La période d'occupation et la préservation de la katana

Défaite et Désarmement — La Crise Existentielle des Épées Japonaises

La période d'occupation (1945–1952) par le General Headquarters of the Supreme Commander of the Allied Powers (GHQ/SCAP), qui a débuté avec la capitulation du Japon le 15 août 1945, marqua la plus grande crise de l'histoire de l'épée japonaise. Le GHQ positionna l'épée japonaise comme un symbole de l'esprit militariste japonais et ordonna la confiscation et la destruction des épées japonaises dans le cadre des directives de désarmement.

De 1946 à 1948, des confiscations massives d'épées ont été menées à l'échelle nationale. Les épées stockées dans les maisons privées ont été exigées à titre de reddition, et nombreuses sont celles qui ont été apportées aux postes de police et aux installations militaires d'occupation qui ont été détruites. Des confiscations similaires ont eu lieu dans toute la région de Tōhoku, y compris Sendai, et certaines épées liées au clan Dáte ont été dispersées pendant cette période. On estime qu'entre 500 000 et plus d'un million d'épées et de lames ont été perdues au cours de cette période, parmi lesquelles de nombreuses épées d'une valeur artistique et historique significative.

Des restrictions sévères ont également été imposées aux maîtres forgerons. La fabrication d'épées a été interdite en principe, causant à de nombreux forgerons la perte de leur gagne-pain pendant la période de reconstruction d'après-guerre et les plongeant dans une crise grave de transmission des techniques. Pendant les années Shōwa 20 (années 1940), régnait un fort sentiment de crise que les techniques de forgeage d'épées accumulées au cours de siècles ne soient complètement perdues.

Le Début du Mouvement de Préservation des Épées

Au cœur de cette situation désespérée émergea un mouvement d'individus dédiés protégeant les épées japonaises en tant que biens culturels. En 1946 (Shōwa 21), des chercheurs en épées, des collectionneurs et des professionnels associés aux forgerons se réunirent pour établir la Japanese Sword Preservation Society (Nippon Tōken Hozon Kai). Cette organisation a mené des négociations persistantes avec le GHQ et a ouvert une voie pour incorporer les épées japonaises dans le cadre de la protection des biens culturels en les positionnant comme des « objets d'arts et métiers ».

L'aspect le plus crucial des négociations avec le GHQ fut d'expliquer que l'épée japonaise n'était pas simplement une arme, mais un objet d'art unique au Japon doté d'une histoire de plus de mille ans, et d'obtenir la reconnaissance de sa valeur culturelle et académique. Ces efforts ont porté leurs fruits, et à partir de 1948 environ, une voie s'est ouverte pour que les épées enregistrées en tant que biens culturels échappent à la confiscation.

Établissement de NBTHK et Cadre Institutionnel

De 1948 à 1949, les préparatifs de la création de la Japanese Art Sword Preservation Association (NBTHK), dédiée à la préservation, la recherche et la promotion des épées japonaises, ont progressé. Établie en 1948 (Shōwa 23), NBTHK a hérité des fonctions d'authentification que la famille Honami avait exercées pendant la période Edo, tout en promouvant la renaissance de la culture de l'épée japonaise au moyen d'une structure organisationnelle moderne.

L'une des premières tâches importantes entreprises par NBTHK était l'établissement d'un système d'enregistrement des épées. Basé sur la loi de protection des biens culturels promulguée en 1950, un système a été établi selon lequel seules les épées japonaises ayant reçu une enregistrement en vertu de la loi sur le contrôle des armes à feu et des épées pouvaient être légalement possédées et échangées. Ce système de certificat d'enregistrement persiste jusqu'à nos jours et constitue la base de la possession légale d'épées japonaises.

Pour les épées restituées par le GHQ et reconnues comme ayant une valeur culturelle, les procédures ont été engagées par NBTHK pour en assurer la restitution au Japon. Cependant, seule une petite partie des épées confisquées ont été restituées ; la majorité a été détruite ou emportée en Amérique. L'une des raisons pour lesquelles de nombreuses épées japonaises existent dans des collections privées et des musées américains aujourd'hui est la confiscation et la fuite pendant cette période d'occupation.

Renaissance et Transmission des Techniques des Maîtres Forgerons

En 1954 (Shōwa 29), les réglementations sur la fabrication d'épées ont été assouplies, et la production d'épées artistiques en tant que biens culturels a été autorisée. Cela a permis aux maîtres forgerons qui avaient été forcés d'abandonner leur profession de reprendre la forge. Les maîtres forgerons de l'ère moderne, notamment Miyairi Yukihira, se sont consacrés à la renaissance et à la transmission des techniques pendant cette période.

Cependant, les effets de l'interdiction de fabrication et des restrictions s'étendant sur plus de sept ans ont été graves. De nombreux maîtres forgerons expérimentés ont péri pendant cette période, et il y a eu de nombreux cas où la transmission des techniques aux apprentis a été interrompue. De plus, la production de tamahagane par la fabrication du fer tatara a également cessé, rendant l'approvisionnement en matériaux de qualité un défi majeur. La reprise à grande échelle de la production de tamahagane a dû attendre l'établissement de Nittōho Tatara en 1977.

Signification Historique de la Période d'Occupation

Paradoxalement, l'épreuve de la période d'occupation a produit le résultat de clarifier juridiquement le statut des épées japonaises en tant que biens culturels. Grâce aux négociations avec le GHQ et au processus législatif, la définition « les épées japonaises sont des objets d'arts et métiers » a été institutionnalisée, formant la base juridique et institutionnelle du développement ultérieur de la culture de l'épée japonaise. L'établissement de NBTHK fut l'un des héritages les plus importants de cette ère et posa le fondement de la culture moderne de l'épée japonaise.

De plus, l'expérience de la période d'occupation a instillé chez les amateurs d'épées japonaises un fort sentiment de mission de « protéger la culture de l'épée ». La gratitude envers les prédécesseurs qui se sont dévoués à la préservation des épées au cours de cette ère et le sentiment de responsabilité de transmettre cet héritage à la génération suivante constituent le fondement spirituel que les collectionneurs d'épées contemporains devraient partager. L'acte de collecter et d'apprécier les épées japonaises est reconnu ici comme plus qu'un simple passe-temps personnel—c'est une pratique de préservation des biens culturels.