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1208 (Jōgen 2)
Palais détaché de Minase, province de Settsu (l'actuel Shimamoto, Osaka)
Forces
Cour impériale / ex-empereur Gotoba (mécène)
Gobankaji (forgerons convoqués de tout le Japon)
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En 1208 (Jōgen 2), l'empereur retiré Gotoba (1180–1239) convoqua des forgerons de sabres de tout le pays au palais annexe de Minase, dans la province de Settsu (dont le site correspond aujourd'hui au sanctuaire Minase Jingū, à Shimamoto, préfecture d'Osaka). Il institua le système Gobankaji, par lequel ces forgerons travaillaient à tour de rôle selon un roulement mensuel. Cette décision fut prise par l'empereur à l'âge de 29 ans. Elle est considérée comme le premier exemple, dans l'histoire du sabre japonais, d'une organisation et d'un soutien des forgerons à l'échelle de l'État par la cour impériale.
Si l'empereur retiré Gotoba devint un amateur de sabres sans égal, c'est en partie à cause des circonstances particulières de son accession au trône. Né en 1180 (Jishō 4), il fut profondément choqué lorsque, en 1185 (Genryaku 2), la bataille de Dan-no-ura entraîna la chute du clan Taira. Son demi-frère aîné, l'empereur Antoku, se jeta alors à la mer avec le Kusanagi no Tsurugi, l'un des Trois Trésors sacrés. On rapporte aussi que le sentiment d'infériorité morale d'un souverain monté sur le trône sans les Trésors sacrés se trouvait à la base de son attachement intense aux sabres.
En 1198 (Kenkyū 9), il céda le trône à l'empereur Tsuchimikado et devint empereur retiré. Il cultiva alors activement divers arts, dont la poésie waka, le kemari et l'équitation, et il porta une passion profonde à l'expertise des sabres et à leur fabrication. On interprète aussi cette démarche comme une stratégie culturelle : en lien avec sa volonté politique de restaurer l'autorité de la cour face au shogunat de Kamakura, il aurait cherché à élever, sous l'initiative de la cour, les sabres détenus par la classe guerrière au rang d'« œuvres d'art ».
Les modalités concrètes du système Gobankaji étaient les suivantes. Des forgerons choisis dans les différentes provinces se rendaient à Minase à tour de rôle, selon un roulement mensuel, pour forger des sabres destinés à l'empereur retiré.
Ceux qui transmirent à l'empereur retiré l'art de forger les sabres sont, selon la tradition, deux maîtres : Hisakuni de l'école Awataguchi (Kyoto, province de Yamashiro) et Nobufusa de Bizen. Outre les « 12 bankaji » de 1208 (Jōgen 2), des archives mentionnent aussi « 24 bankaji » (forgerons à tour de rôle). Les 12 se répartissaient ainsi : 7 de la province de Bizen, 3 de la province de Bitchū et 2 de Yamashiro (Awataguchi). Les forgerons de Bizen étaient donc les plus nombreux.
Fait remarquable, l'empereur retiré participa lui-même directement à la fabrication des sabres. Il réalisa de sa propre main la yakiba (trempe du tranchant), et ses œuvres portaient, à la place d'une signature, un emblème du chrysanthème à seize pétales. Ces pièces, appelées Kiku Gosaku, forment un ensemble dont plusieurs exemplaires sont aujourd'hui désignés biens culturels importants.
Les forgerons sélectionnés pour le système Gobankaji comptaient parmi les meilleurs maîtres de leur époque.
De Bizen participèrent de grands maîtres parmi les plus réputés, dont Norimune et Sukemune, de l'école Ichimonji. L'école Ichimonji connut notamment un grand essor sous le nom d'Ichimonji de Bizen. De nombreux sabres Ichimonji existants ont été désignés trésors nationaux ou biens culturels importants.
De Yamashiro participèrent Hisakuni, Kuniyasu et Kunitomo, de l'école Awataguchi. Cette école, dont la base était Awataguchi à Kyoto, est connue pour un style caractérisé par une silhouette élancée et élégante, ainsi que par une jigane (texture de surface de l'acier) claire et nette.
De Bitchū participèrent Sadatsugu, Tsunetsugu et Tsuguie.
Le système Gobankaji ne fut pas seulement un atelier de fabrication de sabres destiné à la cour. Il exerça une influence décisive sur le développement artistique du sabre japonais.
Premièrement, en réunissant au même endroit les meilleurs forgerons du pays et en les faisant rivaliser de techniques, il provoqua un progrès considérable de l'art de la forge. À la fin de l'époque de Kamakura, l'école Sōshū-den fut achevée par Masamune et Sadamune de la province de Sōshū (Sagami, Kanagawa). On suggère qu'une partie des innovations techniques qui en constituent la base s'est formée à l'époque du système Gobankaji.
Deuxièmement, la cour, en tant qu'autorité suprême, protégeait et privilégiait les forgerons, ce qui éleva considérablement leur statut social.
Troisièmement, ce système établit pour les détenteurs du pouvoir des époques suivantes la coutume de protéger et de favoriser les forgerons. La structure fondamentale de la culture du sabre japonais, selon laquelle « le pouvoir s'entoure de maîtres illustres et devient le protecteur de la culture du sabre », se retrouve sous les Ashikaga shōguns du shogunat Muromachi, les Sengoku daimyō, puis les Tokugawa shōguns du shogunat Edo. On peut considérer qu'elle trouve sa source dans le système Gobankaji de l'empereur retiré Gotoba.
En 1221 (Jōkyū 3), lors de la guerre de Jōkyū, l'empereur retiré Gotoba fut exilé à Oki, et de nouveaux bankaji furent établis à Oki également. Les bankaji d'Oki comptaient six forgerons au total, de l'école Awataguchi et de Bizen, qui participaient par roulements de deux mois. Les archives gardent la trace de l'empereur qui, même en exil, conserva sa passion pour les sabres.
De son exil en 1221 (Jōkyū 3) jusqu'à sa mort en 1239 (En'ō 1), l'empereur retiré Gotoba passa environ dix-huit ans à Oki. On rapporte qu'il poursuivit la fabrication de sabres pendant cette période. Aujourd'hui, il est vénéré au sanctuaire d'Oki (Ama, district d'Oki, préfecture de Shimane).
Le système Gobankaji de l'empereur retiré Gotoba est considéré comme l'un des événements les plus importants de l'histoire de la culture du sabre japonais, en tant qu'institution historique ayant fait passer le sabre du statut d'« outil militaire » à celui de « fleuron de la culture de la cour ».