* Image illustrative uniquement.Ère des guerres sino-japonaise et russo-japonaise
日清日露戦争期
La guerre sino-japonaise (1894–1895) et la guerre russo-japonaise (1904–1905) furent des guerres qui marquèrent une époque, au cours desquelles le Japon fit son entrée sur la scène internationale en tant que puissance moderne. Après le Haitōrei, les sabres militaires se répandirent sous la forme de lames de nihontō montées dans des fourreaux de style sabre. Alors que le mouvement de « restauration du nihontō » prenait de l'ampleur, cette période renfermait la contradiction de la production de masse de sabres militaires par l'industrie moderne.
Description
Les sabres militaires après le Haitōrei
Après le Haitōrei (édit d'abolition du port du sabre) de Meiji 9 (1876), qui interdit le port général du sabre, les sabres portés par les militaires étaient devenus principalement des sabres de style occidental. L'adoption du sabre (guntō de style occidental) comme équipement réglementaire de l'armée suscita une vive opposition de la part des amateurs de sabres et des personnes issues de la classe samouraï, qui y voyaient un rejet de la tradition du nihontō. Cependant, l'expérience de la rébellion de Satsuma (guerre de Seinan) (1877), où les soldats à baïonnette des forces gouvernementales se trouvèrent en position d'infériorité face au nihontō dans les combats au corps à corps contre les shizoku de Satsuma, fut l'occasion de reconfirmer la supériorité pratique du nihontō. Sur la base de cette expérience, les appels au sein de l'armée en faveur d'un retour aux « guntō de type nihontō » se firent de plus en plus pressants.
Établissement du sabre militaire standard de Meiji 19
Le « sabre militaire modèle Meiji 19 », établi en Meiji 19 (1886), était un style éclectique consistant à loger une lame de nihontō dans une monture de style occidental (fourreau et poignée en métal). Il s'agissait d'une tentative de concilier la fonction pratique du tranchant du nihontō avec la cohérence de la tenue militaire de style occidental, et il devint le prototype des différents sabres militaires réglementaires ultérieurs. Lors de la guerre sino-japonaise (1894–1895), les officiers de l'armée portaient les sabres militaires réglementaires et en confirmèrent l'efficacité au combat. Dans la marine, un format de sabre naval propre fut adopté, si bien que des types de sabres militaires différents coexistèrent dans l'armée de terre et dans la marine.
La guerre sino-japonaise et la réévaluation du nihontō
La victoire écrasante de l'armée japonaise lors de la guerre sino-japonaise suscita un enthousiasme national et une exaltation de la puissance nationale. Avec l'atmosphère militariste, elle accrut l'intérêt pour le nihontō. Parmi les officiers, la demande pour le style traditionnel du nihontō, plutôt que pour les guntō de type sabre d'avant, augmenta, et le nombre d'officiers commandant à titre personnel des guntō utilisant des lames de nihontō s'accrut. Les forgerons de cette époque furent confrontés au défi de combiner la technique moderne de sidérurgie et le forgeage traditionnel au tamahagane, et ils continuèrent de chercher entre tradition et modernité. Des maîtres forgerons, à commencer par Gassan Sadakazu, répondirent à la demande de sabres militaires tout en préservant les techniques traditionnelles.
La guerre russo-japonaise et les sabres de cavalerie
La guerre russo-japonaise (1904–1905) comprit de grandes batailles sur les vastes plaines de Mandchourie, et lors des charges de cavalerie, l'utilité pratique des sabres militaires fut mise à l'épreuve. On dit que les guntō de type nihontō se sont révélés efficaces dans les combats au corps à corps de la cavalerie japonaise contre la cavalerie cosaque, ainsi que dans les combats rapprochés lors de la prise de la forteresse de Port Arthur (Ryojun). La victoire du Japon dans cette guerre, événement historique au cours duquel, pour la première fois au monde, un pays asiatique vainquit une grande puissance européenne, entraîna une réévaluation de l'ensemble de la culture japonaise. Le nihontō, en tant que symbole de cette culture, attira l'attention internationale. En Meiji 32 (1899), le sabre militaire Type 32, de style purement occidental, fut établi comme sabre fourni par l'État aux sous-officiers et aux hommes de troupe. Plus tard, pendant l'ère Shōwa, le guntō de type tachi destiné aux officiers et adjudants (Type 94) et le guntō Type 95 destiné aux sous-officiers et aux hommes de troupe furent établis.
Production industrielle et divergence avec la forge traditionnelle
L'époque des guerres sino-japonaise et russo-japonaise fut aussi celle où le grave problème de l'industrialisation de la production des sabres militaires apparut au grand jour. Face à la forte demande de sabres militaires qu'entraîna l'élargissement de l'échelle de la guerre, la forge manuelle au tamahagane traditionnel était fondamentalement insuffisante en capacité de production. Le sabre Type 32 destiné aux sous-officiers et aux soldats fut produit industriellement dans les arsenaux de l'armée et ailleurs. Des sabres industriels tels que le Murata-tō furent également utilisés pendant les guerres sino-japonaise et russo-japonaise, si bien que des sabres forgés selon la tradition et des sabres de production industrielle coexistèrent. Ce problème s'aggrava encore avec les sabres militaires de guerre de l'ère Shōwa (Shōwa-tō), mais ses prémices étaient déjà visibles à cette époque.
Appréciation du nihontō à l'étranger
La guerre russo-japonaise fut aussi l'occasion, pour les puissances occidentales, de prendre largement conscience de l'existence du nihontō. Des observateurs et attachés militaires étrangers qui accompagnaient les troupes observèrent et consignèrent les sabres militaires des officiers de l'armée japonaise, et les éloges de leur finesse et de leur tranchant furent transmis à leurs pays d'origine. Cette reconnaissance internationale prépara le terrain aux exportations de sabres et à l'intérêt des collectionneurs étrangers pendant les ères Taishō et Shōwa.
Caractéristiques de cette époque
- Organisation du sabre des officiers et adjudants établi en Meiji 19 et du sabre militaire Type 32 : le sabre des officiers était un mélange de styles japonais et occidental, avec une lame de nihontō montée dans une monture de style occidental, tandis que le Type 32 destiné aux sous-officiers et aux hommes de troupe était un sabre de type sabre purement de style occidental
- Coexistence du forgeage traditionnel au tamahagane et de l'acier spécial de style occidental : la demande de guerre de masse a stimulé la production industrielle, et la pratique s'est éloignée du recours exclusif aux techniques traditionnelles. C'était le tout premier stade où les différences de qualité sont devenues évidentes
- Hausse des sabres commandés individuellement par des officiers : les commandes passées auprès de forgerons traditionnels ont augmenté dans l'élan des victoires des guerres sino-japonaise et russo-japonaise, dynamisant l'activité des forgerons de l'époque Meiji
- Activité de grands maîtres forgerons de l'ère Meiji, tels que Gassan Sadakazu : ils ont répondu à la demande de sabres militaires tout en préservant les techniques traditionnelles, et des œuvres de haute qualité dans le style fukkotō ont été appréciées des officiers et des mécènes
- Reconnaissance internationale accrue : après la guerre russo-japonaise, les attachés militaires et observateurs occidentaux ont rapporté à leurs pays d'origine l'excellence du nihontō, ce qui a été l'occasion pour des étrangers de collectionner et d'étudier le nihontō