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15–16 août 1863 (Bunkyū 3, 2e–3e jour du 7e mois)
Baie de Kagoshima (côtes de Kagoshima) et la ville-château de Kagoshima
Forces
Domaine de Satsuma
Escadre britannique des Indes orientales
Environ 19 min de lecture
Les 15 et 16 août 1863 (Bunkyū 3/7/2–3), dans la baie de Kagoshima, le domaine de Satsuma et l'escadre britannique des Indes orientales se sont affrontés dans le conflit Satsuma-Britannique. Cet événement est l'un des plus dramatiques de la fin de l'ère Edo, car le mouvement de rejet des étrangers (jōi) s'y est heurté de front à la puissance militaire moderne des puissances occidentales. Le déclencheur direct de cette guerre fut l'incident de Namamugi survenu au huitième mois de Bunkyū 2 (1862).
Le 14 septembre 1862 (Bunkyū 2/8/21), le cortège de Shimazu Hisamitsu, tuteur du daimyō de Satsuma, traversait le Tōkaidō au village de Namamugi (actuel arrondissement de Tsurumi, Yokohama). Le commerçant britannique Charles Richardson tenta de traverser le cortège à cheval, et il fut tué à coups de sabre par des samouraïs du han. Deux autres Britanniques furent blessés. Cet incident fut l'un des graves événements au cours desquels le mouvement jōi coûta la vie à des étrangers. Le gouvernement britannique exigea du shogunat et du han de Satsuma le paiement d'indemnités considérables (100 000 livres sterling au shogunat et 25 000 livres sterling au han de Satsuma), ainsi que le châtiment des coupables. Le shogunat accepta de payer, mais le han de Satsuma refusa obstinément de payer.
Le 11 août 1863 (Bunkyū 3/6/27), la flotte britannique des Indes orientales, forte de sept navires et placée sous le commandement du contre-amiral Augustus Kuper, apparut dans la baie de Kagoshima et adressa au han de Satsuma un ultimatum. Les exigences étaient au nombre de deux : ① le paiement de l'indemnité ; ② la punition des meurtriers de Richardson. Le han de Satsuma rejeta ces exigences, et les négociations échouèrent. Le 15 août 1863 (Bunkyū 3/7/2), la flotte britannique s'empara par surprise de trois navires à vapeur de Satsuma (Ten'yū Maru, Seiyō Maru, Hakuhō Maru). Face à cette provocation, les batteries de Satsuma ouvrirent immédiatement le feu, et la guerre commença.
Les batteries de Satsuma, disposées sur les rives de la baie de Kagoshima, comptaient plus de 80 canons, dont la plupart étaient des canons de fonte de type occidental. La flotte britannique rencontra une résistance plus violente que prévu. Sous le feu nourri des batteries de Satsuma, le navire amiral britannique HMS Euryalus fut gravement endommagé, et le capitaine Josling ainsi que le commandant en second Wilmot furent tués par l'impact direct d'obus, ce qui constitua un choc profond. Au total, la flotte britannique compta 13 morts et environ 50 blessés. De leur côté, les Britanniques répliquèrent par un bombardement de la ville de Kagoshima, incendiant les entrepôts, les usines et le Shūseikan (ensemble d'installations industrielles modernes de la famille Shimazu) du han de Satsuma. Les trois navires à vapeur de Satsuma capturés furent également incendiés. Côté Satsuma, les pertes s'élevèrent à 5 morts, de nombreux blessés et la destruction partielle de la ville.
Le Shūseikan, détruit par le bombardement de la flotte britannique, était un ensemble d'installations industrielles modernes construit à la fin de l'ère Edo par le daimyō de Satsuma Shimazu Nariakira. Il comprenait la première usine de style occidental du Japon, une aciérie, une verrerie et d'autres installations avancées. Le Shūseikan symbolisait le lieu où le Japon avait cherché de manière autonome à se moderniser. Le fait qu'il ait été détruit par des navires de guerre occidentaux frappa profondément les partisans du sonnō jōi de Satsuma. Ironiquement, cette destruction fut toutefois la plus grande leçon qui apprit à Satsuma l'impossibilité du jōi. Après la guerre, le Shūseikan fut reconstruit (c'est l'actuel Shōko Shūseikan), et Satsuma s'orienta vers une adoption plus résolue des techniques occidentales et vers la modernisation.
À la suite du conflit Satsuma-Britannique, le han de Satsuma paya en apparence l'indemnité de 25 000 livres sterling (en réalité, il utilisa de l'argent emprunté au shogunat), et les relations entre Satsuma et le Royaume-Uni s'améliorèrent rapidement. À partir de 1864, Satsuma acheta au Royaume-Uni des navires à vapeur et des armes de dernière génération. Les dirigeants de Satsuma tirèrent de ce que sept navires britanniques seulement aient pu causer de tels dégâts la conclusion suivante : « le jōi est impossible, et si le Japon n'adopte pas les techniques étrangères pour réaliser le fukoku kyōhei, il ne pourra échapper à la ruine ». Cette prise de conscience conduisit Satsuma à s'engager activement dans l'Alliance Satsuma-Chōshū (1866), le Taisei Hōkan (retour du pouvoir à l'empereur, 1867) et la Restauration de Meiji (1868).
Dans le conflit Satsuma-Britannique, les combats des samouraïs de Satsuma ont clairement montré les limites de l'époque du sabre japonais en tant qu'arme. Lors du bombardement dans la baie de Kagoshima, les tachi et les uchigatana des samouraïs de Satsuma ne servirent à rien. Le rôle principal revint aux canons, aux navires à vapeur et aux techniques militaires occidentales. Cependant, ce constat ne niait pas la valeur du sabre japonais. La culture guerrière de Satsuma avait développé un art de l'escrime singulier, le Jigen-ryū, dont la violence était telle que d'autres domaines mettaient en garde : « Ne pare pas le premier coup du Jigen-ryū ». Cet esprit était celui même des samouraïs de Satsuma. Même après le conflit Satsuma-Britannique, les samouraïs de Satsuma continuèrent de porter le sabre et de pratiquer le Jigen-ryū.
Même dans la modernisation militaire menée par Satsuma après le conflit, le sabre resta le pilier spirituel des shizoku. Lors de la rébellion de Satsuma (guerre de Seinan, 1877), la redoutable puissance des escrimeurs du Jigen-ryū au combat au corps à corps fut l'expression ultime de cette culture du sabre de Satsuma. Dans l'histoire des sabres japonais, le conflit Satsuma-Britannique ne doit pas être considéré comme « la fin de l'époque où le sabre était le rôle principal », mais comme « le tournant où les samouraïs porteurs de sabres devinrent les acteurs de la modernisation du Japon ». Vaincus face aux canons et aux navires à vapeur, les samouraïs de Satsuma ne jetèrent pas leurs sabres. Tout en les portant, ils apprirent les techniques occidentales et assumèrent le rôle de moteurs de la modernisation du Japon.
Komatsu Tatewaki fut le dignitaire clé des négociations anglo-satsuma après le conflit Satsuma-Britannique, et il assura lui-même les affaires diplomatiques tout en portant le sabre. Par ailleurs, Saigō Takamori, Ōkubo Toshimichi, Godai Tomoatsu et les autres hommes de cause de Satsuma suivirent la voie du fukoku kyōhei en tirant directement leur expérience du conflit Satsuma-Britannique. Les sabres qu'ils possédaient se transmettent encore aujourd'hui dans divers musées et institutions donatrices, et perpétuent la culture du sabre de Satsuma de la fin de l'ère Edo.
Godai Tomoatsu (1836–1885) est connu comme un homme d'affaires qui contribua plus tard au développement du milieu économique d'Osaka. Pendant le conflit Satsuma-Britannique, il fut capturé par un navire britannique et fait prisonnier. Cette captivité le conduisit à étudier au Royaume-Uni et à acquérir une maîtrise de l'économie moderne. Il s'engagea ensuite dans la construction de la base économique du Japon moderne, notamment par la fondation de la Chambre de commerce et d'industrie d'Osaka (son prédécesseur). Être retenu prisonnier à bord d'un navire à vapeur britannique, paradoxe propre à la fin de l'ère Edo, forma un homme moderne.
Satsuma entretint depuis l'époque Sengoku des échanges commerciaux actifs avec le Portugal. Le domaine est aussi connu comme le lieu où les premiers arquebuses à mèche arrivèrent au Japon, à Tanegashima (Tenbun 12, 1543). Cependant, les forgerons de sabres de Satsuma connurent eux aussi un développement original : leurs sabres, appelés Satsuma shintō, possédaient un style singulier alliant utilité et tranchant. La culture du sabre de Satsuma, nourrie conjointement par l'escrime du Jigen-ryū, se perpétua vigoureusement jusqu'à la fin de l'ère Edo. La plupart des samouraïs de Satsuma qui combattirent lors du conflit Satsuma-Britannique se tenaient aux batteries du littoral de la baie de Kagoshima, portant les sabres de ces forgerons.
Le conflit Satsuma-Britannique fut un affrontement armé de courte durée, mais ses conséquences historiques furent considérables. Premièrement, la politique étrangère du han de Satsuma passa radicalement du jōi à l'ouverture et au renversement du shogunat. Deuxièmement, le rapprochement entre Satsuma et le Royaume-Uni fut l'une des causes lointaines de la conclusion de l'Alliance Satsuma-Chōshū avec le han de Chōshū. Troisièmement, le Royaume-Uni en vint à considérer Satsuma comme une force influente face au shogunat, et exerça une certaine influence sur la politique intérieure du Japon.
Dans la ville de Kagoshima subsistent aujourd'hui des sites historiques témoignant des traces du bombardement du conflit Satsuma-Britannique. Le Shōko Shūseikan (ancien site du Shūseikan) a été inscrit en 2015 au patrimoine mondial « Sites de la révolution industrielle de Meiji au Japon » en tant que bien constitutif. Le littoral où mouillèrent les navires britanniques transmet encore aujourd'hui les bouleversements de la fin de l'ère Edo. Cinq ans après le conflit Satsuma-Britannique, en Meiji 1 (1868), la guerre de Boshin menée par le han de Satsuma mit fin au shogunat Tokugawa, et la Restauration de Meiji fut accomplie. Le conflit Satsuma-Britannique fut l'un des points de départ de cette transformation, et l'un des plus grands tournants de la fin de l'ère Edo.
L'atelier de machines du Shūseikan, achevé en Keiō 1 (1865) (bâtiment d'atelier en pierre encore existant), est une version reconstruite et modernisée de l'ancien Shūseikan incendié lors du bombardement du conflit Satsuma-Britannique. Il sert aujourd'hui de bâtiment principal du Shōko Shūseikan. Ce que le feu du conflit Satsuma-Britannique avait brûlé, les gens de Satsuma le reconstruisirent grâce aux techniques occidentales. Ce fait symbolique illustre clairement l'essence de la Restauration de Meiji.