L'établissement de la tradition Sōshū — Shintōgo Kunimitsu et l'innovation de la culture de l'épée de Kamakura

Au cours de l'ère Kenchō (1249–1256), le régent du shogunat de Kamakura Hōjō Tokiyori (1227–1263), cinquième du nom, recruta activement des maîtres forgerons pour la capitale du shogunat. Le forgeron d'Awataguchi Kunitsuna de la province de Yamashiro (Kyoto) et le forgeron bizen Bizen Saburō Kunimune furent invités à s'établir à Kamakura. Kunitsuna était un forgeron de l'école Awataguchi qui avait participé au système Gobankaji de l'Empereur retiré Gotoba, et sa connexion au shogunat de Kamakura se reflète également dans l'« Onimaru Kunitsuna », l'une des cinq épées les plus célèbres du Japon, qui passa successivement sous la possession du shogunat puis de l'empire.

Le fils ou fils adoptif de Kunitsuna, connu sous le nom professionnel de Shintōgo Kunimitsu (« le nouveau Tōgo », le distinguant de son prédécesseur), s'établit dans la province de Sagami (actuelle préfecture de Kanagawa) et développa un style indépendant des techniques yamashiro qu'il avait apprises. Les dates exactes de Kunimitsu sont inconnues ; ses œuvres survivantes sont datées, sur des bases stylistiques, du milieu à la fin de la période Kamakura. L'« Onimaru Kunitsuna », l'une des Tenka Goken forgée par son père Kunitsuna, reste une propriété impériale (gyobutsu) plutôt qu'un trésor national désigné, et est toujours détenue par l'Agence du palais impérial.

L'innovation technique déterminante de la tradition Sōshū établie par Kunimitsu est la qualité « ara-nie » (particule cristalline grossière) du motif de trempe. Contrairement au nie à petit grain raffiné du Yamashiro-den ou au nioi doux et nuageux du Bizen-den, les lames du Sōshū-den étaient forgées et trempées à des températures extrêmes, produisant un hamon dans lequel de grandes particules cristallines brillantes blanches (nie) se dispersent et se regroupent contre l'acier selon un motif de beauté farouche et irrégulière. Cette technique a également permis la production de lames plus minces, plus légères et plus durables que celles fabriquées par les méthodes antérieures — des qualités qui répondaient à la demande intensifiée de performance pratique au combat suite aux invasions mongoles de 1274 et 1281.

L'étudiant de Kunimitsu, Tōsaburō Yukimitsu, perfectionna davantage la technique, et l'élève de Yukimitsu, Masamune, l'amena à une réalisation artistique consommée. Masamune — connu en japonais simplement sous le nom « Masamune » sans nom de famille, marque d'un forgeron reconnu comme uniquement transcendant — créa des lames dont la texture de surface (jigane) et le motif de trempe (hamon) sont toujours considérés comme l'expression la plus parfaite de l'esthétique de l'épée japonaise jamais réalisée. Ses « Kanze Masamune » et « Hyūga Masamune » (tous deux des trésors nationaux) exemplifient la tradition Sōshū à son apogée : des lames dont le bord durci semble contenir un microcosme d'activité métallique, avec nie, nioi, sunagashi (sable mouvant) et kinsuji (lignes dorées) tous présents simultanément.

L'établissement de la tradition Sōshū à Kamakura était bien plus qu'un développement stylistique ; il représentait la maturation d'une culture de l'épée centrée sur la classe guerrière plutôt que sur la cour impériale. Tandis que les écoles Ichimonji et Awataguchi de l'ère Gobankaji avaient produit des lames d'une raffinesse courtisane, l'esthétique Sōshū — farouche, à grande échelle, techniquement exigeante — exprimait l'auto-conception martiale des bushi de Kamakura. Le modèle de patronage se poursuivit : comme l'Empereur retiré Gotoba avait organisé les forgerons sous autorité impériale, les régents Hōjō organisèrent les forgerons Sōshū sous patronage du shogunat, créant le modèle pour le patronage daimyo de la fabrication d'épées qui continua à travers la période Edo.

Les innovations techniques de la tradition Sōshū se sont largement répandues. Les écoles « d'influence Sōshū-den » des périodes ultérieures — Mino, Etchū et autres — adaptèrent l'approche ara-nie aux matériaux locaux et aux préférences esthétiques, lui donnant un rôle central dans l'histoire technique des épées japonaises à travers tout le pays. L'école qui a commencé par la relocalisation de Kunitsuna à Kamakura et a atteint son apogée à la génération de Masamune façonna ainsi non seulement une tradition locale mais le caractère de l'escrime japonaise dans son ensemble.