Renaissance de la forge de la période Shōwa précoce

Le début de l'ère Shōwa et l'élan de renaissance du sabre

Le nouveau règne commencé en Shōwa 1 (1926) fut une période de profond bouleversement pour le sabre japonais. La fin de la démocratie de Taishō et la montée en puissance de l'armée constituèrent un changement politique qui, d'un côté, orienta l'intérêt national vers le sabre. Dans l'atmosphère militariste du début de l'ère Shōwa, le sabre fut redéfini et réévalué à l'échelle nationale comme « symbole de l'esprit japonais » et « incarnation du bushidō ». Ce phénomène devint paradoxalement un motif politique de soutien à la renaissance des techniques traditionnelles de fabrication.

L'évolution institutionnelle la plus importante de la renaissance du sabre au début de l'ère Shōwa fut la création, en Shōwa 8 (1933), de la Nihontō Tanrenkai (Japanese Sword Forging Association) et de la Nihontō Tanren Denshūjo de Kurihara Hikosaburō. La Nihontō Tanrenkai, fondation d'utilité publique installée dans l'enceinte du sanctuaire Yasukuni, faisait forger des sabres par des forgerons sélectionnés selon les techniques traditionnelles, tandis que la Nihontō Tanren Denshūjo formait les forgerons. Sous ce système, de nombreux forgerons rivalisèrent et perfectionnèrent leur art, et le niveau des forgerons de sabres contemporains du début de l'ère Shōwa s'éleva considérablement.

Gassan Sadakatsu et la renaissance de l'ayasugi-hada

La figure la plus représentative de l'école Gassan au début de l'ère Shōwa est Gassan Sadakatsu, fils de Gassan Sadakazu (le premier du nom). L'école Gassan est une lignée de forgerons qui serait née au mont Gassan, dans la province de Dewa, et elle se caractérise par une structure d'acier au motif de cèdre appelée « ayasugi-hada ». Cette technique exige un art de la forge très avancé que d'autres forgerons ne peuvent imiter aisément. Elle a donc été préservée de génération en génération comme le plus important patrimoine de l'école Gassan.

Sadakatsu, qui transmit la technique de l'école Gassan malgré le coup porté par le Haitōrei à l'époque Meiji, fut hautement reconnu comme forgeron représentatif du début de l'ère Shōwa. Les katana, tachi et tantō en tamahagane à ayasugi-hada furent prisés par les collectionneurs nationaux comme les œuvres les plus singulières et les plus facilement identifiables parmi les sabres contemporains. Sadakatsu forgea aussi un tantō talismanique (mamori-gatana) pour le prince Akihito, aujourd'hui empereur émérite.

La restauration du kotō chez Miyairi Akihira

Miyairi Akihira, originaire de Nagano, entra en Shōwa 12 (1937) à l'Institut de formation à la forge de sabres de Kurihara Hikosaburō et fit de la restauration des techniques kotō, en particulier du style Sōshū-den, sa vocation de toute une vie. Miyairi s'attacha à réaliser avec les méthodes classiques toutes les étapes de la fabrication, de l'étude du tamahagane brut jusqu'à l'application de l'argile pour la trempe. Il éleva le niveau technique des forgerons contemporains en transmettant les résultats de ses recherches à ses disciples.

La période d'apprentissage et de premières réalisations de Miyairi pendant le début de l'ère Shōwa constitue la longue phase préparatoire qui précéda sa désignation comme trésor national vivant, en Shōwa 38 (1963). Les techniques et la pédagogie établies à cette époque fondèrent sa position parmi les personnalités les plus importantes de l'histoire de la forge japonaise contemporaine.

La renaissance de la tradition de Bizen chez Sumitani Masamine

Sumitani Masamine, originaire de la préfecture d'Ishikawa, entra en Shōwa 16 (1941) chez le forgeron Sakurai Masayuki et s'appliqua à la recherche avec pour objectif la tradition de Bizen-den de l'époque de Kamakura. Sumitani poursuivit cette recherche tout au long de l'ère Shōwa, réalisa le hamon en chōji magnifique appelé « Sumitani chōji », et fut désigné trésor national vivant en Shōwa 56 (1981).

Les forgerons de Yasukuni et l'implication de l'armée

Au début de l'ère Shōwa (surtout de 1933 à 1941), une relation complexe se noua entre la politique militaire de l'armée en matière de sabres et la fabrication traditionnelle. Dans l'enceinte du sanctuaire Yasukuni, à la Nihontō Tanrenkai, des forgerons sélectionnés entreprirent de forger des sabres militaires par les techniques traditionnelles. Il s'agissait d'une fabrication authentique par forge traditionnelle, fondamentalement différente des gunto (sabres militaires de l'ère Shōwa, ou Shōwa-tō), dont la lame était produite en usine à la machine. Parmi les forgerons ayant travaillé comme « forgerons de Yasukuni » figurent des personnes qui devinrent les fondateurs des relations maître-élève des grands forgerons de la fin de l'ère Shōwa jusqu'à l'ère Heisei. L'activité des forgerons de Yasukuni au début de l'ère Shōwa forme donc une page importante de l'histoire du sabre contemporain.

Le rôle des collectionneurs privés

Dans la renaissance du sabre au début de l'ère Shōwa, le rôle des collectionneurs et amateurs privés ne peut être négligé. Dans l'atmosphère de l'époque militariste, l'intérêt pour le sabre était facilement justifié comme « culture patriotique », et des hommes d'affaires, des politiciens et des militaires participèrent à la collecte et à l'étude des sabres célèbres. La publication de revues et d'ouvrages de recherche sur le sabre s'intensifia, et des expositions et séances d'expertise furent organisées dans tout le pays. Cet élan privé, en synergie avec le soutien politique de l'État, constitua une base culturelle essentielle de la renaissance du sabre au début de l'ère Shōwa.

La renaissance du sabre au début de l'ère Shōwa (1926–1941) fut absorbée, avec le début de la guerre du Pacifique en 1941, dans un autre contexte, celui de la production de masse de gunto. Mais la base technique, le réseau humain et le cadre institutionnel établis au début de l'ère Shōwa devinrent les fondations directes de la renaissance des forgerons contemporains après la guerre, et leur héritage vit encore aujourd'hui.