La technique du tsumiwakashi — science et sensibilité artisanale dans le processus fondamental de la nihontō consistant à superposer plusieurs aciers pour les chauffer et les souder à chaud

La « phase préliminaire » à l'orikaeshi tanren détermine la qualité

Lorsque l'on évoque le processus de fabrication de la nihontō, ce qui retient le plus l'attention est l'« orikaeshi tanren ». Il est largement reconnu que le processus consistant à plier et forger le tamahagane à de nombreuses reprises détermine la qualité de la lame. Pourtant, les explications spécialisées sur le « tsumiwakashi », qui précède cette étape, sont étonnamment rares. Ces dernières années, alors que la réévaluation des méthodes de fabrication de la nihontō progresse sous l'angle de la métallurgie, l'importance du tsumiwakashi fait l'objet d'une attention croissante.

Le tsumiwakashi est le processus qui consiste à superposer (tsumi) plusieurs fragments d'acier sélectionnés parmi le tamahagane, à les chauffer dans un foyer et à les souder à chaud (tansetsu). Ce processus, qui crée l'« unique masse d'acier (kogane) » qui servira de matériau pour l'orikaeshi tanren, est une étape essentielle directement liée à la qualité finale de la nihontō.

De la sélection du tamahagane à la superposition

Le tamahagane produit par le tatara est un matériau hétérogène qui, au moment où il parvient entre les mains du tōshō, présente des teneurs en carbone (taux de carbone) variées.

Le tōshō fracasse le tamahagane à l'aide d'un petit marteau et évalue grossièrement la teneur en carbone d'après la couleur de la section, la façon dont il se fend et la grossièreté des cristaux. Au cours de cette opération de tri appelée « wari », les fragments d'acier sont répartis selon leurs propriétés de la manière suivante.

La précision du jugement lors de la sélection détermine le plafond de qualité de l'ensemble des processus ultérieurs.

Dans le tsumiwakashi, les fragments d'acier sélectionnés sont empilés sur une plaque de fer (shitakura), recouverts d'une « boue » mélangée de cendres de paille (warabai) et d'eau, puis placés dans le foyer. Cette boue joue le rôle d'un « flux (fondant) » qui empêche l'acier de s'oxyder pendant le chauffage, dissout la calamine présente sur les surfaces de soudure et favorise la liaison directe entre les métaux. La précision de cet effet de flux conditionne largement la réussite ou l'échec du tsumiwakashi.

La gestion de la température du foyer — le point critique de 1300 °C

La gestion de la température est l'élément le plus important du tsumiwakashi. La température requise pour la soudure varie selon le type d'acier, mais pour le tamahagane, elle se situe généralement entre 1 200 et 1 350 °C (état où l'acier « bout » (niwaku)).

L'état « bouillonnant » est évalué visuellement. Lorsque l'acier dans le foyer passe d'une incandescence orangée à une incandescence proche du blanc et que d'innombrables petites étincelles (wakibana) commencent à jaillir de sa surface, c'est le signe que la température idéale pour la soudure est atteinte. Cet état est appelé « wakihada », et le tōshō le discerne pour décider du moment où il faut retirer l'acier du foyer.

Lorsque la température n'est pas appropriée, les problèmes suivants surviennent.

Ce dosage ne peut pas être mesuré numériquement et repose uniquement sur l'expérience et le jugement visuel d'un tōshō chevronné. Certaines recherches contemporaines ont signalé que de subtiles différences dans la vitesse de combustion du charbon et dans l'environnement à l'intérieur du foyer influencent la qualité dans ce processus.

L'instant de la soudure — contrôle précis de la force et de l'angle du marteau

L'empilement d'acier chauffé retiré du foyer est posé sur l'enclume (kanatoko) et martelé rapidement avec le grand marteau (ōtsuchi) pour effectuer la soudure. Ce premier coup détermine la forme d'ensemble, de sorte qu'une série de frappes coordonnées avec le disciple (sakite) est requise.

Lors de la soudure, l'angle de frappe et la répartition de la force sont essentiels. Tout en pressant les aciers superposés, on s'efforce de projeter la calamine (noro) vers l'extérieur pour ne pas en laisser à l'intérieur. Si le noro se retrouve emprisonné à l'intérieur, il devient un « kitaekizu (défaut de forge) » et constitue un défaut dans la lame achevée.

La nécessité d'effectuer cette opération rapidement tient au fait que seules les quelques dizaines de secondes qui suivent immédiatement la sortie du foyer correspondent à la température idéale. À mesure que l'acier refroidit, il développe une « viscosité (nebari) » qui le rend difficile à marteler, et un réchauffage devient nécessaire. À l'inverse, si l'état de surchauffe se prolonge, l'oxydation progresse. Cette courte durée est exploitée au maximum grâce à une série de frappes coordonnées entre le tōshō et son disciple. C'est cette « perception composée » qui constitue le cœur de la technique du tsumiwakashi ; le tōshō perçoit simultanément les éléments suivants.

• le son du marteau
• la couleur de l'incandescence de l'acier
• la façon dont le noro se projette

Le mécanisme de soudure élucidé par la science moderne

La métallurgie moderne a partiellement élucidé le mécanisme de soudure du tsumiwakashi.

La soudure de l'acier (liaison en phase solide) est un phénomène dans lequel le flux (SiO2 et K2O présents dans les cendres de paille) dissout et élimine la couche d'oxyde présente sur les surfaces d'assemblage, permettant aux surfaces métalliques propres d'entrer en contact à haute température et sous haute pression, provoquant ainsi une « liaison par diffusion ». Les atomes de fer diffusent mutuellement à travers les surfaces d'assemblage, effaçant toute frontière nette pour former un acier unifié.

Des recherches récentes ont mis en lumière l'influence de la composition des cendres de paille utilisées comme flux sur la qualité de la soudure. La teneur en silice et en potassium varie selon le type de paille et les conditions de combustion, ce qui modifie le point de fusion et la viscosité. On peut considérer que le soin que les tōshō d'autrefois portaient au choix du type de paille traduisait, en un certain sens, une recherche empirique de la composition de flux optimale.

Cependant, même avec cette compréhension théorique, les variations climatiques, la qualité du charbon, l'état du foyer et les propriétés propres à chaque lot de tamahagane influencent le travail réel, de sorte que la seule gestion par des valeurs numériques ne permet pas de réaliser une soudure adéquate. C'est là la raison pour laquelle l'« empirisme » du tōshō demeure indispensable aujourd'hui encore.

Nombre de cycles de tsumiwakashi et homogénéisation de l'acier

Un seul cycle de tsumiwakashi et de soudure étant insuffisant pour homogénéiser l'acier, on répète généralement deux à trois fois ou davantage le cycle tsumiwakashi → soudure → orikaeshi.

Le premier tsumiwakashi part d'un état où la teneur en carbone et la distribution du carbone sont disparates ; en répétant les soudures et les orikaeshi, l'homogénéisation progresse graduellement. L'homogénéisation complète n'est pas nécessairement l'objectif ; il est essentiel de séparer intentionnellement les matériaux dès la phase de tsumiwakashi afin de réaliser la distribution en carbone souhaitée, à savoir « shingane à faible teneur en carbone, kawagane à haute teneur en carbone ».

Chaque école de tōkō possède ses propres procédés quant au nombre de cycles de tsumiwakashi et à la manière de combiner les matériaux, ce qui se reflète dans « la personnalité du jigane » propre à chaque école. Même en utilisant le même tamahagane, des différences dans la procédure de tsumiwakashi font apparaître des variations dans les motifs du jihada (itame, ko-itame, mokume, etc.). On peut dire que la personnalité d'une école prend naissance dans la philosophie du maître au stade du tsumiwakashi.

Conclusion : le processus invisible détermine la qualité de la lame

Le tsumiwakashi est l'un des processus les plus discrets et les moins visibles dans la fabrication de la nihontō, mais la sélection des teneurs en carbone, la précision de la soudure et la justesse de la gestion de la température à ce stade déterminent la base de qualité de tous les processus ultérieurs à l'orikaeshi tanren. Comme le dit l'adage « une lame illustre commence par le matériau », c'est bien l'œil du tōshō pour sélectionner le tamahagane lors du tsumiwakashi, ainsi que sa technique de soudure, qui constituent la première condition à la naissance d'une lame illustre.

Savoir que derrière les subtils motifs du jihada de la lame s'accumulent les jugements et le savoir-faire de l'artisan à de multiples niveaux, à commencer par le tsumiwakashi, approfondit encore la profondeur de l'appréciation.