula cependant à cause d'un coup d'État politique survenu à Kyoto juste après leur soulèvement. Le 18e jour du 8e mois (30 septembre), la faction kōbu gattai (union de la cour et du shogunat), appuyée sur les domaines d'Aizu et de Satsuma, reprit le contrôle de la cour. Les nobles sonnō jōi radicaux, menés par Sanjō Sanetomi, furent chassés de Kyoto, et la procession impériale de Yamato fut annulée. Les Tenchūgumi, qui avaient pris les armes en avant-garde de cette procession, perdirent du jour au lendemain leur justification et devinrent, aux yeux de la cour, des « rebelles ».

Privés du soutien de la cour, les Tenchūgumi tentèrent néanmoins d'étendre leur influence dans la province de Yamato et attaquèrent, du 25e au 26e jour du 8e mois (7–8 octobre), le château de Takatori, siège du domaine de Takatori. La résistance du château fut bien plus forte que prévu, et l'attaque échoua. Le commandant (sōsai) Yoshimura Toratarō fut blessé par balle.

Retraite à Totsukawa et Anéantissement au Col de Washika

Après l'échec de l'attaque du château de Takatori, les Tenchūgumi furent encerclés par une force de répression écrasante d'environ 14 000 hommes, mobilisée sur ordre du shogunat par les domaines de Kishū, Tsu, Hikone et d'autres. Le groupe se replia dans le district montagneux de Totsukawa, où environ 1000 gōshi (samouraïs locaux) de Totsukawa se joignirent d'abord à la résistance. Mais, à mesure que les gōshi mesurèrent la gravité de la situation, ils firent défection les uns après les autres, et la résistance organisée devint progressivement impossible.

Du 24e au 27e jour du 9e mois (5–8 novembre), au col de Washika dans la province de Yamato (aujourd'hui village de Higashiyoshino, préfecture de Nara), les forces restantes des Tenchūgumi livrèrent leur ultime combat contre les troupes de répression. Dans ces combats, Nasu Shingo et Shishido Yashirō furent tués, Fujimoto Tesseki tomba au combat et Matsumoto Keidō se donna la mort. Yoshimura Toratarō, grièvement blessé, fut découvert par les forces de poursuite le 27 et aurait mis fin à ses jours sur place. Le commandant Nakayama Tadamitsu, protégé par ses vassaux, échappa de justesse au champ de bataille et s'enfuit via Osaka vers le domaine de Chōshū. Il fut assassiné au 11e mois de Genji 1 (1864) par des vassaux du domaine de Chōshū, au milieu des luttes de pouvoir internes.

Signification de l'Incident et Évaluation Ultérieure

L'incident des Tenchūgumi ne dura guère plus de 40 jours, de la prise d'armes à l'anéantissement, mais il occupe une place importante comme l'un des tout premiers cas où le mouvement sonnō jōi dépassa le stade des pétitions et des remontrances pour passer à l'étape pratique de l'insurrection armée. Au 10e mois de la même année, les têtes des principaux responsables furent exposées à Awataguchi, à Kyoto, et le shogunat de l'époque traita le groupe comme des rebelles sans équivoque.

Après l'établissement de la Restauration de Meiji, cependant, l'évaluation des Tenchūgumi changea radicalement. Le gouvernement Meiji les réévalua comme des shishi ayant sacrifié leur vie à la cause de la vénération de l'empereur. À partir de 1883 (Meiji 16), les défunts furent honorés par l'enshrinement au sanctuaire Yasukuni, et des rangs de cour posthumes furent conférés aux survivants et aux familles endeuillées. Aujourd'hui, ils sont présentés comme les « précurseurs de la Restauration » dans l'histoire de la fin de l'ère Bakumatsu. La ville de Gojō et le village de Higashiyoshino, dans la préfecture de Nara, conservent encore plusieurs sites historiques et stèles liés aux Tenchūgumi, transmis comme histoire locale.

Signification pour l'Histoire du Sabre

Les archives et traditions relatives aux armes utilisées lors de l'incident des Tenchūgumi conservent des récits de combats rapprochés à lame nue : lors de l'attaque du bureau du magistrat, de l'assaut et de la défense du château de Takatori, et de la bataille finale au col de Washika. La plupart des sabres portés par les shishi de la fin de l'ère Bakumatsu étaient des shinshintō forgés par des forgerons actifs autour d'Osaka et de Kyoto. Les uchigatana, dont la forge privilégiait la solidité au combat réel et la facilité de port plutôt que l'ornement, étaient les plus répandus. La bataille du col de Washika, où les survivants des Tenchūgumi combattirent jusqu'au bout sans lâcher leurs sabres, est aussi citée par les chercheurs ultérieurs comme un exemple typique de la relation entre la classe samouraï/shishi et le sabre japonais pendant les troubles de la période Bakumatsu.