Ère Eiroku — À la Veille de l'Ascension de Nobunaga

L'ère Eiroku (1558–1570) englobe douze années de densité historique extraordinaire pendant la période Sengoku du Japon. En 1560 (Eiroku 3), Oda Nobunaga vainquit Imagawa Yoshimoto à la bataille d'Okehazama; en 1568 (Eiroku 11), il entra à Kyoto avec Ashikaga Yoshiaki en tant que shogun nominal. Au cours de cette courte période, la lutte pour l'hégémonie Sengoku est entrée dans une nouvelle phase, et la culture des épées a subi une transformation majeure correspondante.

Le marché des épées de l'ère Eiroku était dominé par les lames de production de masse de Sue-Bizen et Sue-Mino. Sue-Bizen, centré sur Osafune dans la province de Bizen, produisait en masse des épées de combat pratiques et abordables. La forme standard était l'uchigatana avec une longueur de lame de 2 shaku 2 à 3 sun (environ 67–70 cm). Pour répondre à la demande insatiable de l'âge de la guerre, les systèmes de production efficaces ont eu la priorité sur l'individualité des forgerons. Les lames marquées « Sukesada » et « Kiyomitsu » ont été fournies en grandes quantités sur les champs de bataille du pays. À Sue-Mino, centré sur Seki (Seki actuel, préfecture de Gifu), les lames portant des marques telles que « Kanemoto » et « Kanesada » ont été produites en masse, et les épées des deux régions de production formaient l'équipement principal des seigneurs de guerre Sengoku.

D'un point de vue technique, ce qui se distingue dans l'ère Eiroku est la diversification des styles de hamon (motif de lame). En plus du hamon gunome et chōji établis pendant les périodes Nanboku-chō et Muromachi, un notare et suguha plus simplifiés ont été adoptés pour les lames de production de masse. Ce changement n'était pas simplement un déclin de qualité, mais plutôt un reflet de la pensée de conception rationnelle qui anticipait les dégâts au combat, la réparation et le polissage répété en combat réel. Pendant ce temps, les guerriers de haut rang et les daimyo continuaient à commander des épées de haute qualité sur mesure, et les forgerons compétents du pays produisaient des pièces de qualité maître sur commande individuelle.

L'un des changements les plus importants dans la culture des épées de l'ère Eiroku était la propagation rapide des armes à feu (tanegashima). À la bataille d'Okehazama en 1560 (Eiroku 3), Nobunaga est enregistré comme ayant employé des unités d'armes à feu de manière organisée (bien que les sources historiques offrent diverses interprétations). Les germes de la tactique d'armes à feu—qui se développeraient à travers la bataille de Mikatagahara en 1572 (Genki 3) et culmineraient à la bataille de Nagashino en 1575 (Tenshō 3)—peuvent être retracés à cette ère. La propagation des armes à feu n'a pas diminué le rôle principal de l'épée; plutôt, elle a spécialisé et purifié la fonction de l'épée dans le combat rapproché. La systématisation des techniques de combat à l'épée—le dégainement, le coup et le contre-coup—dans des écoles formelles est une caractéristique de cette période.

L'entrée de Nobunaga à Kyoto en 1568 (Eiroku 11) réorienta le centre de la culture des épées vers Kyoto et la région du Kinai. Nobunaga était réputé comme un connaisseur d'épées et montrait un intérêt fort pour la collection de lames célèbres. La collection de lames célèbres—qui formerait plus tard, aux côtés de meibutsu-gire (textiles historiques précieux), un pilier des acquisitions de Nobunaga—a commencé sérieusement au moment de son entrée à Kyoto pendant l'ère Eiroku. Le jugement esthétique de Nobunaga et l'application politique des épées—donner des lames précieuses pour forger des alliances, accorder des lames célèbres comme honneurs pour des réalisations militaires—préfiguraient la « politique meibutsu » des périodes Toyotomi et Tokugawa ultérieures.

L'ère Eiroku occupe une position spéciale dans l'histoire des épées japonaises comme la période de bouleversement politique et social maximal pendant la transition du Kotō tardif au Shintō Keichō. Le savoir technique et l'expérience accumulés par les forgerons qui ont vécu à travers cette ère deviendraient le fondement qui donnerait aux périodes Momoyama et Keichō ultérieures leur vitalité caractéristique.