La nagasa du nihontō et ses usages — pourquoi les dimensions de l'ōdachi, de l'uchigatana, du wakizashi et du tantō ont évolué selon les époques et les tactiques

« Un sabre plus long est plus fort » : une idée trop simpliste — les dimensions du sabre sont la solution optimale selon la situation

Lorsqu'on parle de la nagasa d'un nihontō, l'idée que « plus c'est long, plus c'est puissant » est une erreur. Le terrain du champ de bataille, le style de combat, le mode de port, les exigences de la tenue de cérémonie et l'école de iai — tous ces facteurs définissaient la « nagasa optimale ».

Tout au long de l'histoire du nihontō, le choix de la nagasa a toujours été « la recherche de la solution optimale pour l'époque et la situation ». Cet article explique systématiquement l'évolution de la nagasa selon les époques et les usages, et offre une perspective pour comprendre « pourquoi cette longueur ».

Mesure en shakkanhō

La nagasa d'un nihontō est traditionnellement exprimée en « shaku » et « sun ».

• 1 shaku = environ 30,3 cm
• 1 sun = 1/10 de shaku = environ 3,03 cm

Le certificat d'enregistrement de sabre moderne peut mentionner les deux unités, centimètres et sun.

Classification par nagasa

De la fin de l'époque Heian au début de l'époque Kamakura : combat à cheval et optimisation du tachi

Les combats de la fin de l'époque Heian au début de l'époque Kamakura étaient principalement axés sur les duels entre « guerriers à cheval ». Le tachi de cette époque avait une nagasa standard d'environ 2 shaku 5 sun à 3 shaku (75 à 90 cm) et une forme spécialisée pour le combat à cheval.

Les conditions suivantes étaient importantes dans le combat à cheval.

• Plus la lame est longue, plus elle est avantageuse pour faucher les ennemis au sol
• Placer le centre de gravité vers la pointe et utiliser la force centrifuge pour des frappes descendantes est efficace
• Comme le tachi se porte suspendu (haku) plutôt que glissé à la ceinture, une lame longue ne pose pas de problème de maniement

Les tachi des maîtres artisans de Yamashiro, Bizen et Yamato incarnent la combinaison de nagasa, de centre de gravité et de sori adaptée aux exigences du combat à cheval.

De la fin de l'époque Kamakura à l'époque Nanbokuchō : l'ère des sabres imposants et des ōdachi

De la fin de l'époque Kamakura, qui suivit les invasions mongoles (1274 et 1281), à l'époque Nanbokuchō (XIVe siècle), les sabres devinrent rapidement plus imposants. À l'époque Nanbokuchō survint une période singulière où des sabres de très grande taille dépassant 3 shaku, appelés ōdachi et nodachi, furent produits en grande quantité.

Plusieurs facteurs se conjuguèrent pour expliquer la popularité de ces sabres d'une longueur exceptionnelle à cette période.

• L'évolution vers un combat collectif mêlant cavalerie et infanterie s'accentua, et les lames longues se révélèrent adaptées aux grands mouvements sur les vastes champs de bataille
• Le développement des armures accrut l'efficacité des attaques à longue portée
• On ne peut nier l'aspect de « sabre à montrer » visant un effet d'intimidation

Cependant, manier un ōdachi dépassant 3 shaku sur un champ de bataille nécessitait une force physique et une technique considérables. C'est pourquoi les « utilisateurs d'ōdachi » sont restés dans les mémoires comme des guerriers d'exception.

L'époque Muromachi : l'essor de l'uchigatana et le raccourcissement de la nagasa

Le changement le plus important de l'époque Muromachi (XVe-XVIe siècle) fut la transition « du tachi à l'uchigatana ». L'uchigatana se porte glissé à la ceinture tranchant vers le haut, selon la méthode dite sashiyō. Cette transition ne fut pas une simple mode, mais une réponse à un changement fondamental dans les formes de combat.

L'environnement du champ de bataille à l'époque Muromachi et à l'époque Sengoku évolua comme suit.

• Les ashigaru (fantassins) devinrent la force principale et le combat collectif s'établit comme norme
• Les combats dans des espaces étroits tels que l'intérieur des châteaux, les ruelles et les bâtiments se multiplièrent
• Les situations où la vitesse de dégainement était directement liée à l'issue du combat se firent plus nombreuses

La nagasa de l'uchigatana se standardisa entre 2 shaku 2 sun et 2 shaku 5 sun (66 à 75 cm). La raison pour laquelle il était plus court que le tachi est claire : c'est le résultat combiné de la facilité de maniement en intérieur et dans les espaces étroits, et de la contrainte que, lors du port en sashiyō, une lame trop longue touche le sol.

L'époque Edo : l'établissement de la taille standard et le sabre comme tenue de cérémonie

Tout au long de la paisible époque Edo (1603-1868), l'importance du sabre passa d'outil « utilitaire » à symbole de « tenue de cérémonie » et de « rang du guerrier ».

Standardisation à « 2 shaku 3 sun (environ 69 cm) » : à l'époque Edo, la nagasa standard de l'uchigatana tendit à converger autour de « 2 shaku 3 sun ». Cela s'établit comme référence conventionnelle pour le sabre que les guerriers portaient dans les occasions formelles.

Cela dit, même à l'époque Edo, des variations de nagasa existaient.

• Sabres longs (2 shaku 5 sun et plus) : fabriqués pour les guerriers de grande stature ou sur commande
• Sabres de taille standard (2 shaku 2 à 4 sun) : uchigatana standard du guerrier
• Sabres courts (environ 2 shaku) : pour les guerriers souvent en service au château ou en intérieur, ou de petite stature

Le wakizashi porté en daishō avait une nagasa standard à l'époque Edo de « 1 shaku 6 sun à 1 shaku 9 sun », mais de nombreux guerriers portaient aussi le « grand wakizashi (environ 2 shaku) ».

La nagasa optimisée pour le nukitsuke

Le iaijutsu est la technique consistant à « couper en même temps qu'on dégaine le sabre », un art martial qui concentre tout en un seul instant de nukitsuke. La conception de la « nagasa optimale » varie considérablement selon l'école.

Les écoles qui préfèrent les sabres longs (comme le Shintō Munen-ryū) ont pour principe de prendre l'initiative sur l'adversaire grâce à la puissance de coupe au nukitsuke et à la longue portée.

Les écoles qui préfèrent les sabres de taille standard à courte (comme le Musō Shinden-ryū et le Musō Jikiden Eishin-ryū) prennent comme référence le sabre standard de 2 shaku 3 à 4 sun, donnant la priorité absolue à la vitesse de dégainement. C'est un choix qui privilégie l'équilibre entre la facilité de dégainement et le maniement.

Les kata de iai sont conçus à partir d'une nagasa déterminée, et la longueur du sadamegatana (sabre de référence) de l'école constitue la norme pour toute la pratique. La conception des kata et la nagasa sont inséparables.

Stature et nagasa — la notion de « sabre adapté »

Dans le iai et le kendo modernes, l'idée de « choisir une longueur de sabre adaptée à sa stature » s'est établie comme norme. En règle générale, la nagasa standard est celle qui permet à la pointe du sabre d'effleurer légèrement le sol lorsque le bras est naturellement abaissé.

Les guerriers de l'époque Edo avaient aussi cette conscience, mais les coutumes consistant à « utiliser le sabre transmis par la famille » ou à « utiliser le même sabre que son maître » étaient également fortes, et la sélection du sabre ne reposait pas uniquement sur l'optimisation pour la stature. L'uniformité au sein de la relation maître-élève ou de la maison était aussi l'un des éléments pratiques dans le choix de la nagasa.

Le wakizashi — les multiples rôles du « petit » du daishō

Le wakizashi porté en daishō faisait partie de l'équipement officiel du guerrier à l'époque Edo, mais son usage réel ne se limitait pas à celui d'une simple arme auxiliaire.

• Arme auxiliaire : utilisé dans les situations où l'uchigatana est difficile à manier en intérieur ou dans les espaces étroits
• Tomegatana (sabre du coup de grâce) : pour achever un adversaire à terre
• Autodéfense : usage comme arme de protection lors des voyages
• Seppuku : utilisé selon le rituel du suicide par éventration (le sabre de kaishaku est préparé séparément)

À l'époque Sengoku, le « grand wakizashi » fonctionnait souvent comme un véritable uchigatana auxiliaire, et la nagasa du wakizashi était directement liée au style de combat.

Le tantō — autodéfense, rituel et usage féminin

Le tantō (moins de 1 shaku) était limité à des usages dans des contextes particuliers.

• Autodéfense et assassinat : la longueur suffisamment courte pour être cachée dans la manche en est le principal avantage
• Kaiken : utilisé dans le cadre du seppuku ou des cérémonies rituelles
• Sabre de protection pour les femmes de guerriers : le kaiken s'établit comme un bien qu'une mariée apportait avec elle, devenant l'un des objets de la corbeille de mariage

Le tantō n'est pas « faible parce que petit » ; c'est une « longueur optimisée pour la situation ». Dans les conditions limitées du combat rapproché en espace confiné, une longue lame constitue plutôt un obstacle.

Conclusion — la nagasa est « la réponse à la situation »

Le choix de la nagasa d'un nihontō ne peut s'expliquer par la logique simpliste selon laquelle « le sabre le plus long est le plus puissant ». L'époque, la forme de combat, le mode de port, l'école, la stature et l'usage — ces éléments s'enchevêtraient de façon complexe pour déterminer « la longueur que ce sabre devait avoir ».

Lors de l'appréciation d'un sabre, vérifier la nagasa est le premier indice permettant de déduire « dans quelle situation ce sabre a-t-il été forgé ». Que ce soit un uchigatana de 2 shaku 3 sun, un ōdachi dépassant 3 shaku ou un wakizashi de 1 shaku 5 sun — la perspective permettant de déchiffrer les exigences de l'époque et le jugement de l'artisan derrière ce choix approfondit encore davantage le plaisir de l'appréciation du nihontō.

Vous pouvez consulter les données de nagasa de l'uchigatana, du wakizashi et du tantō accompagnées d'images des pièces réelles, et nous vous invitons à les découvrir.