L'établissement de la tradition Sōshū — Shintōgo Kunimitsu et l'innovation de la culture de l'épée de Kamakura

Durant l'ère Kenchō (1249–1256), Hōjō Tokiyori (1227–1263), 5e shikken du shogunat de Kamakura, invita activement des maîtres forgerons de tout le pays à Kamakura. On rapporte que Awataguchi Kunitsuna, venu de l'école Awataguchi de la province de Yamashiro (Kyoto), et Bizen Saburō Kunimune, de la province de Bizen, furent appelés à Kamakura. Kunitsuna est un maître de l'école Awataguchi dont on rapporte qu'il servit comme goban-kaji pour l'empereur retiré Go-Toba ; il est considéré comme un personnage également lié à la possession d'Onimaru Kunitsuna par le shogunat de Kamakura.

Le déménagement de Kunitsuna à Kamakura et l'apparition de Shintōgo Kunimitsu

L'installation de Kunitsuna à Kamakura fut l'élément déclencheur de la naissance de la Sōshū-den. Shintōgo Kunimitsu, réputé être son fils ou son fils adoptif, travailla comme forgeron indépendant dans la province de Sagami (actuelle préfecture de Kanagawa). Partant de la technique de l'école Yamashiro qu'il avait apprise, il développa dans ce nouveau cadre qu'était Kamakura un style de sabre original.

Les dates de naissance et de mort de Kunimitsu sont inconnues, mais il s'agit d'un forgeron de la fin de la période Kamakura, dont subsistent des œuvres datées de la 1re année d'Einin (1293) à la 4e année de Genkō (1324). Le sabre Onimaru Kunitsuna, l'un des Tenka Goken, est attribué à son père, Awataguchi Kunitsuna ; il est aujourd'hui conservé par l'Agence de la Maison impériale en tant que Gyobutsu (propriété impériale).

Caractéristiques techniques et innovations de la Sōshū-den

Après Kunimitsu, la Sōshū-den, achevée à l'époque de Yukimitsu et Masamune, se distingue surtout par la hamon dite ara-nie-deki. Contrairement à la Yamashiro-den (ko-nie, hamon fine et claire) et à la Bizen-den (midare en chōji, hamon de type nioi), la Sōshū-den produit, par une trempe à très haute température suivie d'un refroidissement rapide, une hamon où de gros grains blancs cristallins (nie) brillent avec force, créant une beauté singulière.

Cette technique visait aussi à réaliser des lames « minces et légères tout en étant solides ». Elle répondait aux besoins militaires de la fin de l'époque de Kamakura et de la période Nanboku-chō, en particulier à la demande d'armes de combat suscitée par les invasions mongoles (1274 et 1281). On peut considérer que la Sōshū-den a réussi à concilier rigidité et légèreté, ce que les techniques antérieures ne permettaient pas.

Tōzaburō Yukimitsu, disciple qui hérita du style de Kunimitsu, fit encore évoluer la technique, et Masamune, qui serait son fils ou son disciple, mena la Sōshū-den à sa forme achevée. Les chefs-d'œuvre de Masamune, Kanze Masamune et Hyūga Masamune (tous deux trésors nationaux), sont considérés comme des réalisations où le ara-nie-deki de la Sōshū-den est poussé à son extrême raffinement ; ils restent aujourd'hui au sommet des sabres japonais.

Influence de la Sōshū-den sur la culture guerrière de Kamakura

L'établissement de la Sōshū-den ne se limita pas à créer un nouveau style de sabre ; il signifia que la culture du sabre connut un développement propre au cœur de Kamakura, centre du gouvernement militaire.

Premièrement, la Sōshū-den portait fortement le caractère de « sabre pour les guerriers » et se développa comme un style incarnant les besoins du combat et le sens esthétique des gokenin et de la classe guerrière. La beauté intense du ara-nie-deki reflète une sensibilité martiale, en contraste avec l'élégance qu'affectionnait la culture aristocratique de Kyoto.

Deuxièmement, les détenteurs du pouvoir du shogunat de Kamakura, à commencer par les Hōjō, protégèrent et favorisèrent les maîtres de la Sōshū-den, ce qui fit naître une structure où les forgerons étaient étroitement liés au pouvoir politique. La coutume, née avec le système des goban-kaji de l'empereur retiré Go-Toba, selon laquelle les détenteurs du pouvoir s'attachent les forgerons, fut également perpétuée et développée dans la Sōshū-den de Kamakura.

Troisièmement, les techniques de la Sōshū-den, en particulier le ara-nie-deki et les méthodes de renforcement de l'acier de base (jigane), exercèrent une large influence sur les sabres des périodes Muromachi et Sengoku. On considère que des écoles ultérieures, comme la Mino-den, se sont constituées sous l'influence de la Sōshū-den, dont la place dans l'histoire technique du sabre japonais est fondamentale.

Sabres célèbres représentatifs de la Sōshū-den

Les sabres célèbres qui se rattachent à la Sōshū-den et à ses origines comptent parmi les sommets de l'art du sabre japonais. - Onimaru Kunitsuna : l'une des Tenka Goken. Gyobutsu (propriété impériale), géré par l'Agence de la Maison impériale. Œuvre d'Awataguchi Kunitsuna. - Kanze Masamune : trésor national. Chef-d'œuvre de Masamune dont le nom rappelle sa possession par Kanze Kokusetsu, maître de Noh (conservé au Musée national de Tokyo). - Hyūga Masamune : trésor national. Connu comme œuvre représentative de Masamune. - Fudō Yukimitsu : œuvre de Yukimitsu, connue pour avoir été le sabre favori d'Oda Nobunaga. - Œuvres de Sadamune : Sadamune, réputé être le fils ou le fils adoptif de Masamune, hérita du style de ce dernier ; de nombreuses œuvres désignées sont transmises, dont le trésor national Kikkō Sadamune.

Aujourd'hui, à Kamakura (préfecture de Kanagawa), subsistent des sites historiques liés à la Sōshū-den, et des forgerons se disant descendants de Masamune tiennent toujours des ateliers à Kamakura.