Typologies structurelles en acier dans la tsukurikomi — ce que le shihōzume, le honsanmai et le kōbuse révèlent sur la conception en couches du kawagane et du shingane

Qu'est-ce que la tsukurikomi ? — La conception structurelle du nihontō combinant plusieurs types d'acier

La réponse technique permettant au nihontō de satisfaire simultanément l'exigence apparemment contradictoire d'être « dur et infrangible » est la « tsukurikomi ». Comme un seul type d'acier ne peut guère allier dureté et ténacité à la fois, les kaji du nihontō ont imaginé une structure composite où plusieurs types d'acier ayant des teneurs en carbone différentes sont habilement combinés, chacun assurant une fonction distincte au sein d'une même lame.

Le principe de base de la tsukurikomi est simple.

• Le tranchant (hasaki) : de l'acier dur à haute teneur en carbone y est placé pour garantir le fil et la résistance à l'usure
• La partie centrale et le côté mune de la lame : de l'acier doux à faible teneur en carbone y est disposé pour assurer l'absorption des chocs et la ténacité

Cette structure permet de réaliser l'arme tranchante idéale : une lame dont l'ensemble résiste à la rupture tout en étant dotée d'un tranchant acéré. Les formes de tsukurikomi se sont diversement développées selon les écoles et les époques ; parmi les principales, on recense au moins les types suivants :

• Shihōzume
• Honsanmai
• Kōbuse
• Sanmai-awase

Kōbuse — La structure bicouche la plus simple

Le kōbuse est la forme la plus fondamentale de la tsukurikomi ; c'est une structure bicouche dans laquelle le kawagane dur enveloppe par le dessus le shingane souple. En coupe transversale, la forme obtenue est celle d'une barre de fer centrale sur laquelle on pose un kawagane plié en U. Le kawagane (acier à haute teneur en carbone) constitue le tranchant ainsi que les deux faces de la lame, tandis que le shingane (acier à faible teneur en carbone) reste exposé sur les côtés et à l'intérieur.

• Avantages : les surfaces d'assemblage des matériaux étant peu nombreuses et la difficulté du tansetsu relativement faible, cette tsukurikomi est considérée comme adaptée même aux tōkō en début d'apprentissage. La structure kōbuse se retrouve aussi dans les tachi anciens et médiévaux de facture simple, et elle est souvent considérée comme le prototype des techniques de tsukurikomi.
• Inconvénients : comme le shingane est exposé sur les côtés de la lame, cette structure présente sur certains points une résistance à la rupture inférieure à celle du shihōzume décrit plus loin.

Honsanmai — Une structure où le tranchant, le cœur et le mune sont composés d'aciers distincts

Le honsanmai est une structure utilisant trois types d'acier — kawagane, shingane et munegane — qui divise la section transversale de la lame en trois couches dans le sens longitudinal.

La caractéristique du honsanmai réside dans la présence d'un fer doux indépendant du côté du mune, qui permet de contrôler avec précision l'équilibre du centre de gravité et les propriétés de flexion de la lame. La qualité de l'acier du tranchant, la ténacité du cœur et la flexibilité du mune pouvant être conçues indépendamment, le tōkō peut ajuster la teneur en carbone de chaque partie en fonction de l'usage recherché (privilégier la coupe ou l'estoc, etc.). Depuis l'époque d'Edo, au cours des périodes shintō et shinshintō, le nombre de tōkō adoptant le honsanmai a augmenté parallèlement au perfectionnement des techniques.

Shihōzume — La structure de plus haut niveau, enveloppant le shingane de kawagane dans les quatre directions

Le shihōzume est la forme de tsukurikomi la plus élaborée : le kawagane entoure le shingane dans les quatre directions (dessus, dessous, gauche, droite). Dans quelque direction que l'on observe la section transversale de la lame, le kawagane (acier dur) forme le périmètre extérieur, tandis que le shingane est entièrement enfermé à l'intérieur.

La réalisation de cette structure exige une technique de haut niveau. Il ne suffit pas de poser simplement le kawagane par-dessus ; il faut le souder uniformément sur les quatre faces du shingane et le forger de façon que les joints conservent une épaisseur uniforme après polissage. Si les joints présentent des vides ou des défauts, ils constituent des points de fragilité à partir desquels des fissures peuvent se propager ; la précision de la forge-soudure influence donc considérablement les performances.

La raison pour laquelle le shihōzume est choisi tient à sa durabilité. Quelle que soit la direction d'où vient le choc, le kawagane dur l'encaisse en premier, tandis que le shingane souple absorbe l'énergie avec ténacité. La supériorité du shihōzume se manifeste en particulier dans les situations où la lame reçoit un fort impact latéral lors de coups transversaux ou de parades contre un adversaire en armure. Le shihōzume est une technique qui aurait pris son essor dans la province de Mino à la fin de l'époque de Muromachi, et il existe plusieurs théories quant à l'école et à l'époque auxquelles il convient de l'attribuer.

Sanmai-awase — La structure en armure enserrant le shingane

Le sanmai-awase est une structure dans laquelle le shingane est pris en sandwich entre deux plaques de kawagane disposées à gauche et à droite ; dans le monde du kaji, on l'appelle parfois « warikomi ». La forme consistant à enserrer le shingane par du kawagane des deux côtés peut être considérée comme une variante du honsanmai, mais elle s'en distingue par le fait qu'elle ne différencie pas clairement le côté tranchant du côté mune, et dispose le kawagane de manière symétrique à gauche et à droite.

Le sanmai-awase est souvent utilisé dans la fabrication d'armes à usage proche du double tranchant ou de grandes lames, comme le naginata et l'ōdachi. La section transversale de la lame présentant une structure symétrique de gauche à droite, elle possède des caractéristiques esthétiques et fonctionnelles différentes de celles de la lame à tranchant unique ordinaire, dont le fil n'est formé que d'un côté. De plus, la surface d'assemblage entre kawagane et shingane étant grande, la résistance de la forge-soudure est facile à stabiliser, ce qui constitue un avantage en termes de fabrication.

Reconnaître la tsukurikomi — Le point de vue des togishi et des connaisseurs en lames

Le type de tsukurikomi peut être lu sur la surface de la lame après polissage par un togishi expérimenté ou par un connaisseur en lames. La limite entre kawagane et shingane se manifeste par des variations d'épaisseur dans le muneniku et par des changements dans le motif de grain du jigane. Dans le shihōzume en particulier, le changement de qualité d'acier du shinogi jusqu'au mune reste clairement observable après polissage.

Dans l'expertise, le type de tsukurikomi constitue une information utile pour l'identification du tōkō et l'estimation de l'époque. Ainsi, les tōkō de la Yamashiro-den (école de Kyoto) auraient tendance à préférer le honsanmai, mais il est risqué de déterminer une école sur la seule base du type de tsukurikomi ; le fondement de l'expertise consiste à porter un jugement global prenant en compte le jigane, le hamon, les dimensions, la forme, etc.

La tsukurikomi est la preuve la plus éloquente que le nihontō dépasse le statut de simple arme pour être un objet d'art de précision alliant science des matériaux et ingénierie des structures. Du point de vue de la science des matériaux moderne, la tsukurikomi du nihontō en tant que structure composite en acier utilisant le tamahagane issu du tatara est hautement appréciée comme l'apogée des techniques sidérurgiques prémodernes.