Kantō-tachi — l'épée droite continentale de l'époque Kofun et ses transformations proprement japonaises

Qu'est-ce que le kantō-tachi ?

Le terme « kantō-tachi » désigne l'ensemble des chokutō dotés d'une décoration métallique annulaire au tsuka-gashira. « Kan » désigne un anneau circulaire, et « tō/gashira » désigne la partie décorative à l'extrémité du tsuka ; la dénomination vient de cette forme caractéristique du tsuka-gashira. Ces épées furent principalement utilisées et déposées en offrande funéraire dans l'archipel japonais à l'époque Kofun (de la seconde moitié du IIIe siècle jusqu'au VIIe siècle environ), et entretiennent des liens étroits avec la culture des épées de Chine et de la péninsule coréenne. C'est l'une des catégories d'épées incontournables pour explorer les origines du nihontō.

Origines — importation directe de la culture continentale et fabrication locale

Le prototype du kantō-tachi trouve son origine en Chine. De la période Han à la période Nanbokuchō (220-589), les chokutō ornés de décorations en forme d'anneau, de dragon ou de phénix au tsuka-gashira étaient utilisés comme objets de prestige par les détenteurs du pouvoir ; cette culture se transmit à l'archipel japonais via la péninsule coréenne vers les IVe-Ve siècles.

Aux premiers temps de cette transmission, on estime que les objets eux-mêmes étaient importés du continent ; mais à partir de la fin du Ve siècle et tout au long du VIe siècle, le kantō-tachi commença à être fabriqué dans l'archipel japonais. Les productions locales, tout en s'appuyant sur les prototypes continentaux et coréens, subirent des transformations propres reflétant les techniques métallurgiques japonaises (soken, sanyō, sanrui, ryūmon, etc.). Ce processus d'« accueil et de transformation » constitua le fondement de la culture du nihontō qui suivit.

Formes du tsuka-gashira et classification

Le kantō-tachi se décline en plusieurs types selon la forme du tsuka-gashira.

Soken-tō : Type ne possédant qu'un simple anneau circulaire. Il est considéré comme privilégiant l'aspect pratique plutôt que décoratif, et de nombreux exemplaires sont découverts parmi les offrandes funéraires.

Sanyō-kantō : Type incorporant trois décorations en forme de feuilles à l'intérieur de l'anneau. Influencé par les ferrures continentales à motif sanyō, il se répandit largement au Japon.

Sanrui-kantō : Type doté de trois décorations sphériques (tama) à l'intérieur de l'anneau. « Rui » désigne la forme de perles empilées les unes sur les autres, et ce type requiert des techniques métallurgiques plus élaborées.

Ryūhō-kantō : Type de rang le plus élevé, ornant l'intérieur de l'anneau ou l'ensemble du tsuka de dragons et de phénix. Il est fréquemment découvert parmi les offrandes funéraires de personnages de haut rang ; du tumulus Eta Funayama dans la préfecture de Kumamoto fut exhumé le kokuhō « Gin Zōgan Mei Tachi » (conservé au Musée national de Tokyo), connu comme la pièce de plus haut rang de la lignée ryūhō-kantō.

Caractéristiques de la lame

La lame du kantō-tachi est fondamentalement un « chokutō » — une lame droite sans sori —. La lame peut être à un seul tranchant ou à double tranchant, et la section transversale de la lame présente des formes proches du shinogi-zukuri ou du hira-zukuri.

Le nagasa est variable : les plus courts atteignent une trentaine de centimètres, les plus longs dépassent 80 cm. Ces derniers sont appelés « tachi », et sont considérés comme conçus pour une utilisation à cheval ou à pied. La forme du nakago — la partie d'assemblage entre le tsuka et la lame — diffère également considérablement de celle du nihontō des époques ultérieures.

Développement des techniques métallurgiques au Japon

C'est à travers la fabrication du kantō-tachi que les techniques métallurgiques dans l'archipel japonais progressèrent considérablement. Les techniques de zōgan utilisant l'or, l'argent et le cuivre, ainsi que les techniques de fonte et de ciselure du kondō, se développèrent pleinement à cette époque. Les bases de la culture des tōsōgu à partir de l'époque Nara — les pièces métallurgiques raffinées telles que le tsuba, les menuki et le fuchi-kashira — sont directement liées à l'accumulation des techniques cultivées lors de la fabrication des kantō-tachi à l'époque Kofun.

Du kantō-tachi au nihontō — la signification d'une période de transition

De la fin du VIIe au VIIIe siècle (époque Nara), la transition de l'importation directe de la culture continentale vers une culture proprement japonaise progressa dans tous les domaines. Dans le domaine des épées également, la transition d'une culture des chokutō vers des lames incurvées commença, et c'est de la conjugaison des changements tactiques de la cavalerie aux IXe-Xe siècles et de la maturité des techniques de forge que naquit le nihontō pleinement accompli.

Le kantō-tachi ne peut pas être qualifié d'« ancêtre direct du nihontō », mais au sens où il accueillit la culture continentale et développa au sein de l'archipel une culture propre des arts métallurgiques et de la forge, il constitue une base importante de la culture du nihontō. La quasi-totalité des kantō-tachi existants est conservée dans des musées et des trésors de sanctuaires, et connaître cette catégorie comme point de départ de l'histoire des épées est indispensable à une compréhension fondamentale du nihontō.

Conservation des kantō-tachi existants

Le kantō-tachi est un artefact exhumé comme offrande funéraire des tumulus Kofun. Après la découverte, la plupart sont conservés dans des musées et centres de documentation du lieu de découverte, dans des trésors de sanctuaires ou dans des musées nationaux et préfectoraux, préservés et gérés comme des biens culturels précieux. Les occasions pour un particulier d'en acquérir de nouveaux exemplaires sont limitées, et ce qui fait l'objet de transactions courantes sur le marché actuel des épées, ce sont principalement les nihontō des époques ultérieures dotés d'un sori, tandis que le kantō-tachi lui-même ne fait généralement pas l'objet de transactions. Pour ceux qui souhaitent voir des kantō-tachi en original, la méthode la plus réaliste consiste à visiter les centres de documentation de la région où se trouvent les tumulus de découverte, ou des musées proposant des expositions permanentes ou temporaires tels que le Musée national de Tokyo, qui conserve des pièces exhumées du tumulus Eta Funayama.

Points de distinction entre le kantō-tachi et les nihontō des époques ultérieures

Pour distinguer le kantō-tachi des nihontō dotés d'un sori apparus à partir de l'époque Heian, les points suivants servent de repères.

• Présence ou absence de sori sur la lame : le kantō-tachi est un chokutō et la lame ne présente aucun sori. Une lame dotée d'un sori est une caractéristique des nihontō des époques ultérieures.
• Forme du tsuka-gashira : la présence d'une décoration métallique annulaire (soken, sanyō, sanrui, ryūhō, etc.) sur le tsuka-gashira est un style propre au kantō-tachi, que l'on ne trouve pas sur le tsuka-gashira des nihontō des époques ultérieures (structure accompagnée de tsuka-maki et de menuki).
• Provenance et conditions de découverte : le kantō-tachi ne circule pas seul, et sa provenance est généralement évoquée conjointement avec les registres du tumulus de découverte ou des offrandes funéraires.

Foire aux questions

• Q. Le kantō-tachi peut-il être appelé « nihontō » ?

A. Le kantō-tachi est un chokutō sans sori, et diffère des nihontō dotés d'un sori apparus à partir de l'époque Heian, tant par la forme que par la période d'émergence. À proprement parler, il est généralement traité comme une catégorie d'épée distincte du nihontō.

• Q. Est-il possible d'acheter un kantō-tachi aujourd'hui ?

A. La plupart des exemplaires existants sont conservés dans des musées et des sanctuaires en tant que biens culturels, et ne font pas l'objet de transactions sur le marché de la circulation générale.

• Q. En quoi l'étude du kantō-tachi est-elle utile à la compréhension du nihontō ?

A. En suivant comment les décorations du tsuka-gashira et la forme des lames se sont transformées à partir de l'accueil de la culture continentale, on peut saisir concrètement sur quelles bases s'est établie la culture proprement japonaise des épées.