Les kuden et hidensho des tōshō — histoire de la transmission des techniques écrites et non écrites

« Écrire » ou « dire » la technique — les deux voies de la transmission

Les techniques de fabrication du nihontō ont été transmises de maître à élève pendant de nombreuses années, selon deux grandes méthodes. La première est le « kuden » — la transmission orale directe — et la seconde est le « hidensho » — les documents techniques consignés par écrit.

Le choix entre ces deux méthodes repose sur un arrière-plan philosophique profond. La décision de ce que l'on consignait par écrit et de ce que l'on ne consignait pas n'était pas le fruit du hasard : elle constituait une « stratégie de gestion du savoir » délibérément conçue par chaque école et chaque tōkō.

Les hidensho — le monde de la technique écrite

Les tōkō ont laissé des documents techniques de diverses natures. Les plus connus sont les documents liés au yaki-ire (quenching) tels que le « kirihagaki » et le « yakiba hidensho ». Y sont décrits « la composition du mélange d'argile », « la méthode d'évaluation de la température du feu » et « la manière de plonger [la lame] dans l'eau » — les étapes essentielles du yaki-ire (quenching), le processus primordial pour déterminer la forme du hamon.

Parmi les hidensho existants les plus représentatifs, les suivants sont connus dans les milieux de la recherche.

• « Honami-ke Densho »: Ensemble de documents laissés par la famille Honami, haute autorité en matière d'authentification du nihontō, portant sur les techniques d'authentification et l'histoire du nihontō. Ils contiennent des informations pratiques sur l'authentification, telles que la forme du hamon, les caractéristiques du jigane et les critères d'évaluation du polissage. Toutefois, les « secrets fondamentaux » auraient été réservés au kuden et n'auraient pas été consignés par écrit.
• Documents de la série « Shintō Kaji Hiden »: Désignation générique des traités techniques rédigés à l'époque shintō de l'ère Edo. N'appartenant pas à une école unique, ils constituent un ensemble de notes techniques laissées individuellement par plusieurs tōkō et maisons de tōshō. Y sont décrits la méthode de sélection du fer, la procédure de tsuchioki et les précautions relatives au yaki-ire (quenching).
• « Archives de forge des Yamashiro-den et Bizen-den »: Notes sur les processus de fabrication consignées par les groupes de tōkō des différentes régions productrices, de l'époque Muromachi à l'époque Edo. Relevant davantage de « documents officiels d'école » que de hidensho individuels, elles visaient à transmettre aux générations suivantes les informations techniques nécessaires à la continuité de l'école.

La technique non écrite — ce que le kuden préserve

Ce qui importe, c'est l'existence des techniques « non consignées » dans les hidensho.

Dans l'artisanat traditionnel japonais, la philosophie selon laquelle « les techniques les plus importantes ne s'écrivent pas » est largement partagée. Dans le cas des tōkō, les techniques suivantes étaient transmises uniquement de maître à élève par kuden, et leur mise par écrit était délibérément évitée.

• Les proportions du mélange d'argile: La composition précise de l'argile utilisée pour le yaki-ire (quenching) — la proportion de poudre de pierre à aiguiser, de poudre de charbon, d'argile et d'autres additifs — constitue le plus grand secret de chaque école. Si les hidensho mentionnent le fait d'« utiliser de l'argile pour créer le hamon », ils n'indiquent pas « dans quelle proportion mélanger quoi ». Cela repose sur l'idée que « même en connaissant la recette, on ne peut l'utiliser sans le sens du dosage du feu, de la température de l'eau et de la manière d'immerger la lame ».
• L'évaluation de la température du feu: Le jugement permettant de déterminer si la lame a atteint la température appropriée pour le yaki-ire (quenching) repose sur la combinaison de sensations telles que la « couleur du feu », l'« éclat de la lame » et le « son du métal ». Cela ne signifie pas que cela ne peut pas être verbalisé, mais comme les informations verbalisées ne se transmettent pas avec assez de précision pour être utiles dans une situation de travail réelle, la forme du kuden — qui consiste à « faire intégrer corporellement » la technique — est adoptée.
• La sélection du fer par le « toucher »: La technique consistant à toucher la section d'un tamahagane fracturé pour en évaluer la teneur en carbone ne peut s'acquérir que par l'accumulation d'expériences sensorielles. Il est possible de fournir une explication verbale telle que « le tamahagane à haute teneur en carbone est dur et la section est fine », mais sans avoir touché le métal plusieurs milliers de fois, on n'atteint pas le niveau où l'on « comprend » vraiment.

La fonction sociale des hidensho — pour qui ont-ils été rédigés ?

Réfléchir à qui s'adressaient les hidensho est essentiel pour comprendre la nature de leur contenu.

• Notes à l'intention des successeurs: Enregistrements personnels rédigés par des tōkō âgés pour transmettre leurs techniques à leurs successeurs. Ils peuvent contenir des informations techniques relativement détaillées.
• « Documents formels » d'école: Documents créés pour prouver la légitimité d'une école, dont l'objectif principal est souvent d'enregistrer la généalogie — « qui a transmis à qui » — plutôt que les détails techniques.
• Désinformation à l'encontre des autres écoles: Historiquement, il est rapporté qu'auraient existé des « hidensho comportant des informations délibérément erronées ». Il s'agissait de documents dont certaines informations avaient été intentionnellement altérées afin d'être inutilisables si une école concurrente venait à se les procurer.
• Outil de légitimation: Il arrivait que les hidensho eux-mêmes fonctionnent comme un outil visant à donner l'impression que « cette école recèle de profonds secrets ». La possession d'un hidensho constituait une preuve de l'autorité de l'école, et son existence importait davantage que son contenu.

La documentation depuis l'ère Meiji — la récupération des techniques perdues

La réduction drastique du nombre de tōkō à la suite de l'Édit d'abolition des sabres (Haitōrei) de 1876, ainsi que la dispersion des techniques provoquée par le boom de production de guntō au début de l'ère Shōwa, eurent de graves répercussions sur la transmission tant des hidensho que des kuden.

Dans le cadre du renouveau de la culture du nihontō après-guerre, le NBTHK (Société pour la préservation des sabres d'art japonais) entreprit un projet de documentation des techniques. Des informations techniques furent recueillies auprès de tōkō âgés et consignées sous forme de vidéos, de photographies et de documents. Au cours de ce processus, une partie des techniques jusqu'alors considérées comme relevant « exclusivement du kuden » fut pour la première fois mise par écrit.

De nos jours, une forme dite de « kuden vidéo » est également apparue. Il s'agit d'une méthode dans laquelle le maître est filmé en train de travailler, et l'élève acquiert la technique en visionnant ces images à plusieurs reprises. Utilisée parmi les jeunes tōkō comme un complément et une extension de la relation traditionnelle maître-élève fondée sur le principe de « voir et s'approprier », cette approche est largement adoptée. Les techniques préservées grâce à ces efforts de documentation sont aujourd'hui transmises par les tōkō contemporains et mises en œuvre dans la forge des lames.

Conclusion — la philosophie de la transmission et les enjeux contemporains

L'aspect le plus important de la transmission des techniques dans la fabrication du nihontō réside dans la philosophie du choix : « ce que l'on verbalise et ce que l'on fait intégrer corporellement ». Les hidensho sont des enregistrements des « techniques verbalisables », tandis que le kuden est un dispositif favorisant l'intégration corporelle des « techniques non verbalisables ». C'est cette structure à deux niveaux qui constitua le système de gestion du savoir ayant permis de maintenir et de développer les techniques des tōkō pendant plusieurs siècles.

Le défi contemporain se résume à une réalité simple : « sans successeur, le kuden s'éteint ». Quel que soit le degré de détail des hidensho, la vraie technique ne peut se transmettre sans l'expérience de voir les mains du maître, d'entendre ses paroles et de frapper le fer à ses côtés. L'essence de la transmission des techniques réside non pas dans les documents, mais dans la relation entre les personnes — cette réalité constitue le point de départ fondamental pour réfléchir aux politiques contemporaines de protection des tōshō.