Les urushishi et la beauté du koshirae — Techniques de l'urushi ornant le koshirae et transmission de l'artisanat de la laque dans le tōsōgu contemporain
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Urushi et nihontō — Le travail invisible des artisans
Quand on parle de la beauté du nihontō, la plupart des gens portent leur regard sur l'éclat de la lame forgée et les motifs complexes du hamon. Pourtant la beauté du nihontō ne s'accomplit pas dans la lame seule. C'est seulement lorsque s'y ajoute le « koshirae (montage) » — l'ensemble de la garniture extérieure composée du tsuka, du tsuba et du saya — que la beauté du sabre trouve son achèvement. Et le matériau au cœur du koshirae, c'est l'« urushi (laque) ».
L'urushishi est dans le monde de l'artisanat du nihontō le protagoniste le plus discret, mais aussi le plus indispensable. Les nurishi, maki-e-shi et radenshi — chacun spécialisé dans sa propre technique — insufflent la vie au koshirae selon leurs savoir-faire respectifs.
Le rôle de l'urushi dans le koshirae
L'urushi n'est pas un simple matériau décoratif. Dans le tōsōgu, il remplit plusieurs fonctions.
- Fonction protectrice : En appliquant l'urushi sur un saya en bois, on protège le bois de l'eau, de l'humidité et des chocs. Une fois séché, l'urushi forme un film extrêmement dur, tout en conservant une élasticité appropriée.
- Fonction adhésive : L'urushi est utilisé pour assembler les pièces du saya entre elles et pour fixer les ferrures. Dans le procédé appelé honkataji, le sabi-urushi — un mélange d'urushi et de poudre à polir — est employé comme matériau de sous-couche.
- Fonction décorative : La fonction la plus visible de l'urushi est la décoration. Les différents modes d'application — kuro-nuri brillant, shu-nuri, tame-nuri — témoignent du rang et de l'époque du koshirae.
Le travail du nurishi — Spécialiste de la finition du saya
Le nurishi est l'expert en laque chargé de la préparation de la sous-couche à la finition du saya, et ses procédés sont plus complexes et laborieux qu'on ne l'imagine.
- Étape de sous-couche : On applique d'abord le sabi-urushi sur le kiji du saya réalisé par le sayashi, pour combler les irrégularités de surface. Ce processus est répété plusieurs fois afin d'obtenir une sous-couche lisse ; après séchage, on ponce à la pierre pour obtenir une surface plane.
- Couche intermédiaire : On superpose plusieurs couches d'urushi intermédiaire sur la sous-couche. Chaque couche est entièrement séchée puis poncée avant d'appliquer la suivante — cette répétition génère la profondeur et l'éclat final.
- Couche de finition : On applique enfin l'urushi de finition. Pour les saya de la plus haute qualité, on choisit des urushi adaptés à l'objectif — bengara-urushi, namashōmi-urushi, etc. — afin d'obtenir une surface parfaitement miroir sans hakeme.
Parmi les techniques du nurishi, on connaît le kawari-nuri. Cette technique consiste à mélanger à l'urushi de la poudre d'or, d'argent, d'étain ou de coquillage, ou à créer intentionnellement des motifs au cours du séchage de l'urushi ; elle comprend de nombreuses variantes telles que le nashiji, le kin-nashiji, le gin-nashiji, l'ishime ou le kin-ishime.
Le maki-e-shi — Peindre un monde d'or sur l'urushi
Le maki-e est une technique de laque proprement japonaise qui consiste à saupoudrer de la poudre d'or ou d'argent sur un motif dessiné en urushi, puis à le fixer avec de l'urushi. Le maki-e du tōsōgu était l'un des éléments exprimant le plus éloquemment le rang du sabre.
Les types de maki-e se répartissent en trois grandes catégories.
| Technique | Caractéristiques |
|---|---|
| Hira maki-e | Technique de base. Après avoir dessiné le motif en urushi et saupoudré de poudre d'or ou d'argent, on fixe à l'urushi puis on ponce. La finition est plane, mais elle permet d'exprimer des motifs précis. |
| Togidashi maki-e | Technique qui consiste à superposer de nouvelles couches d'urushi sur le hira maki-e, puis à les poncer, créant une profondeur donnant l'impression que l'or et l'argent sont incrustés dans l'urushi. |
| Taka maki-e | Technique qui consiste à rehausser les parties du motif à l'aide d'urushi ou de poudre de charbon pour créer un relief, avant d'y appliquer le maki-e. Les motifs — fleurs, oiseaux, dragons, etc. — semblent se détacher en trois dimensions ; cette technique fut largement utilisée pour les koshirae des daimyō à l'époque d'Edo. |
Le radenshi — Incruster l'éclat des coquillages dans l'urushi
Le raden est une technique consistant à découper finement la partie intérieure brillante (nacre) de coquillages tels que le burgau, l'ormeau ou l'huître perlière, puis à l'incruster dans la surface d'une pièce en laque. Dans le koshirae, cette technique est souvent employée pour décorer le saya.
Le radenshi commence par le travail des coquillages. Il découpe de fines lamelles, les taille et les façonne pour créer des pièces adaptées au motif. En les fixant avec de l'urushi, en comblant les alentours à l'urushi et en ponçant, on obtient une finition dans laquelle l'éclat des coquillages semble émerger de l'urushi.
Le raden, qui scintille de sept couleurs selon l'angle de la lumière, est particulièrement prisé des collectionneurs étrangers. La technique du raden, née dans le mobilier de la noblesse à l'époque de Heian, aurait été intégrée dans le koshirae à partir de l'époque de Muromachi.
Les urushishi contemporains et la crise de l'artisanat du koshirae
L'artisanat contemporain du koshirae est aux prises avec un grave problème de transmission. Les artisans qui se consacraient autrefois exclusivement à la fabrication du koshirae étaient concentrés dans les grandes villes comme Tokyo, Osaka et Kyoto, mais de nombreux ateliers ont fermé leurs portes en raison de la baisse de la demande depuis la période de haute croissance économique.
Aujourd'hui, le nombre de nurishi spécialisés dans le koshirae laqué est estimé à quelques dizaines de personnes sur l'ensemble du territoire national. Les maki-e-shi sont encore moins nombreux, et les artisans capables d'appliquer le maki-e pour le koshirae sont rares.
Dans ce contexte, certains tōshō et artisans du koshirae cherchent à établir des collaborations avec d'autres secteurs. Des cas apparaissent où des artisans de la laque spécialisés dans la restauration de biens culturels prennent en charge la restauration du koshirae, ou encore où des diplômés de cursus universitaires ou de formations professionnelles en artisanat de la laque se reconvertissent dans l'artisanat du koshirae.
Par ailleurs, l'intérêt croissant pour la laque japonaise à l'étranger contribue à accroître la notoriété internationale de l'artisanat du koshirae. Le nombre d'artisans japonais de la laque qui reçoivent des commandes de restauration de mobilier de daimyō et de tōsōgu conservés dans des musées d'art et des musées occidentaux augmente, et il arrive que les techniques ainsi cultivées soient reversées à l'artisanat du koshirae national.
Comprendre le travail des urushishi pour approfondir l'appréciation du nihontō
Lorsqu'on contemple le koshirae d'un nihontō, connaître les techniques propres au nurishi, au maki-e-shi et au radenshi approfondit considérablement le regard. Les dizaines de couches d'urushi superposées dans un saya à kuro-roiro-nuri qui semble simple de prime abord, le dégradé minutieux de la poudre d'or du maki-e, la précision de la découpe du raden — dans tout cela se condense le travail invisible des artisans et le temps qu'il exige.
L'appréciation du nihontō ne s'accomplit pas dans la lame seule. Quand on appréhende le nihontō dans son ensemble, koshirae compris, apparaît alors sa véritable nature d'œuvre d'art totale, dans laquelle s'intègrent les multiples arts artisanaux du kaji, du togi, du saya, du travail du métal et de la laque.
