Jōkotō (Période Kofun–Nara)

L'Arrivée de la Technologie Continentale de Travail du Fer

Pendant la période Yayoi (environ 3e siècle av. J.-C. au 3e siècle apr. J.-C.), la technologie de la fabrication du fer s'est transmise de la péninsule coréenne et du continent chinois à l'archipel japonais. Les premiers objets en fer étaient principalement des outils agricoles et artisanaux ; les épées auraient été introduites un peu plus tard. Avec l'arrivée de la période Kofun (3e–7e siècles), de nombreuses épées droites et courtes lames apparurent comme biens funéraires dans les grands tertres des chefs régionaux, ce qui indique que la technique de forging des épées était maîtrisée dans tout l'archipel.

Les épées de cette époque sont collectivement appelées jōkotō (épées anciennes), un terme conventionnel pour les distinguer de l'épée japonaise ultérieure (le tachi courbe). En tant que formes à lame droite, une continuité claire avec les types d'épées continentales est évidente. La forme de base est une épée droite sans courbure, avec le tranchant et le dos courant parallèlement. Les épées sont classées selon le type de pommeau : épées à pommeau annulaire (kantō-tachi), épées à pommeau losange (keitō-tachi), et épées à pommeau annulaire phénix unique.

Caractéristiques et Technologie des Épées de la Période Kofun

Les épées exhumées des kofun incluent à la fois les pièces cérémonielles et funéraires ainsi que les armes fonctionnelles. La technique de fabrication s'améliora au fil du temps, et l'analyse métallurgique a confirmé que la technologie de trempe a été introduite vers les 5e–6e siècles.

Un exemple représentatif est l'épée de fer incrustée d'or exhumée du Kofun d'Inariyama à Gyōda, Saitama. Une inscription en or de 115 caractères est gravée sur les deux côtés, et l'inscription enregistrant « l'année Xin-Hai (471 apr. J.-C.) » est une preuve historique importante indiquant les structures de pouvoir politique de l'époque. Des épées de fer finement travaillées ont également été récupérées des tombes de chefs régionaux à divers endroits, comme le Kofun d'Higashida Ōtsuka à Sakurai, préfecture de Nara, et il est suggéré que des forgerons d'épées qualifiés de la péninsule coréenne qui sont venus à l'archipel au 5e siècle ont considérablement avancé la technologie de forging locale.

Le Shichishito — une épée avec six branches préservée au sanctuaire d'Isonokami à Nara — aurait selon la tradition été présentée au roi Yamato par le royaume de Baekje (4e siècle). Fabriquée non pas comme un outil pratique mais comme un objet rituel, cette épée est parmi les sources de preuves les plus importantes à la fois pour la relation politique entre le Japon et la péninsule coréenne à cette époque et pour la technologie de forging avancée de l'ère.

Le Shōsōin et les Épées des Périodes Asuka et Nara

De la période Asuka (593–710) à la période Nara (710–794), la culture de l'épée a subi une transformation significative parallèlement à la formation de l'État Ritsuryo (code impérial). La cour impériale, qui absorbait activement la culture Tang chinoise, produisait avec enthousiasme des épées cérémonielles avec un travail des métaux magnifique.

Les épées associées à l'Empereur Shōmu sont préservées dans le dépôt du Shōsōin rattaché au temple Tōdaiji à Nara. Les épées de la période Nara comme le « Kingindenso Karatachi » (épée longue Tang incrustée d'or et d'argent) et le « Kingindenso Katana », ornés abondamment d'or, d'argent, de coquille et de gemmes sur la garde et le fourreau, sont hautement estimés dans le monde entier comme des œuvres d'art représentant l'apogée de la culture de cour de cette époque. Bien que ces lames d'épée conservent la forme d'épée droite, leur technique de forging et leur géométrie de lame avaient atteint un stade qui servirait de pont vers l'épée japonaise des périodes ultérieures.

Le Warabite-tō et la Transition vers des Lames Courbes

La transition du jōkotō (épées anciennes) vers l'épée japonaise (tachi courbe) ne s'est pas produite abruptement mais s'est étendue sur environ deux siècles, du 8e au 10e siècle. Un type d'épée qui a servi de pont à cette transition était le « warabite-tō » (épée à garde en fronde de fougère).

Le warabite-tō a été utilisé par les Emishi, le peuple indigène du nord du Japon (provinces de Mutsu et Dewa), et est caractérisé par un pommeau distinctif qui s'enroule vers l'intérieur comme une fronde de fougère en train d'émerger. Des spécimens ont été exhumés de sites dans toute la région de Tōhoku, et des exemples ont également été trouvés aux environs de Sendai. Académiquement important en tant que forme de transition entre les épées droites et courbes, le warabite-tō est une preuve fascinante de la possibilité que la culture de l'épée de la région de Tōhoku ait contribué à la naissance de l'épée japonaise. La courbure naissante visible dans le warabite-tō est une caractéristique révolutionnaire qui conduit à la forme courbe de l'épée japonaise ultérieure.

La Signification Moderne du Jōkotō

Le Jōkotō occupe une catégorie spéciale qui ne circule pas sur le marché moderne des collectionneurs d'épées japonaises, et son étude se situe à l'intersection de l'archéologie, de la science du patrimoine culturel et de l'histoire des épées. Cependant, la connaissance du jōkotō est indispensable pour une compréhension plus profonde du miracle historique qu'a été la naissance de l'épée japonaise.

Pourquoi l'épée japonaise en est-elle venue à posséder une forme et une méthode de fabrication si distinctive ? — La réponse se cache en partie dans l'ère du jōkotō, où plusieurs facteurs se sont chevauchés : l'introduction de la technologie du continent, les essais et erreurs des artisans en divers endroits, les exigences du combat réel et la vision esthétique de la cour impériale. En étudiant l'histoire des épées, nous pouvons aussi aujourd'hui revivre le sens de la continuité culturelle et de l'émerveillement transformateur que les samouraïs ont dû ressentir à la rencontre des épées trésorées du Shōsōin.