Bataille de Nihonmatsu

Contexte — La Coalition Ōu-Etsu des Daimyō et la position du domaine de Nihonmatsu

En Keiō 4 (1868), la guerre de Boshin, commencée par la bataille de Toba-Fushimi, s'étendit à la région du Tōhoku. Les domaines du Tōhoku, à commencer par le domaine d'Aizu, s'opposèrent à la tentative du nouveau gouvernement de soumettre le domaine d'Aizu et formèrent au 5e mois de la même année la Coalition Ōu-Etsu des Daimyō pour affirmer leur position. Le domaine de Nihonmatsu, qui gouvernait Nihonmatsu dans le district d'Adachi de la province de Mutsu (actuelle ville de Nihonmatsu, préfecture de Fukushima) avec un revenu de 100 700 koku, rejoignit cette coalition sous son daimyō Niwa Nagakuni et choisit, aux côtés du domaine d'Aizu, la voie de l'affrontement avec l'armée du nouveau gouvernement. Le domaine de Nihonmatsu, issu à l'origine d'une lignée prestigieuse descendant de Niwa Nagahide, bénéficiait du traitement d'un domaine de rang junkokushu-kaku. Cependant, face aux mouvements des domaines voisins et à la pression de la coalition, il fut contraint de choisir entre la soumission au nouveau gouvernement et la résistance, et finit par se résoudre à la résistance. Toutefois, la plupart de ses principales forces avaient été envoyées vers l'entrée de Shirakawa et la région de Kōriyama, de sorte que la défense du Château de Nihonmatsu lui-même était faible.

Déroulement — L'invasion de l'armée du nouveau gouvernement et la défense du Château de Nihonmatsu

Au 7e mois de Keiō 4, l'armée du nouveau gouvernement commença sa progression vers le territoire du domaine de Nihonmatsu depuis l'entrée de Shirakawa. Les forces de Satsuma, Chōshū, Tosa et d'autres contingents, totalisant environ 7 000 hommes et dirigées par Itagaki Taisuke et d'autres, profitèrent de la faiblesse des défenses du domaine de Nihonmatsu pour envahir le territoire par la direction de Motomiya. Face à elles, les forces que le domaine de Nihonmatsu rassembla à la hâte à l'intérieur et à l'extérieur du château ne comptaient qu'un millier d'hommes environ, même en y ajoutant les renforts des domaines alliés comme Sendai ; l'écart de forces était flagrant. Le 29e jour du 7e mois (15 septembre dans le calendrier solaire), l'armée du nouveau gouvernement lança un assaut général sur la ville-château de Nihonmatsu. De violents combats de rue éclatèrent dans la ville-château, où samouraïs, familles et même garçons qui n'auraient pas dû, à l'origine, rejoindre les lignes de combat furent mobilisés pour la défense. Malgré leur résistance acharnée, le Château de Nihonmatsu fut peu à peu acculé ; les principaux bâtiments furent incendiés le jour même et le château capitula. Le daimyō Niwa Nagakuni s'enfuit vers Yonezawa, et le domaine de Nihonmatsu s'effondra de fait à cet endroit.

Lien avec les forgerons et les sabres — Les lames portées par les jeunes soldats

La principale raison pour laquelle la bataille de Nihonmatsu est si fortement gravée dans la mémoire de la postérité tient à la résistance acharnée et à la tragédie des jeunes samouraïs connus sous le nom de « Corps des jeunes de Nihonmatsu ». Dans le domaine de Nihonmatsu, le départ au combat n'était pas autorisé pour les personnes de moins de 14 ans selon le comput traditionnel ; il existait cependant le système dit « iriyoshi », qui ajoutait deux ans à l'âge, et, face à une grave pénurie de troupes, des garçons âgés de 12 à environ 17 ans furent en réalité organisés en unités et engagés dans les combats. On rapporte qu'ils revêtaient des armures comme les adultes, portaient à la ceinture des sabres destinés au combat réel, et participaient aux affrontements aux côtés des armes à feu et des lances. Parmi les garçons tués au combat figuraient certains âgés de 14 ans selon le comput traditionnel, et des témoignages postérieurs attestent qu'ils dégainèrent effectivement leurs sabres et s'engagèrent au corps à corps avec des soldats ennemis. Cette anecdote du Corps des jeunes est transmise comme un exemple symbolique montrant que le sabre, « âme du samouraï », était encore manié dans le combat réel à la fin de l'époque d'Edo. Aujourd'hui encore, dans la ville de Nihonmatsu, des monuments commémoratifs en l'honneur du Corps des jeunes se trouvent au parc Kasumigajō, ainsi que des documents conservant une partie de leurs effets personnels et de leurs sabres.

Résultat — La chute du château et de lourds sacrifices

Avec la chute du Château de Nihonmatsu, le nombre de morts du côté du domaine de Nihonmatsu fut élevé, et l'on rapporte que les pertes ne furent pas négligeables non plus parmi les autres domaines venus prêter main-forte, tel le domaine de Sendai ; parmi eux figuraient plus d'une douzaine de membres du Corps des jeunes de Nihonmatsu. Peu après, le domaine de Nihonmatsu se rendit à l'armée du nouveau gouvernement, et l'effondrement de l'un des piliers influents de la Coalition Ōu-Etsu des Daimyō rendit décisive l'infériorité de l'ensemble de la coalition. La bataille de Nihonmatsu fut une étape de l'intensification du front du Tōhoku menant à la guerre d'Aizu, mais elle reste gravée dans la mémoire comme l'une des batailles qui incarnent le plus symboliquement la tragédie d'une résistance menée pour la survie même du domaine.

Évaluation historique

La bataille de Nihonmatsu, et en particulier la tragédie du Corps des jeunes de Nihonmatsu, est transmise jusqu'à aujourd'hui comme un exemple illustrant le caractère désespéré des conditions dans lesquelles les domaines du Tōhoku menèrent leur résistance pendant la guerre de Boshin. Elle est souvent citée aux côtés du Corps du Tigre blanc du domaine d'Aizu. Depuis l'ère Meiji, des cérémonies commémoratives honorant les membres du Corps des jeunes et l'entretien des monuments se poursuivent à Nihonmatsu. Sur le plan historique, la bataille de Nihonmatsu n'est pas un simple combat régional : elle est considérée comme un exemple de la situation critique dans laquelle fut acculée la Coalition Ōu-Etsu des Daimyō, au point que l'ordre traditionnel fondé sur le statut et l'âge s'effondra lui-même, ainsi que comme un événement important pour réfléchir à la manière dont la culture du sabre des samouraïs de la fin de l'époque d'Edo s'est manifestée dans la phase finale du combat réel.