La période d'occupation et la préservation de la katana

Défaite et désarmement — un péril mortel pour les sabres

L'occupation (1945–1952), qui commence avec la fin de la guerre le 15 août 1945, fut la période la plus critique de l'histoire du sabre japonais (nihontō). Le Commandement suprême des forces alliées (GHQ/SCAP) considéra le sabre japonais comme un symbole de l'esprit militariste du Japon et ordonna sa confiscation et sa destruction dans le cadre de la directive de désarmement.

À partir de septembre 1945 (Shōwa 20), une « chasse aux sabres » fut menée à l'échelle nationale. Les sabres conservés dans les foyers durent être remis, et une grande partie de ceux qui furent apportés aux commissariats et aux installations de l'armée d'occupation fut mise au rebut. Rien que les sabres saisis dans les foyers du Kantō et du Tōkai et rassemblés au dépôt d'armement américain d'Akabane, à Tōkyō, dépassèrent les 200 000 pièces (les « Akabane-tō »), parmi lesquelles nombre de lames possédaient une valeur artistique et historique importante.

Les forgerons furent eux aussi soumis à de sévères restrictions. La fabrication des sabres fut en principe interdite. Pendant la reconstruction d'après-guerre, de nombreux forgerons perdirent leur gagne-pain et furent confrontés à une grave menace de rupture de la transmission des techniques. Pendant les années Shōwa 20, une forte inquiétude régnait quant à la disparition totale des techniques de forge accumulées pendant des siècles.

Débuts du mouvement de préservation des sabres

Dans ce contexte désespéré, des volontaires se mobilisèrent pour protéger le sabre japonais en tant que bien culturel. Chercheurs en sabres, collectionneurs et personnes liées aux forgerons poursuivirent des négociations persévérantes avec le GHQ et ouvrirent la voie à l'intégration du sabre japonais dans le cadre de la protection du patrimoine culturel, en le qualifiant d'« objet d'art et d'artisanat ».

Dans les négociations avec le GHQ, l'enjeu le plus important était d'expliquer que le sabre japonais n'était pas une simple arme mais une œuvre d'art propre au Japon, dotée d'une histoire de plus de mille ans, et de faire reconnaître sa valeur culturelle et scientifique. Cet effort porta ses fruits : une voie s'ouvrit pour que les sabres ayant une valeur artistique échappent à la confiscation.

Fondation du NBTHK et mise en place du système

En février 1948 (Shōwa 23), la Nihon Bijutsu Tōken Hozon Kyōkai (NBTHK), association ayant pour objet la préservation, la recherche et la diffusion du sabre japonais, fut fondée. Tout en reprenant la fonction d'expertise assurée sous l'époque d'Edo par la famille Honami, le NBTHK fit progresser la renaissance de la culture du sabre japonais grâce à une organisation moderne.

Le NBTHK commença l'expertise des sabres dès 1948, l'année même de sa fondation. Concernant la possession des sabres, un système fut instauré plus tard, sous la loi sur le contrôle des armes à feu et des armes blanches (Jūtōhō) promulguée en 1958 : seuls les sabres enregistrés pouvaient être possédés et échangés légalement. Ce système de certificats d'enregistrement (tōrokusho) se poursuit aujourd'hui et constitue la base de la possession légale du sabre japonais.

Sur les sabres saisis, environ 5 600 pièces de grande valeur artistique furent restituées au Japon en 1947 grâce aux efforts des personnes concernées. Cependant, seule une petite partie des sabres confisqués fut restituée ; la grande majorité fut soit détruite, soit emportée aux États-Unis. L'une des raisons pour lesquelles on trouve aujourd'hui de nombreux sabres japonais chez des collectionneurs privés et dans des musées américains tient à cette confiscation et à cette fuite pendant l'occupation.

Transmission et renaissance des techniques de forge

En 1954 (Shōwa 29), les restrictions sur la fabrication des sabres furent assouplies et la production de sabres d'art en tant que biens culturels fut autorisée. Les forgerons contraints d'abandonner leur métier purent ainsi reprendre le forgeage. Des pionniers des forgerons contemporains, à commencer par Miyairi Yukihira, s'engagèrent à cette époque dans la renaissance et la transmission des techniques.

Toutefois, les effets de plus de sept ans d'interdiction et de restrictions de fabrication furent graves. De nombreux forgerons expérimentés décédèrent pendant cette période, et il arriva que la transmission des techniques à leurs disciples soit interrompue. Par ailleurs, la production de tamahagane (acier produit par la fonte en tatara) était également interrompue, si bien que l'approvisionnement en matière première de qualité devint un défi majeur. La production de tamahagane ne reprit véritablement qu'après la fondation du Nittōhō Tatara en 1977.

Signification historique de la période d'occupation

Les épreuves de la période d'occupation ont eu pour effet paradoxal de clarifier juridiquement la place du sabre japonais en tant que bien culturel. Au fil des négociations avec le GHQ et de l'élaboration du cadre juridique, la définition « le sabre japonais est un objet d'art et d'artisanat » fut institutionnalisée, devenant la base juridique et institutionnelle du développement ultérieur de la culture du sabre japonais. La fondation du NBTHK compte parmi les héritages les plus importants de cette époque et jeta les fondations de la culture contemporaine du sabre japonais.

L'expérience de la période d'occupation inculqua aussi aux amateurs de sabres un fort sentiment de mission : protéger la culture du sabre. La gratitude envers les prédécesseurs qui s'engagèrent pour la préservation des sabres à cette époque, et le sens de la responsabilité de transmettre cet héritage aux générations suivantes, constituent un pilier spirituel que les collectionneurs contemporains devraient partager. L'idée que collectionner et apprécier le sabre japonais n'est pas un simple loisir personnel mais aussi une pratique de protection du patrimoine culturel trouve ses racines ici.