La Bataille du Col de Bonari

Contexte — La chute de Nihonmatsu et le désaccord sur la route de l'armée

Au 7e mois de Keiō 4 (1868), l'armée du Nouveau Gouvernement s'empara du château de Nihonmatsu, principale base du domaine de Nihonmatsu, brisant ainsi l'un des membres de l'alliance Ōuetsu Reppan Dōmei. Après la chute de Nihonmatsu, les dirigeants de l'armée du Nouveau Gouvernement se divisèrent sur leur prochain objectif. L'officier d'état-major Ōmura Masujirō préconisa une progression vers Sendai et Yonezawa, tandis qu'Itagaki Taisuke du domaine de Tosa et Ijichi Masaji du domaine de Satsuma soutinrent qu'il fallait attaquer directement le domaine d'Aizu, noyau de l'alliance Ōuetsu Reppan Dōmei. Finalement, la position d'Itagaki et d'Ijichi fut retenue, et l'armée du Nouveau Gouvernement fixa Aizu comme prochaine cible.

Deux grands accès menaient à Aizu : le col de Nakayama, axe routier principal depuis la direction de Kōriyama, et le col de Bonari, route secondaire venant du district d'Adachi. Les défenseurs, sous la conduite du domaine d'Aizu, concentrèrent leurs forces au col de Nakayama ; le col de Bonari, relativement peu défendu, devint donc le point de percée repéré par l'armée du Nouveau Gouvernement.

Le col de Bonari, une position naturelle

Le col de Bonari était un passage montagneux situé à la limite de district entre les domaines d'Aizu et de Nihonmatsu dans la province d'Iwashiro. En tant que voie de communication, c'était une route secondaire, relativement discrète. Les défenseurs construisirent au col trois niveaux de batteries (positions d'artillerie et parapets) et, malgré des effectifs limités, mirent en place une défense tirant parti du terrain. La garnison comptait environ 200 hommes des troupes du domaine d'Aizu, environ 400 hommes de la Denshūtai, unité d'élite de l'armée du shogunat, environ 100 hommes du domaine de Sendai et environ 100 hommes du domaine de Nihonmatsu, auxquels s'ajoutaient des restes du Shinsengumi et d'autres, pour un total d'environ 800 hommes. Le commandement était assuré par Ōtori Keisuke, alors commissaire d'infanterie de l'armée du shogunat.

Les combats acharnés du 21e jour du 8e mois — la chute des trois niveaux de batteries

Le 21e jour du 8e mois de Keiō 4 (6 octobre 1868), l'armée du Nouveau Gouvernement lança une diversion simulant une attaque en direction du col de Nakayama, afin d'attirer l'attention d'Aizu de ce côté, tandis que sa force principale se dirigeait vers le col de Bonari, peu défendu. Sur un total d'environ 7000 hommes dans l'armée du Nouveau Gouvernement, l'attaque du col fut menée par environ 2 200 hommes sous le commandement d'Itagaki Taisuke et d'Ijichi Masaji ; c'était une force constituée principalement de troupes des domaines de Satsuma et de Tosa, auxquelles s'ajoutaient des contingents des domaines de Chōshū, Satō, Ōgaki et Ōmura.

La bataille commença tôt le matin et se poursuivit toute la journée dans un épais brouillard. Les trois niveaux de batteries construits par les défenseurs furent franchis l'un après l'autre sous le violent assaut de l'armée du Nouveau Gouvernement, qui disposait d'une supériorité écrasante en effectifs comme en équipement. Face à une garnison de 800 hommes seulement, les forces de l'armée du Nouveau Gouvernement ayant attaqué le col comptaient à elles seules près de trois fois ce nombre. De plus, l'armée du Nouveau Gouvernement disposait d'un équipement moderne de style occidental, tandis que celui des défenseurs était relativement inférieur.

La déroute des anciennes forces du shogunat et le coup porté à la Denshūtai

Après des combats acharnés, la ligne de défense s'effondra complètement dans l'après-midi, et les forces défensives de l'ancien shogunat et du domaine d'Aizu, sous le commandement d'Ōtori Keisuke, furent mises en déroute. La Denshūtai, censée être une unité d'élite de l'armée du shogunat, aurait particulièrement souffert dans cette bataille. Bien que les défenseurs aient construit une position défensive à trois niveaux tirant parti du terrain, ils ne purent renverser le déséquilibre écrasant en effectifs et en équipement.

Cette défaite anéantit la décision stratégique du domaine d'Aizu de concentrer ses forces au col de Nakayama. Une fois le col de Bonari, peu défendu, percé, la ligne de défense menant au territoire d'Aizu lui-même s'effondra d'un seul coup.

L'avance vers Inawashiro, la ruée vers Aizu-Wakamatsu et la tragédie des Byakkotai

Après avoir franchi le col de Bonari, l'armée du Nouveau Gouvernement poursuivit sans répit sa progression vers Inawashiro. Le domaine d'Aizu fut contraint d'abandonner le château d'Inawashiro, et le lendemain, le 22e jour du 8e mois (7 octobre), une dépêche urgente parvint à la ville castrale d'Aizu-Wakamatsu annonçant que l'armée du Nouveau Gouvernement approchait de Tōnokuchihara. Matsudaira Katamori, ancien seigneur du domaine, ordonna au Shichū Nibantai (deuxième compagnie intermédiaire) des Byakkotai, placé sous le commandement de Hyūga Naiki, de se déployer à Tōnokuchihara, mais l'unité subit de lourdes pertes au combat et fut dispersée. Les cadets engagés furent éparpillés, et ce n'est que le 23e jour du 8e mois (8 octobre) que seuls 20 d'entre eux parvinrent enfin au mont Iimori. Depuis le sommet, ils virent une fumée noire s'élever au-dessus de la ville castrale d'Aizu-Wakamatsu, qu'ils auraient, dit-on, prise pour la chute du château ; ces jeunes hommes se donnèrent la mort sur place. Ce suicide collectif des Byakkotai au mont Iimori eut lieu seulement deux jours après la défaite au col de Bonari, et il demeure aujourd'hui l'une des tragédies les plus connues symbolisant la guerre d'Aizu.

Sa place au sein de la guerre d'Aizu

La bataille du col de Bonari n'est pas considérée comme un simple engagement local isolé, mais comme la bataille qui a effectivement décidé de l'issue de l'ensemble de la guerre d'Aizu. La défaite subie ici permit à l'armée du Nouveau Gouvernement d'atteindre les abords de la ville castrale d'Aizu-Wakamatsu en l'espace de quelques jours, obligeant le domaine d'Aizu à une défense de siège complète. Le château d'Aizu-Wakamatsu (Château de Tsuruga) résista pendant environ un mois de siège, mais les pertes en troupes et la brèche dans la ligne de défense causées par la défaite au col de Bonari ne purent jamais être comblées, menant à sa reddition au 9e mois de la même année.

Les sites historiques conservés aujourd'hui

Aujourd'hui, le col de Bonari est jalonné de monuments et de panneaux explicatifs retraçant la bataille. Situé à la frontière entre la ville de Kōriyama et le bourg d'Inawashiro, dans la préfecture de Fukushima, ce col attire les passionnés d'histoire en tant que site transmettant à notre époque la bataille inaugurale de la guerre d'Aizu. Les sentiers de montagne alentour conservent encore en grande partie le relief de l'époque et continuent de perpétuer le souvenir de ce combat acharné, sur le théâtre duquel une défense largement inférieure en nombre s'effondra en à peine une demi-journée.