L'éthique du polissage | Les critères pour décider s'il faut « polir » une lame

Le polissage du nihontō n'est pas une simple opération destinée à embellir l'apparence d'une lame. Les polisseurs de lames font appel à des pierres à aiguiser traditionnelles et à une technique élaborée pour révéler la jihada, le hamon et la forme du kissaki — accomplissant ainsi une « restauration et reconstitution de la lame ». Cependant, le togi est aussi un acte qui enlève de la matière à la lame, et le fer une fois retiré ne peut être rendu. En d'autres termes, le togi présente deux aspects contradictoires : il « redonne sa beauté » à la lame tout en « réduisant sa longévité ».

C'est pourquoi la question éthique — « faut-il polir cette lame ? » — fait régulièrement débat entre propriétaires, polisseurs et experts en appréciation. Cet article présente en détail la conception du polissage dans le monde contemporain des lames, ainsi que les critères permettant de juger de l'opportunité d'un repolissage.

Le togi, qu'est-ce que c'est — La frontière entre maquillage et renaissance

Le togi du nihontō comporte deux grandes étapes.

L'ensemble du processus demande de un à trois mois même à un polisseur expérimenté, et le coût peut aller de plusieurs centaines de milliers de yens selon l'état et le rang de la lame, jusqu'à plusieurs millions de yens ou plus pour les lames de niveau jūyō bunkazai (Important Cultural Property), ce qui n'est pas rare. Le togi n'est pas un simple « maquillage » : c'est un travail de renaissance visant à restituer la forme originale. Cependant, à chaque polissage, la lame s'affine légèrement et perd en épaisseur et en largeur. À force de repolir sans discernement un nihontō de qualité, la lame finit par perdre sa forme d'origine.

Les critères pour décider s'il faut polir

Pour décider d'envoyer ou non une lame au togi, les points suivants sont importants.

Degré d'avancement de la rouille et urgence

Une rouille légère ou un simple voile peuvent être traités suffisamment par l'entretien quotidien du propriétaire lui-même (uchiko et choji-abura). Au-delà, et notamment lorsque l'on observe une rouille profonde en points (ten-sabi) ou une rouille étendue recouvrant le hamon, envisager un togi vaut la peine. Cependant, dans le cas de « ne-sabi » (rouille ayant pénétré dans les profondeurs de la structure de la lame), les traces peuvent subsister dans le jigane même après polissage : il vaut mieux consulter un spécialiste avant d'entamer le togi.

Date du dernier polissage et nombre de polissages

Une lame ayant été polie récemment présente peu de nécessité d'être repolie. Comme la lame est réduite de quelques dixièmes de millimètre à 1 mm environ à chaque polissage, des polissages fréquents épuisent considérablement la « vitalité » de la lame. Avec un entretien quotidien correct, un togi une fois tous les quelques dizaines d'années est jugé suffisant ; si l'état actuel du polissage est satisfaisant, un repolissage entrepris dans le seul but d'améliorer l'apparence doit être évité. Limiter le nombre de polissages autant que possible est un choix important pour transmettre la lame aux générations futures.

Valeur patrimoniale et responsabilité sociale

Pour les lames désignées jūyō bunkazai (Important Cultural Property) ou jūyō bijutsuhin (Important Art Object), bien sûr, mais aussi pour les lames de haute valeur patrimoniale même sans désignation officielle, la décision de polir requiert une prudence toute particulière. Ces lames constituent un patrimoine culturel à transmettre aux générations futures et, avant d'être la propriété privée de leur détenteur, elles appartiennent à l'humanité. Il est de règle que la décision de polir ou non ne soit pas prise par le seul propriétaire, mais après avoir recueilli les avis de plusieurs experts, notamment la Société pour la préservation des lames d'art japonaises (NBTHK), l'Agence pour les affaires culturelles et des polisseurs réputés.

Objectif après polissage

La décision varie selon l'objectif du togi : « vouloir montrer la lame sous son meilleur jour pour l'appréciation », « la préparer avant une vente », « la transmettre comme trésor familial de génération en génération », etc. Avant une vente, il peut être judicieux de polir en accordant la priorité à l'apparence ; mais lorsque l'objectif est une transmission sur le long terme, il peut au contraire être plus sage de s'abstenir de polir pour préserver la « vitalité » de la lame. Il est important de définir clairement l'objectif, puis de partager la politique à adopter avec le polisseur en amont.

Comment choisir son polisseur et la question de la compatibilité

Lorsqu'on confie une lame à polir, le choix du polisseur est d'une importance décisive. Il est idéal de choisir un polisseur dont le travail est soutenu par l'expérience et la tradition, qu'il soit membre de la Fondation générale pour la préservation des techniques de polissage des nihontō ou détenteur du titre de bien culturel immatériel important (trésor national vivant). De plus, chaque polisseur a son style et ses domaines de prédilection. Certains artisans excellent à révéler avec finesse le hamon au nie-deki (style à nie prédominant) des kotō (lames antérieures à l'époque Muromachi) et à leur caractère serein, tandis que d'autres se distinguent par leur façon d'exposer de manière éclatante le nioi-deki (style à nioi prédominant) plein de splendeur des shintō et Shinshintō de l'époque Edo.

Choisir un polisseur dont le style correspond à l'époque, à l'école et au style de la lame à lui confier mène à un résultat satisfaisant. Si l'on confie une lame pour la première fois, il est sage de commencer par une simple consultation, d'écouter les conclusions du polisseur et l'explication de son approche avant de prendre une décision.

Les dilemmes des polisseurs contemporains

Les polisseurs de nihontō contemporains portent une lourde responsabilité en tant que dépositaires des techniques traditionnelles. Ces dernières années, les problèmes suivants font l'objet de débats au sein de la profession.

• Déséquilibre entre l'offre et la demande : En raison de l'afflux croissant de commandes émanant de collectionneurs étrangers, les meilleurs polisseurs du pays sont en permanence débordés. Des délais d'attente allant jusqu'à un à deux ans ne sont pas rares, et il devient difficile de tenir les délais tout en maintenant la qualité.
• Le dilemme entre beauté à court terme et conservation à long terme : Les commanditaires ont tendance à désirer « plus beau, plus éclatant », mais les polisseurs les plus expérimentés accordent la priorité à « ne pas trop enlever de matière » pour préserver la lame pour l'avenir. Cette divergence de valeurs peut engendrer des frictions entre commanditaires et polisseurs.
• La transmission des techniques et le manque de successeurs : Il faut au minimum dix à quinze ans d'apprentissage pour s'établir comme polisseur à part entière, et les difficultés économiques liées à l'instabilité des revenus avant d'atteindre une clientèle stable rendent l'entrée de jeunes successeurs de plus en plus difficile d'année en année. Le sentiment que, si les successeurs ne se forment pas, les techniques traditionnelles elles-mêmes pourraient être perdues plane sur la profession.

Ce qu'il faut vérifier avant d'envoyer la lame au togi

Pour terminer, voici un récapitulatif des points à vérifier avant de prendre une décision en tant que propriétaire.

1. Évaluer avec lucidité si le togi est vraiment nécessaire. S'il est possible d'y remédier par l'entretien quotidien, le togi n'est pas nécessaire.
2. Définir clairement l'objectif du togi (appréciation, transmission, vente) et partager la politique à adopter en conséquence avec le polisseur.
3. Choisir avec soin un polisseur digne de confiance dont le style convient à l'époque et au style de la lame, et ne jamais négliger la consultation préalable.
4. Pour les lames de haute valeur patrimoniale, donner la priorité à la consultation auprès d'institutions spécialisées.

Le togi est à la fois un art qui redonne vie à la lame et un acte qui en réduit la matière. La décision du propriétaire seule détermine la forme que prendra cette lame pendant les prochains siècles. Comprendre ce poids et décider avec respect est la responsabilité de celui qui transmet le nihontō aux générations futures.