Les précieuses lames du Shōsōin — Les épées chéries de l'Empereur Shōmu et la culture des épées de cour à l'époque Tenpyō

Les trésors conservés au Shōsōin du Tōdai-ji ont pour origine les objets personnels de l'Empereur Shōmu, offerts au Grand Bouddha par l'Impératrice Kōmyō en l'an Tenpyō-Shōhō 8 (756) à l'occasion du shichishichi-ki (quarante-neuvième jour de deuil bouddhique). Parmi ces offrandes figurent de précieuses épées qui témoignent encore aujourd'hui de la culture des armes de cour à l'époque de Nara.

Les épées consignées dans le Kokka Chinpō-chō

Le catalogue des offrandes intitulé « Tōdai-ji Kenmotsu-chō », communément appelé « Kokka Chinpō-chō », répertorie les catégories et les formes des épées offertes. On y trouve les mentions suivantes, qui révèlent que la cour de l'époque accordait une grande importance aux épées de style continental en tant qu'accessoires rituels.

• Karatachi (épée de style Tang) : 13 pièces
• Kara-yō no tachi (sabre de style continental) : 6 pièces

Le Kingin-den-kazari no Karatachi

Parmi les épées du Shōsōin, la plus célèbre est le Kingin-den-kazari no Karatachi. Ce sabre d'apparat d'une longueur totale d'environ 99,9 cm présente les ornements suivants :

• Tsuka (poignée) : recouverte de galuchat
• Saya : décorée de motifs d'oiseaux, d'animaux et d'arabesques selon la technique du togi-dashi makie
• Garnitures métalliques : à décor ajouré (sukashi-bori), serties de cristaux de roche et de billes de verre

Il est considéré comme ayant été conçu non pour le combat, mais comme épée de prestige portée lors des cérémonies.

La redécouverte du Yōhōken et de l'Inhōken

Le « Yōhōken » et l'« Inhōken », réputés avoir appartenu aux reliques de l'Empereur Shōmu, furent un temps conservés au Shōsōin avant d'en être retirés, leur localisation restant longtemps inconnue. En 1907-1908, lors de fouilles effectuées à proximité du Shumidan du Rushana-butsu (Grand Bouddha) du Tōdai-ji, un ensemble de chindangu comprenant six tachi fut mis au jour. Ces pièces sont désignées kokuhō sous l'appellation « Tōdai-ji Kondō Chindangu ». Lors d'un examen aux rayons X effectué en 2010, les mei en incrustation d'or « Yōken » et « Inken » furent confirmées sur la lame de deux de ces tachi. Il fut ainsi établi que ces épées étaient identiques au Yōhōken et à l'Inhōken dont on avait perdu la trace depuis leur sortie du Shōsōin, faisant de cet épisode un exemple spectaculaire dans l'histoire de la transmission des épées anciennes.

Pourquoi ces trésors ont-ils traversé plus de douze cents ans ? — Le chokufu et le grenier azekura

La raison pour laquelle les trésors du Shōsōin ont traversé les siècles jusqu'à notre époque dans l'état qu'ils avaient à l'époque de Nara réside dans une tradition de gestion rigoureuse. La salle aux trésors du Shōsōin était protégée par le « chokufu », qui interdisait toute ouverture sans autorisation impériale, et les occasions d'y accéder étaient strictement limitées. La structure surélevée du bâtiment de type azekura-zukuri et la protection des trésors dans des karabitsu (coffres de style continental) ont contribué à atténuer les variations brusques de température et d'humidité, favorisant ainsi la conservation de trésors contenant de nombreux matériaux organiques. Les pièces d'armement telles que les épées, qui associent métal, bois, cuir et fil, et qui nous parviennent non comme des objets exhumés du sol mais comme des pièces transmises de génération en génération, constituent un exemple extrêmement rare à l'échelle mondiale. La valeur première des épées du Shōsōin réside précisément dans le fait qu'elles nous transmettent fidèlement « l'apparence qu'elles avaient au moment où elles étaient utilisées ».

L'aspect des jōkotō — le monde des lames droites sans sori

L'ensemble des épées du Shōsōin illustre la forme des jōkotō, style antérieur à l'apparition du sori dans les épées japonaises. Les lames sont fondamentalement droites ; leur structure de section présente notamment la taille en biseau du côté tranchant caractéristique de la kiriha-zukuri. Il s'agit d'une structure différente de celle des tachi de type shinogi-zukuri apparus ultérieurement, révélant l'influence du style des épées continentales. Le fait que ces offrandes comprennent à la fois des tachi d'apparat mettant l'accent sur la décoration de la tsuka et de la saya et des tachi conçus comme armes à usage pratique témoigne du double visage des épées de l'époque, à la fois objets rituels et armes.

« Tachi » (lame droite) et « tachi » (sabre à courbure) — l'histoire des épées révélée par leur écriture

Dans l'histoire des épées japonaises, il est d'usage de distinguer par l'écriture les lames droites anciennes sans sori, notées avec un premier caractère signifiant « grande épée », des lames à sori apparues à partir de l'époque Heian, notées avec un second caractère signifiant « sabre long » ; la lecture étant identique (tachi) dans les deux cas. Les termes « karatachi » et « kara-yō no tachi » que l'on trouve dans le Kokka Chinpō-chō relèvent de la première catégorie, et il est interprété que les pièces importées de Chine et les pièces domestiques fabriquées à leur image y étaient distinguées et consignées séparément. Cette distinction dans les registres révèle que la cour de Nara avait pleinement conscience des objets importés et de leur reproduction domestique, ce qui est fascinant comme préhistoire de la transformation des épées japonaises, qui allaient assimiler le style continental pour développer une forme originale.

Perspective de contemplation — distinguer les garnitures et la lame

Pour contempler les épées du Shōsōin, il est utile de dissocier les garnitures de la lame.

Contrairement à la contemplation des épées japonaises des époques postérieures, qui se concentre sur le hamon et les effets du jigane, l'attitude fondamentale pour apprécier les jōkotō est de les savourer comme un art total associant lame et garnitures.

Les occasions de voir les trésors du Shōsōin en personne

Les trésors du Shōsōin ne sont pas exposés en permanence ; chaque automne, une sélection est présentée au public lors de l'« Exposition du Shōsōin » organisée au Musée national de Nara. Certaines années, des épées et des tōsōgu sont exposés, offrant une occasion précieuse d'observer de près les détails de l'artisanat Tenpyō. Lors de la visite, en portant votre attention non seulement sur le makie de la saya et les détails des garnitures métalliques, mais aussi sur la silhouette même de la lame droite sans sori, vous devriez pouvoir ressentir concrètement la différence avec les tachi ultérieurs.

Le point culminant de la culture des épées à l'époque Tenpyō

L'ensemble des précieuses lames du Shōsōin témoigne du raffinement poussé des épées sous les aspects rituels et décoratifs de la cour de l'époque de Nara, qui absorbait la culture continentale. On peut dire qu'elles représentent le sommet du monde des jōkotō à lames droites, antérieur à l'apparition des tachi dotés d'un sori.