La Campagne de Kōan — La Deuxième Invasion Mongole et les Épées de Kamakura

La Campagne de Kōan de 1281 était la deuxième et bien plus importante des deux invasions mongoles du Japon. Sept ans après la première invasion (la Campagne de Bun'ei de 1274), Kubilaï Khan a envoyé une force combinée d'environ 140 000 soldats sur quelque 4 400 navires — l'Armée de la Route de l'Est (40 000 soldats, 900 navires) et l'Armée du Jiangnan (100 000 soldats, 3 500 navires) — vers la baie de Hakata dans le nord de Kyushu.

Le shogunat de Kamakura, sous la régence de Hōjō Tokimune, s'était préparé minutieusement. Entre 1276 et 1281, un mur en pierre (bōrui) d'environ 20 kilomètres de long, de 2 à 3 mètres de haut et de 3 mètres de large a été construit le long du rivage de la baie de Hakata, bloquant les plages plates utilisées par la cavalerie mongole en 1274. Le shogunat a également institutionnalisé un service permanent de surveillance côtière (ikoku keigobanyaku) pour les guerriers de Kyushu.

L'Armée de la Route de l'Est est arrivée en premier, débarquant sur Iki et Tsushima à la fin mai, puis attaquant la baie de Hakata le 6 juin. Le mur en pierre s'est avéré être étonnamment efficace ; les guerriers japonais se sont défendus derrière lui avec des arcs, des naginata et des épées, tout en lançant des raids nocturnes répétés en petits bateaux contre la flotte ancrée. Incapables d'avancer vers l'intérieur des terres, l'Armée de l'Est s'est retirée à Takashima pour attendre l'Armée du Jiangnan.

Lorsque les deux flottes se sont unies à la fin juin, elles se sont ancrées en formation dense au large de Takashima — et dans la nuit du 30 juillet, un typhon majeur a frappé la côte. L'ancrage surpeuplé est devenu catastrophique : les navires se sont heurtés et ont coulé par centaines. Les survivants qui ont atteint le rivage ont été poursuivis par les guerriers japonais. Seuls quelques-uns ont pu s'échapper vers le continent.

La campagne a confirmé l'efficacité pratique des épées japonaises dans les combats rapprochés qui caractérisaient le combat au sabre à cette époque. Les grands maîtres de la fabrication d'épées de la fin de la période de Kamakura — Nagamitsu d'Osafune, Kuniyuki et Kuniyoshi de Yamashiro, et Masamune de Sagami — produisaient des lames au sommet de leur art. Le trésor national Daihanya Nagamitsu, réalisé à cette époque, exemplifie le robuste tachi à large lame que les guerriers de Kamakura portaient effectivement au combat. La victoire de 1281, attribuée en partie au « vent divin » (kamikaze), a renforcé l'importance spirituelle de l'épée dans la culture japonaise : de nombreux guerriers ont dédié des épées aux sanctuaires en action de grâce — une pratique qui a préservé certaines des plus belles lames médiévales du Japon jusqu'à nos jours.