Le nebaritanne du tamahagane — techniques d'apport de ténacité dans le processus de tanren et jugement du tōshō

Qu'est-ce que la ténacité — l'essence de la « viscosité » requise dans le nihontō

Pour parler des performances du nihontō, la « ténacité (jinsei) » est considérée comme aussi importante que le tranchant. La ténacité désigne la quantité d'énergie qu'un matériau peut absorber avant de se rompre ; en termes simples, elle correspond à la résistance à la rupture et à la déformation. Pour conférer à une lame un tranchant acéré, le durcissement est indispensable, mais plus l'acier est dur, plus sa fragilité (morosa) augmente, le rendant susceptible de se briser sous l'impact. La clé du tanren du nihontō réside dans le fait d'équilibrer à haut niveau ces deux propriétés antagonistes que sont la dureté et la ténacité.

Le tamahagane est un acier à haute teneur en carbone dont la teneur en carbone est d'environ 0,6 à 1,5 % ; à l'état avant tanren, la distribution du carbone est irrégulière, ce qui en fait un matériau difficile à contrôler en termes de ténacité. L'orikaeshi tanren pratiqué par le tōshō n'est pas seulement un processus d'élimination des impuretés : c'est aussi un processus qui confère la ténacité elle-même grâce à l'homogénéisation du carbone et à l'affinement de la microstructure de l'acier.

Depuis l'Antiquité, la formule « ne pas se briser, ne pas se courber, couper bien » a été utilisée pour décrire l'idéal de la lame. Ces trois conditions sont en contradiction les unes avec les autres : rechercher le tranchant accroît la dureté et rend la lame plus fragile, et rechercher la résistance à la courbure rend l'affûtage difficile. L'attention portée à la ténacité est en elle-même l'éternel défi du tōshō : comment concilier ces exigences contradictoires dans une seule lame.

Facteurs déterminants de la ténacité au stade du matériau tamahagane

Plusieurs facteurs déterminent la ténacité du tamahagane. La teneur en carbone est la première à mentionner : plus elle est élevée, plus l'acier se durcit facilement, mais d'autant plus la ténacité diminue. Le tōshō choisit les parties à haute teneur en carbone pour le kawagane et les parties à faible teneur en carbone pour le shingane ; ce jugement de sélection constitue le premier point de contrôle de la ténacité.

Ensuite, la teneur en impuretés telles que le phosphore, le soufre et le silicium influence la ténacité. Ces impuretés précipitent dans la microstructure de l'acier, affaiblissent les joints de grains cristallins et constituent une cause de diminution de la ténacité. L'élimination des impuretés par l'orikaeshi tanren est non seulement nécessaire pour affiner l'apparence du jigane, mais aussi indispensable du point de vue de l'amélioration de la ténacité.

De plus, la gestion de la température de tanren est un facteur important. Si la température est trop élevée, les grains cristallins grossissent et la ténacité diminue ; si elle est trop basse, l'écrouissage progresse excessivement et des fissures apparaissent. Lorsque le tōshō observe la couleur du feu dans le four pour déterminer le « moment propice à la frappe », c'est précisément cette gestion de la température qu'il pratique avec son corps.

Les facteurs déterminants de la ténacité au stade du matériau tamahagane peuvent être résumés comme suit.

• Teneur en carbone — plus elle est élevée, plus l'acier se durcit facilement, mais la ténacité diminue
• Impuretés (phosphore, soufre, silicium, etc.) — elles affaiblissent les joints de grains cristallins et réduisent la ténacité
• Température de tanren — trop élevée, les grains cristallins grossissent ; trop basse, l'écrouissage rend la lame susceptible de se fissurer

La difficulté de travailler le tamahagane tient au fait que ces facteurs n'existent pas indépendamment les uns des autres, mais doivent être gérés simultanément au cours du processus réel de tanren.

Le processus d'apport de ténacité dans l'orikaeshi tanren

La relation entre le nombre de pliages dans l'orikaeshi tanren et la ténacité est étudiée par la métallurgie moderne, et environ 8 à 15 pliages sont considérés comme optimaux du point de vue de l'amélioration de la ténacité. Plus le nombre de pliages augmente, plus l'homogénéisation du carbone et l'affinement de la microstructure progressent, mais simultanément, la volatilisation du carbone et la décarburation dues à un tanren excessif surviennent également, augmentant le risque de perdre la dureté nécessaire.

La technique que les artisans appellent « nebaritanne » désigne souvent la méthode consistant à maintenir la température de tanren légèrement plus basse (environ 800 à 900 °C) tout en procédant à des pliages soigneux. Le tanren dans cette plage de température favorise l'affinement de la microstructure, et une microstructure fine, dotée de nombreux joints de grains, améliore la ténacité en entravant la propagation des fissures. Toutefois, le tanren à basse température rend le travail lui-même plus difficile, ce qui requiert à la fois une technique avancée et une grande endurance physique.

L'orikaeshi tanren peut sembler n'être que la répétition d'un geste simple — étirer l'acier au marteau et le plier —, mais en réalité c'est un processus dans lequel le tōshō décide à chaque fois de la température de chauffe, de l'intensité des coups et de la direction du pliage. Même en utilisant le même tamahagane, la ténacité du jigane obtenu peut varier selon l'accumulation de ces décisions. C'est là que réside la valeur du travail artisanal, difficile à reproduire en production de masse.

La conception structurelle du shingane et du kawagane et la distribution de la ténacité

La conception structurelle traditionnelle du nihontō — à savoir le tsukurikomi consistant à envelopper le shingane (acier à faible teneur en carbone, souple et à haute ténacité) dans le kawagane (acier à haute teneur en carbone, dur) — est une méthode révolutionnaire permettant de séparer spatialement la ténacité et la dureté. La surface externe de la lame assure le tranchant et la beauté du jigane, tandis que le shingane intérieur fournit la résistance à la rupture — la division des rôles est intégrée dans la structure elle-même.

L'efficacité de cette conception a également été confirmée expérimentalement : la structure composite shingane-kawagane est connue pour être supérieure en termes de capacité d'absorption des chocs par rapport à une lame fabriquée uniquement en acier homogène. Le jugement du tōshō dans le choix de l'acier utilisé pour le shingane implique non seulement une simple souplesse, mais aussi un calcul avancé intégrant la compatibilité avec le kawagane (gestion du gradient de carbone).

Plusieurs styles de tsukurikomi ont été transmis, mais quel que soit le style, le principe fondamental de « un extérieur dur et un intérieur tenace » est commun à tous. Il existe un grand écart entre la compréhension intellectuelle de ce principe et l'acquisition de la technique permettant d'intégrer réellement shingane et kawagane comme souhaité, et il est dit que l'acquisition de cette dernière requiert de longues années.

La sensation de « ténacité » que le tōshō évalue par son savoir empirique

La ténacité que la métallurgie moderne peut exprimer en valeurs numériques était saisie de manière sensorielle par les tōshō d'avant l'époque Edo. La façon dont l'acier en cours de tanren réagissait au marteau — une sensation de « flexion » ou une sensation de « rebond dur » — était un indice de l'état de cet acier. Les tōshō expérimentés pouvaient, dit-on, déterminer si la ténacité était suffisante à partir du mouvement et de la résonance de l'acier.

« Un acier tenace offre une légère résistance à la frappe et donne la sensation que le marteau s'enfonce. À l'inverse, lorsque la ténacité est insuffisante, le rebond est fort au moment de la frappe et l'on entend un son de fissure » — ainsi est-il consigné dans les archives orales de tōshō modernes. Ce savoir corporel est difficile à consigner par écrit et n'a été transmis que par la transmission directe d'expériences entre maître et disciple.

Ces jugements sensoriels sont largement affinés à travers l'expérience de l'échec. C'est seulement après avoir vécu de nombreux échecs — lames brisées ou fissurées — que la correspondance entre la sensation transmise par le marteau et l'état intérieur de l'acier s'inscrit dans le corps. La raison pour laquelle la période de formation du tōshō est réputée longue tient au fait que l'acquisition de ce type de savoir tacite prend du temps.

La collaboration entre les tōshō modernes et la recherche sur la ténacité

De nos jours, des tentatives de collaboration entre tōshō et spécialistes en sciences des matériaux pour évaluer la ténacité de manière quantitative progressent. Des recherches combinant l'essai de Charpy et la mesure de dureté Vickers pour quantifier dans quelle mesure les différences de processus de tanren influent sur la ténacité ont également été rapportées.

Les résultats de ces recherches sont attendus non seulement pour apporter une validation scientifique aux techniques artisanales traditionnelles, mais aussi pour leur application dans des programmes de formation pour la prochaine génération de tōshō. En ajoutant la mesure numérique aux paroles du maître « apprends par les yeux, les mains et les oreilles », il est possible que la transmission devienne plus fiable. La tentative de rendre visible la ténacité, propriété invisible, continue d'avoir une importance significative dans la transmission des techniques de forge du nihontō.

Points d'attention pour apprécier et conserver une lame du point de vue de la ténacité

La ténacité elle-même n'est pas une propriété que l'on peut mesurer sans détruire une lame achevée. Ainsi, pour ceux qui apprécient et collectionnent les lames existantes, l'attitude réaliste consiste non pas à vérifier directement la ténacité, mais à lire dans le jigane et le hamon les traces du soin apporté pour améliorer la ténacité. La densité du jigane et la netteté du hamon sont considérées comme l'un des indices reflétant le soin apporté à l'orikaeshi tanren et au tsukurikomi.

Du point de vue de la conservation également, bien qu'il n'existe pas de lien direct avec la ténacité, les variations brusques de température ou d'humidité peuvent solliciter l'acier, de sorte que la stabilisation de l'environnement de conservation contribue en fin de compte à préserver l'état de la lame sur le long terme. Les précautions évidentes, comme ne pas exercer de force excessive lors de l'appréciation ou respecter les règles de base lors de la manipulation, constituent également un état d'esprit fondamental conduisant à préserver longtemps la ténacité naturelle du matériau.