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Découvert le 1er jour du 6e mois de l'Angen 3 (1177) ; les personnes impliquées furent châtiées du 6e au 7e mois de la même année
Shishigatani, Higashiyama, Kyoto (actuel arrondissement de Sakyō, Kyoto)
Forces
Les conspirateurs anti-Taira (proches du retraité empereur Go-Shirakawa)
Le régime Taira
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En Angen 2 (1176), la mort de Taira no Shigeko (Kenshunmon-in), la concubine chérie de l'empereur retiré Go-Shirakawa, fit disparaître l'intermédiaire qui servait de tampon entre l'empereur retiré et Taira no Kiyomori, et les relations entre les deux hommes se tendirent rapidement. L'année suivante, Angen 3 (1177), eut lieu l'incident dit du Hakusan, au cours duquel des moines guerriers du temple Enryaku-ji, sur le mont Hiei, présentèrent une pétition par la force en réclamant la punition du gouverneur de la province de Kaga. Dans cet incident, Go-Shirakawa exila d'abord l'abbé en chef de l'école Tendai, Meiun; mais lorsque l'assemblée d'Enryaku-ji le reprit par la force, l'empereur retiré changea brusquement d'attitude et ordonna à Taira no Shigemori et Taira no Munemori d'attaquer Enryaku-ji.
Alors que les tensions entre la cour, le gouvernement cloîtré et la maison guerrière des Taira s'accentuaient, une partie des proches de Go-Shirakawa éprouvait une hostilité croissante envers le clan Taira, dont le pouvoir s'étendait à grande vitesse. Pour Go-Shirakawa, qui dirigeait le gouvernement cloîtré, la prise de contrôle du pouvoir réel par Kiyomori menaçait sa propre autorité; dans le cercle de ses familiers se dessinait un mouvement favorable à l'abattement des Taira par la force.
À cette époque, le clan Taira, depuis la nomination de Kiyomori au poste de Daijō-daijin en Nin'an 2 (1167), voyait ses fils et jeunes membres accéder l'un après l'autre à des rangs et des charges élevés; soutenu par la puissance économique issue du commerce avec les Song, il renforçait considérablement sa présence à la cour. La formule « Qui n'est pas des Taira n'est pas un homme », symbole de la gloire des Taira, apparaissait aux anciennes maisons régentes des Fujiwara et aux proches de l'empereur retiré comme une concentration rapide du pouvoir menaçant leur position. On pense que ce sentiment de crise chez les détenteurs d'intérêts établis a constitué le terreau du complot de Shishigatani.
Shishigatani est une vallée montagneuse paisible située au pied du mont Nyoigatake, dans le quartier de Higashiyama à Kyoto; à l'époque de Heian, elle était connue comme lieu de villégiature où étaient bâties des villas de détente (bessō) appartenant à des aristocrates et des moines. La villa de montagne qui servit de lieu aux délibérations était l'une de ces bessō; sa situation, loin de l'agitation de la capitale et peu visible des regards, est considérée comme l'une des raisons pour lesquelles elle fut choisie comme lieu de délibérations secrètes. Aujourd'hui encore, de vieux temples comme Hōnen-in et Anraku-ji parsèment les environs de Shishigatani et conservent l'atmosphère calme et retirée d'un hameau de montagne qui existe depuis la fin de l'époque de Heian.
Dans ce contexte, Fujiwara no Narichika, proche de Go-Shirakawa; le moine-attendant Saikō; et le moine Shunkan devinrent les figures centrales de complots répétés visant à renverser les Taira. La réunion eut lieu à la villa de montagne de Shishigatani, dans l'actuel arrondissement de Sakyō à Kyoto; le Heike monogatari la donne pour la villa de Shunkan, et le Gukanshō pour celle de Seiken, fils de Shinzei. Aux côtés de Narichika, Saikō et Shunkan s'y rassemblèrent Taira no Yasuyori, Fujiwara no Naritsune (fils de Narichika) et le guerrier Genji Tada Yukitsuna; on dit qu'ils élaborèrent ensemble des plans concrets pour la chute des Taira.
Tada Yukitsuna était un guerrier issu des Settsu Genji, qui disposait à l'époque d'une certaine force militaire dans les environs de la capitale. Une théorie ancienne veut que Go-Shirakawa lui-même ait pris part au complot dans une certaine mesure, de sorte qu'il ne s'agissait pas simplement d'agissements imprudents de proches trop zélés, mais que la volonté de l'empereur retiré se trouvait derrière. Toutefois, l'ampleur de l'implication de Go-Shirakawa lui-même fait l'objet d'interprétations divergentes des sources historiques, et aucune conclusion définitive n'a été atteinte.
Pourquoi Tada Yukitsuna trahit-il ses compagnons à la dernière minute pour aller dénoncer le complot à Kiyomori a été expliqué de diverses manières depuis l'Antiquité. Certains récits affirment qu'il doutait de la faisabilité du projet de soulèvement lui-même et craignait les conséquences d'un échec pour son clan; d'autres disent qu'il avait secrètement pris contact avec les Taira auparavant et s'était vu promettre une récompense. Toutefois, ces interprétations manquent de confirmation par des sources historiques contemporaines, et les véritables intentions de Yukitsuna demeurent une énigme de l'histoire.
Cependant, lorsque Tada Yukitsuna, qui avait rejoint le projet, alla à la dernière minute informer Taira no Kiyomori, le complot fut rapidement mis au jour. Dans la nuit du 1er jour du 6e mois de l'Angen 3, Kiyomori, qui était revenu à Kyoto depuis Fukuhara, mobilisa des troupes dès qu'il reçut le rapport de Yukitsuna, suspendit les préparatifs d'attaque contre le mont Hiei et entreprit d'arrêter ceux qui avaient pris part au complot.
Grâce à la prompte réaction de Kiyomori, Fujiwara no Narichika, Saikō, Shunkan, Taira no Yasuyori, Fujiwara no Naritsune et d'autres impliqués furent placés en détention les uns après les autres. À l'issue des interrogatoires, Saikō fut décapité après avoir été torturé, et ses fils, les frères Fujiwara no Moritaka et Morotsune, furent également exécutés. Fujiwara no Narichika, considéré comme le meneur, fut exilé dans la province de Bizen malgré une demande de grâce de Taira no Shigemori, l'aîné des fils de Kiyomori, et l'on rapporte qu'il y fut tué peu après. Shunkan, Taira no Yasuyori et Fujiwara no Naritsune furent exilés à Kikaigashima (Iō-jima), au large de la province de Satsuma, loin au sud de la capitale.
En Jishō 2 (1178), une amnistie fut proclamée pour célébrer la naissance d'un prince, le futur empereur Antoku, né de l'impératrice consort Taira no Tokuko (plus tard Kenreimon-in). Par cette amnistie, Taira no Yasuyori et Fujiwara no Naritsune furent graciés et revinrent dans la capitale, mais Shunkan seul fut exclu de la grâce et resta abandonné sur l'île de Iō-jima. On dit qu'il y mourut dans le désespoir sans jamais revoir la capitale. Sa tragédie devint plus tard l'une des scènes représentatives du Heike monogatari et fut jouée à maintes reprises sous forme de pièces de Nō et de Kabuki intitulées « Shunkan », ce qui en fit un thème durable de la littérature classique et des arts de la scène japonais.
Dans le chapitre « Ashizuri » du troisième volume du Heike monogatari, une scène est décrite avec force: Shunkan reste sur le rivage tandis que le navire de la grâce s'éloigne, et, submergé par le chagrin, il se jette à terre, frappe le sol de ses pieds et pleure. Ce passage a fourni maintes fois la matière d'adaptations aux écrivains et dramaturges postérieurs. Le jōruri de Chikamatsu Monzaemon, Heike nyogo no shima, dont la scène « Shunkan » est également un chef-d'œuvre tiré de cette anecdote, continue d'être représenté jusqu'à aujourd'hui comme une pièce importante du Kabuki et du Bunraku.
L'historicité du complot de Shishigatani fait débat depuis longtemps. Les chercheurs sont divisés sur la question de savoir si le plan visait réellement le renversement des Taira, ou s'il s'agissait plutôt d'une manœuvre ourdie par Kiyomori comme prétexte pour éliminer la faction gênante des proches de l'empereur retiré. Quoi qu'il en soit, après cet incident, Kiyomori devint encore plus méfiant envers les proches de l'empereur retiré, et la ligne de coopération entre Kiyomori et Go-Shirakawa s'effondra de fait.
Le complot de Shishigatani lui-même ne fut pas mené à terme, mais ses répercussions politiques furent considérables. L'affrontement entre Kiyomori et Go-Shirakawa atteignit un stade irréparable, et les tensions entre eux ne cessèrent de croître. En Jishō 3 (1179), Kiyomori recourut finalement à la mesure drastique de confiner Go-Shirakawa au palais de Toba et de suspendre le gouvernement cloîtré. C'est ce qu'on appelle le coup d'État de Jishō 3, et le complot de Shishigatani est considéré comme une étape importante menant à ce coup d'État.
Par ailleurs, cette chaîne de tensions politiques conduisit à l'appel aux armes du prince Mochihito en Jishō 4 (1180), puis aux soulèvements armés contre les Taira menés par Minamoto no Yoritomo, Minamoto no Yoshinaka et d'autres, qui se développèrent en la guerre civile de Jishō-Juei (guerre Genpei). Le complot de Shishigatani, en tant qu'incident isolé, ne fut qu'un petit projet avorté; mais, à l'apogée du pouvoir du régime Taira, il mit à nu ses contradictions internes et ouvrit la première étape d'une série de bouleversements politiques qui conduisirent finalement à la chute des Taira. Il occupe ainsi une place importante dans l'histoire médiévale du Japon.
Environ deux ans après le complot de Shishigatani, en Jishō 3 (1179), Kiyomori monta à la capitale à la tête de plusieurs milliers de soldats, destitua d'un coup plus de trente proches de Go-Shirakawa de leurs fonctions, puis recourut à la mesure sans précédent de confiner l'empereur retiré lui-même au palais de Toba. Par ce coup d'État de Jishō 3, le gouvernement cloîtré de Go-Shirakawa fut réduit de fait à l'inactivité, et Kiyomori établit une dictature de fait par l'intermédiaire de son gendre, l'empereur Takakura. L'opinion aujourd'hui dominante veut que Kiyomori, dont la défiance envers les proches de l'empereur retiré s'était accrue avec le complot de Shishigatani, ait deux ans plus tard neutralisé l'influence politique de l'empereur retiré de manière plus complète. Par ce coup d'État, Kiyomori atteignit le sommet de sa puissance, mais l'opposition de l'empereur retiré, de la noblesse de cour et des institutions religieuses atteignit en même temps son paroxysme, et il fut le germe qui mena à l'insurrection du prince Mochihito l'année suivante.
Aujourd'hui, à Shishigatani, dans l'arrondissement de Sakyō à Kyoto, lieu des événements, subsistent un endroit considéré comme les vestiges de la villa de montagne de Shunkan, ainsi que des lieux légendaires dans les environs des temples voisins Anraku-ji et Hōnen-in, qui conservent le souvenir du complot; on continue de s'y rendre pour retracer les traces des luttes politiques de la fin de l'époque de Heian. Shishigatani est aussi proche du Chemin de la Philosophie et réputé pour ses feuillages d'automne; dans l'atmosphère paisible d'Anraku-ji et de Hōnen-in, le souvenir des discussions secrètes qui se tinrent ici il y a plus de 800 ans demeure discrètement vivant. La stèle marquant l'ancien emplacement de la villa de Shishigatani, qui évoque la tragédie de Shunkan, est également présentée comme une étape d'un parcours touristique de sites liés au Heike monogatari, ce qui en fait une halte indispensable pour ceux qui s'intéressent à la fois à l'histoire médiévale japonaise et à la littérature classique.