Du shitaji-togi à la finition — Explication détaillée des 12 étapes du polissage du nihontō

Le polissage révèle la beauté du nihontō — l'essence du travail du togishi

La beauté du nihontō — l'éclat du hamon, la texture du jigane et la netteté géométrique du shinogi — se trouve à l'état « endormi » au stade où le tōkō a forgé et effectué le yaki-ire sur la lame. C'est le travail du togishi que d'en extraire le maximum, et le polissage n'est pas un simple traitement de surface, mais un acte artistique qui « manifeste la beauté du nihontō ».

Le polissage du nihontō se divise généralement en deux grandes étapes : le shitaji-togi et le shiage-togi, chacune comprenant plusieurs phases. La pierre utilisée varie en finesse (granulométrie) selon l'étape, en commençant par les plus grossières pour progresser vers des pierres de plus en plus fines. L'ensemble du processus varie selon les écoles et les togishi, mais les 12 étapes suivantes sont généralement considérées comme la base. En 2026, le nombre de jeunes togishi apprenant les techniques de polissage traditionnelles est en augmentation, mais l'acquisition d'un savoir-faire de haut niveau nécessite encore une longue période d'apprentissage.

Les étapes du shitaji-togi — le travail grossier pour mettre en forme la lame

1. Arato (pierre grossière)

La pierre la plus grossière, utilisée en premier. La surface de la lame après forge et yaki-ire présente des irrégularités de forge, une couche d'oxyde (calamine) après le yaki-ire et des rayures des polissages précédents. L'arato élimine ces imperfections et met en forme la géométrie de base de la lame (sori, angle du tranchant, forme du mune). Équivalent à un grain #100 à #320 environ.

2. Nakato (pierre intermédiaire)

Cette étape élimine les rayures laissées par l'arato tout en affinant les détails de forme de la lame. L'ajustement fin de l'angle du tranchant, le dégagement du shinogi, le réglage de l'angle du fil — tous les ajustements de forme définitifs en vue du shiage-togi sont effectués à ce stade. Équivalent à un grain #400 à #600 environ.

3. Hatorito (pierre d'angle de tranchant)

Étape de réglage de l'angle de polissage vers le tranchant. À partir de ce stade, une technique intuitive consistant à « polir uniquement le tranchant » est requise, et l'expérience ainsi que le sens du togishi deviennent particulièrement importants. En fixant l'angle du tranchant (l'angle du fil), le pouvoir tranchant du nihontō et la position visuelle du hamon sont définitivement établis.

4. Iyoto et Igato (pierres de Iyo et Iga)

Ce sont des pierres naturelles portant le nom de leur lieu d'origine, utilisées comme étape de transition entre le shitaji-togi et le shiage-togi. C'est l'étape où les rayures de surface de la lame sont progressivement affinées et où les contours du hamon commencent graduellement à se dessiner.

Les étapes du shiage-togi — un travail délicat pour révéler la beauté du hamon et du jigane

5. Uchigumori-to

Pierre importante constituant le seuil d'entrée du shiage-togi. On utilise l'uchigumori-to naturel (dont la qualité la plus haute est celle de Kyoto, province de Yamashiro) pour polir finement l'ensemble de la lame. À ce stade, le nioiguchi du hamon — la netteté du tracé du hamon — commence à apparaître.

6. Polissage de la base du habaki

Étape consistant à polir soigneusement la partie au-dessus du habaki (la monture métallique à la base de la lame) — la portion de lame proche du nakago, facilement négligée lors du polissage ordinaire.

7. Hazuya (lustrage du tranchant)

Technique consistant à faire glisser du bout des doigts, dans une direction constante, de fines lamelles de pierre (uchigumori-to fracturé en petits morceaux, ou un hazuya-to spécial) le long du bord du hamon. C'est l'une des étapes les plus importantes pour faire ressortir au maximum « la blancheur et l'éclat du hamon » — en particulier l'éclat du nie et du nioi à proximité du bord.

Ce contraste visuel a une base métallurgique. Le tranchant du nihontō est constitué d'une structure martensitique (dureté HRC 60 et plus), tandis que la surface plane du jigane présente un mélange de structures perlitique et ferritique. Ces deux structures ayant des résistances au polissage très différentes, même en appliquant la même pierre, la façon dont le métal s'enlève diffère, et la zone frontière du hamon ressort comme un contraste visuel. En modifiant subtilement la manière dont le togishi applique la pierre, sa pression et son angle, il devient possible d'exprimer le hamon en tirant le maximum parti de cette différence de structure.

8. Jizuya (lustrage du ji)

Technique consistant à appliquer des lamelles de pierre sur le ji (la surface plane). En appliquant la pierre selon un angle différent de celui du hazuya, on fait apparaître clairement la texture (jihada) du jigane : itame, mokume, mokume, ayasugi-hada. Il n'est pas exagéré de dire que la beauté du jigane est déterminée par cette étape.

9. Nugui (essuyage)

Étape consistant non pas à polir à la pierre, mais à lustrer toute la lame avec un « papier à nugui » mélangé de résine de pin (matsu-yani) et de poudre métallique. En effectuant cette opération après le jizuya, l'ensemble de la lame prend une teinte sombre, ce qui permet au hamon de ressortir encore plus blanc et vif lors du hatori qui suit.

10. Hatori-shiage (finition du tranchant)

Étape finale de hatori permettant de donner au tranchant une finition fine et acérée. On utilise une fine plaquette de pierre ou une pierre de forme spéciale appelée « hatorito ». En effectuant cette étape sur une lame rendue sombre par le nugui, le hamon ressort en blanc, et le pouvoir tranchant final ainsi que la beauté du tranchant sont définitivement établis.

11. Polissage du kissaki et du boshi

Le kissaki (l'extrémité de la lame) et le boshi (la partie du hamon dans le kissaki) sont les zones de forme la plus complexe de la lame, et exigent un travail délicat à l'aide d'une petite pierre spéciale. La forme du boshi (hakikake, maru-boshi, ō-maru-boshi, kaen-boshi, etc.) et la netteté du hamon sont définitivement établies lors de cette étape.

12. Polissage final

Étape finale consistant à vérifier l'ensemble de la finition tout en éliminant toutes les micro-rayures produites par le polissage à la pierre. La finition idéale d'un polissage achevé est celle où le hamon, le jigane et le shinogi brillent tous dans leur état optimal.

Les types de pierres utilisées — des pierres naturelles aux pierres artificielles

Les pierres utilisées pour le polissage se divisent en deux grandes catégories : les pierres naturelles et les pierres artificielles. Pour le shiage-togi, l'uchigumori-to naturel (de Kyoto) est considéré comme la qualité la plus haute ; pour les étapes du hazuya et du jizuya, on utilise des « lamelles de hazuya-to et jizuya-to fabriquées à la main, grain par grain, en frottant contre une plaque de métal ». Les sites d'extraction de pierres naturelles s'épuisent progressivement, et l'approvisionnement en pierres de qualité est devenu un enjeu majeur pour les togishi. De plus, la qualité des pierres artificielles s'est considérablement améliorée ces dernières années, et il est dit qu'une finition comparable aux pierres naturelles peut être obtenue pour certaines étapes.

Par ailleurs, le nombre de togishi certifiés par la NBTHK est estimé à quelques centaines au niveau national, et parmi eux, les togishi chevronnés capables de prendre en charge l'intégralité des étapes avancées du shiage-togi sont encore plus rares. L'épuisement des sites d'extraction d'uchigumori-to est déjà grave, et la plupart des togishi en activité gèrent individuellement la conservation et l'approvisionnement en pierres de qualité. En raison de cette rareté, le coût d'un polissage traditionnel complet, qui varie selon l'état et la longueur de la lame, peut atteindre plusieurs centaines de milliers de yens et plus.

Conclusion — les 12 étapes du polissage parachèvent la beauté du nihontō

Le polissage du nihontō n'est pas une simple opération de nettoyage, mais un processus artistique consistant à « extraire progressivement la beauté qui réside dans la lame ». Le shiage-togi suit la séquence hazuya → jizuya → nugui → hatori, permettant ainsi à l'éclat du hamon et à la texture jihada du jigane de se manifester pleinement. Sans le savoir-faire du togishi, même un nihontō d'une excellence exceptionnelle au stade de la forge ne peut révéler sa véritable beauté. Approfondir sa compréhension du polissage du nihontō sera sans doute le premier pas pour enrichir davantage la joie de l'appréciation des nihontō.