Wakizashi — second rôle qui complète le « daishō », et pourtant véritable lame de protection du samouraï

Le wakizashi — définition et caractéristiques de base

Le wakizashi désigne, dans la classification d'enregistrement des armes à feu et armes blanches, un nihontō dont le nagasa est de 30 cm ou plus et inférieur à 60 cm. Il est plus court que l'uchigatana (nagasa de 60 cm ou plus) et plus long que le tantō (nagasa inférieur à 30 cm).

Le terme « wakizashi » signifie « lame portée au côté » et il fonctionnait comme lame secondaire et de réserve (lame de secours) par rapport à l'uchigatana, la lame principale.

Pour posséder au Japon un nihontō — wakizashi compris —, un certificat d'enregistrement délivré par le Conseil de l'éducation (Board of Education) est requis. Cette possession reconnaît la valeur de l'objet en tant qu'œuvre d'art et bien culturel, et non en tant qu'arme ; le wakizashi entre dans le champ de ce système d'enregistrement.

La triple classification uchigatana / wakizashi / tantō repose uniquement sur le nagasa et ne constitue pas une frontière absolue fondée sur la forme ou l'usage. Une lame d'un même tōkō peut être réalisée aux dimensions d'un wakizashi selon la commande ou le contexte historique.

Le « daishō » — la tenue officielle des samouraïs et le statut juridique du wakizashi

À l'époque d'Edo, il était prescrit que les samouraïs portent en public le « daishō » — un uchigatana (grande lame) et un wakizashi (petite lame) passés à la ceinture. Il ne s'agissait pas simplement d'un armement, mais d'une « preuve » et d'une « tenue de cérémonie » propres au statut de samouraï.

• Grande lame (daitō) : uchigatana. Nagasa de 60 cm ou plus. Lame principale de combat.
• Petite lame (shōtō) : wakizashi. Nagasa de 30 à 60 cm. Lame secondaire pour la protection, les espaces intérieurs et les rites.

Cette « obligation de porter le daishō » était réservée aux seuls samouraïs (shi-bun) ; les paysans, marchands et artisans avaient en principe interdiction de porter une lame (depuis l'édit Sword Hunt (Katanagari)). À l'inverse, les samouraïs étaient socialement tenus de porter en permanence le daishō.

Le daishō était souvent assorti du même tōkō et d'un décor de koshirae identique, ce que l'on appelait « daishō-zoroi ». Unifier le décor du koshirae — tsuba, fuchi-kashira, menuki, tresse de la tsuka — entre les deux lames était un élément important pour manifester le rang du samouraï.

Les rôles pratiques du wakizashi

Le wakizashi, plus court que l'uchigatana, présentait les avantages pratiques suivants.

Lame de protection pour les espaces intérieurs

L'uchigatana peut se coincer contre les colonnes, les cloisons en papier ou les murs à l'intérieur, rendant le dégainage difficile. De par sa longueur réduite, le wakizashi se prêtait à la protection en intérieur et était également appelé « zashiki-gatana » (lame de salon).

Arme de réserve en cas de perte de l'uchigatana

En cas de rupture, de vol ou de séparation de la lame principale lors d'un combat, le wakizashi pouvait immédiatement servir d'arme de réserve.

Outil pour le seppuku

Dans le rituel de mort volontaire des samouraïs qu'est le seppuku, c'est souvent le wakizashi — et non le tantō — qui était utilisé (cela variait selon les écoles et les époques). À partir du milieu de l'époque d'Edo en particulier, le wakizashi s'imposa comme outil officiel du seppuku.

Outil pour le kaishaku

Pour le kaishaku lors du seppuku — l'acte consistant à trancher la tête par-derrière afin d'abréger la souffrance —, c'est le wakizashi, plus maniable, qui était employé (plus court que l'uchigatana, il pouvait être manié même en intérieur).

Types et catégories du wakizashi

Classification affinée du wakizashi selon le nagasa :

• Ō-wakizashi : nagasa de 55 à moins de 60 cm. De taille proche de l'uchigatana, il peut aussi servir d'arme indépendante.
• Chū-wakizashi : nagasa de 45 à 55 cm. Le type le plus courant.
• Ko-wakizashi : nagasa de 30 à 45 cm. De petite taille, proche du tantō, destiné à la protection et aux rites.

Au sein de la même catégorie « wakizashi », l'ō-wakizashi tend à privilégier l'efficacité au combat tandis que le ko-wakizashi met davantage l'accent sur la portabilité et la dimension rituelle ; au moment du choix, la longueur adaptée varie selon l'usage que l'on souhaite privilégier.

Fabrication du wakizashi et points d'intérêt

Pour le tōkō, le wakizashi était aussi l'occasion d'explorer des formes plus libres qu'avec l'uchigatana.

Zukuri (forme en section) : le wakizashi se rencontre en hira-zukuri comme en shinogi-zukuri, mais le wakizashi en hira-zukuri, aux excellentes capacités de perforation, compte de nombreuses pièces à fort caractère de combat.

Hamon : étant plus court que l'uchigatana, le hamon dans son intégralité est plus facile à apprécier. Les wakizashi des grands maîtres comptent de nombreux chefs-d'œuvre dont la beauté du hamon n'est en rien inférieure à celle des uchigatana.

Nakago : le nakago du wakizashi est plus court que celui de l'uchigatana, mais il porte le mei, la date et parfois une dédicace à son propriétaire.

Bōshi : terme désignant la conclusion du hamon dans la partie du kissaki. Sur le wakizashi, la distance jusqu'au kissaki étant réduite, la qualité du bōshi influe grandement sur l'impression d'ensemble de la pièce.

Choisir un wakizashi — points à examiner lors de l'appréciation ou de l'achat

Lors du choix d'un wakizashi, on vérifiera en premier lieu l'état de la lame ainsi que la présence ou l'absence d'un kanteisho et d'un koshirae.

• Présence d'un kanteisho : un kanteisho délivré par un organisme d'évaluation tel que la NBTHK constitue une source permettant d'étayer l'attribution au tōkō et à l'époque.
• Koshirae ou shirasaya : le koshirae (monture complète avec tsuba, tsuka, etc.) convient à l'exposition et au port, la shirasaya (saya de conservation en bois brut) est une configuration privilégiant la conservation de la lame.
• Présence ou absence de mei : l'appréciation diffère selon qu'il s'agit d'une lame zaimei (nakago portant un mei) ou mumei (sans mei).
• Équilibre du nagasa : l'appartenance à la catégorie ō-wakizashi, chū-wakizashi ou ko-wakizashi influe sur la convenance à un usage d'exposition ou à un usage pratique (iai, démonstrations).

Conservation et entretien de base du wakizashi

Les nihontō, wakizashi compris, craignent avant tout l'humidité. Les principes de base de la conservation sont les suivants.

1. Conserver la lame dans sa saya, à l'abri de la lumière directe du soleil, dans un endroit bien ventilé.
2. Sortir régulièrement la lame de la saya pour l'inspecter, retirer l'ancienne huile avec de l'uchiko, puis appliquer une fine couche d'huile de chōji.
3. Ne jamais toucher la lame à mains nues ; la manipuler toujours au travers d'un tissu ou d'un papier.
4. Lorsque l'on dispose à la fois d'un koshirae et d'une shirasaya, il est préférable d'utiliser la shirasaya pour la conservation à long terme.

Ces principes sont communs à l'entretien de base de l'uchigatana, mais le wakizashi, souvent manipulé en intérieur, présente l'avantage d'une inspection quotidienne plus aisée.

Le wakizashi à l'époque d'Edo — son développement en tant qu'objet d'art

Durant la paisible époque d'Edo, les usages militaires diminuèrent et le wakizashi évolua vers une valorisation artistique. La somptuosité du koshirae — tsuba, fuchi-kashira, menuki, tresse de la tsuka — commandé par des seigneurs de domaines et des daimyō à de grands maîtres devint l'un des critères d'évaluation du wakizashi.

Les riches marchands d'Edo étaient soumis à « l'interdiction de porter une lame », mais certains marchands bénéficiant de privilèges ou des responsables de village étaient autorisés à porter uniquement un wakizashi (rang inférieur du « myōji-taito »).

La plupart des wakizashi qui nous sont parvenus ont été confectionnés avec soin à des fins d'exposition et d'offrande à l'époque d'Edo, et beaucoup bénéficient d'une haute estime pour la finesse du décor de leur koshirae et l'excellence de leur hamon.

Conclusion — le wakizashi est un « compagnon », non un « second rôle »

Le wakizashi est souvent perçu comme un simple « complément » de l'uchigatana principale, mais il remplissait en réalité des fonctions propres que l'uchigatana ne pouvait assurer : protection, usage intérieur, rites. En ce sens que « l'apparence complète du samouraï » ne s'accomplit qu'avec ces deux lames réunies en daishō, le wakizashi mérite d'être appelé non pas « second rôle » mais « compagnon ».