Nettoyage, déshuilage et art d'appréciation du nihontō — les procédures de soin authentiques pratiquées par les tōshō et les togishi

L'essence des soins — le nihontō est un métal « vivant »

Pour comprendre les soins du nihontō, il faut d'abord reconnaître le fait que le sabre est un métal « vivant ». Il s'agit d'un matériau composite forgé par de nombreux pliages d'aciers à différentes teneurs en carbone, dont la structure réagit constamment au climat chaud et humide du Japon et s'adapte aux variations journalières de l'environnement. Si l'on néglige les soins appropriés, la rouille érode la structure interne depuis la surface, entraînant des dommages irréparables.

« Prendre soin » et « prendre soin correctement » sont deux choses entièrement différentes. Des soins incorrects — polissage excessif, nettoyage avec un tissu rugueux, type d'huile inapproprié — peuvent causer des dommages plus graves à la lame que la rouille elle-même. Le présent article expose en détail les procédures exactes que les tōshō et les togishi pratiquent encore en 2026.

Kit de base : sélection et préparation des outils de soin

Les outils nécessaires pour les soins sérieux d'un sabre sont les suivants. Se procurer des outils de qualité soigneusement sélectionnés est un facteur déterminant pour la conservation du sabre à long terme.

Outils indispensables

• Nugui-gami (papier de nettoyage) : papier hōsho ou papier uchi en washi. Il doit être doux et à fibres homogènes. Le papier mouchoir et le tissu en coton sont absolument à éviter, car leurs fibres rayent la lame.
• Uchiko (poudre à polir) : poudre de pierre à aiguiser finement broyée enveloppée dans de la gaze ou similaire. Elle joue le rôle d'abrasif pour absorber et éliminer l'ancienne huile et les impuretés.
• Chōji-abura (huile de chōji) : huile antirouille traditionnelle extraite du chōji (clou de girofle). Elle se détériore peu et forme une couche protectrice stable sur l'acier du sabre. Il est important d'utiliser exclusivement de l'huile de chōji pour sabres disponible dans le commerce.
• Mekugi-nuki (outil à mekugi) : cheville en laiton servant à expulser le mekugi lors du démontage de la tsuka pour exposer le nakago. Outil indispensable pour démonter la tsuka.
• Gants : gants fins en caoutchouc nitrile. Article indispensable pour empêcher les corps gras des empreintes digitales de toucher directement la lame.

Procédure de soin de base (1 à 2 fois par mois)

Étape 1 : Retirer la tsuka (si nécessaire)

Pour l'appréciation ou les soins approfondis, on expulse le mekugi avec le mekugi-nuki, on retire la tsuka et on expose la lame. Pour extraire la tsuka, la méthode recommandée n'est pas de « frapper la tsuka par le dessus avec la lame orientée vers le bas », mais de « tenir le sabre près du nakago d'une main et frapper légèrement le kashira de la tsuka avec la base de la paume de l'autre main ». Comme retirer la tsuka inopinément expose la lame et peut être dangereux, la présence d'un assistant pour maintenir le sabre en équilibre est préférable.

Étape 2 : Retirer l'ancienne huile (nugui)

On utilise le nugui-gami pour essuyer l'ancienne huile de l'ensemble de la lame. La direction du nettoyage est essentielle : il faut toujours se limiter à un seul sens longitudinal, du pied de la lame (habaki-moto) vers le kissaki. L'essuyage en va-et-vient doit être absolument évité car il endommage la lame. Pour ce premier essuyage, il suffit d'absorber l'huile sans forcer.

Étape 3 : Utilisation de l'uchiko

Après avoir retiré grossièrement l'huile par nugui, on tape légèrement l'uchiko sur le hiraji (face plate) de la lame et sur le côté du mune. On essuie ensuite soigneusement avec le nugui-gami dans le même sens (du mune vers le tranchant). Comme l'uchiko est une poudre de pierre à aiguiser, une utilisation excessive microgratterait la surface de la lame. Pour les soins courants à raison de 1 à 2 fois par mois, 1 à 2 applications d'uchiko sont appropriées.

Étape 4 : Appliquer la nouvelle huile

On verse quelques gouttes de chōji-abura sur le bord d'un nugui-gami propre et on l'étend uniformément en couche fine sur l'ensemble de la lame. La quantité d'huile doit correspondre à une « sensation légèrement humide ». En appliquer trop risque de faire pénétrer l'huile à l'intérieur de la saya et de dégrader le bois. Il est important d'enduire toutes les surfaces : hiraji, shinogi-ji, le tranchant et le mune.

Étape 5 : Remontage de la tsuka et rangement

Une fois l'huile appliquée uniformément sur la lame, on remet la tsuka dans le bon sens et on réinsère le mekugi dans son trou d'origine. Pour le rangement, la règle de base est de conserver la lame orientée vers le haut (ha-age), la saya horizontale ou légèrement inclinée côté tranchant vers le haut. Ce mode de rangement permet d'éviter que l'huile ne s'accumule dans une seule direction.

Déshuilage (nugui) — prétraitement spécialisé avant polissage

Le « déshuilage » est un traitement spécialisé effectué par le togishi avant de polir le sabre ; c'est un processus fondamentalement différent des soins ordinaires.

Un sabre confié pour polissage présente souvent une épaisse pellicule d'huile en surface. Si l'on applique la pierre dans cet état, l'huile colmate les pores de la pierre, réduisant l'efficacité du polissage et donnant un résultat inégal. Le déshuilage est l'étape qui consiste à éliminer complètement cette pellicule d'huile.

Procédure de déshuilage

Le déshuilage pratiqué par le togishi consiste soit à essuyer soigneusement à plusieurs reprises en utilisant généreusement l'uchiko, soit à dissoudre complètement le corps gras en surface à l'aide d'un « liquide dégraissant » (solvant à base d'éthanol). Lorsqu'on utilise un solvant, il est important de l'appliquer uniformément sur toute la surface de la lame et d'essuyer soigneusement après quelques minutes.

Après le déshuilage, la lame est dans un état extrêmement propice à la formation de rouille ; en principe, le travail de polissage doit donc commencer le jour même. Si un collectionneur effectue lui-même le déshuilage, il est impératif de réappliquer une fine couche de chōji-abura après l'opération.

L'art d'apprécier le nihontō — apprendre à « voir » correctement

Tout aussi important que les soins est l'« art d'apprécier » le sabre. Une méthode d'appréciation appropriée protège le sabre tout en révélant sa beauté essentielle.

Bases de la tenue

La façon formelle de tenir le sabre pour l'apprécier est de le « tenir à deux mains avec la lame orientée vers le haut (ha-age) ». La main droite tient légèrement la tsuka, tandis que la main gauche soutient la lame par le dessous au niveau du shinogi. Il ne faut jamais toucher le tranchant avec les doigts. Le corps gras des empreintes digitales provoque immédiatement la rouille.

Orientation vers la lumière

Pour observer correctement le jihada du jigane et le hamon, la façon d'orienter la lumière est essentielle. On incline doucement la lame vers la lumière d'une fenêtre ou d'une lampe fluorescente et on observe le reflet de la lumière en variant l'angle. Pour le hamon, en orientant le tranchant vers la source lumineuse et en inclinant le sabre dans le sens longitudinal, les particules de nie et de niku deviennent visibles. Les experts qualifient cette observation de « osaete miru ».

Observation du jihada

Le jihada du jigane (itame, mokume, masame, etc.) devient plus visible en plaçant la lame horizontalement et en projetant la lumière directement depuis le côté. L'angle de lumière étant différent de celui utilisé pour observer le hamon, il est nécessaire d'alterner les deux lors de l'appréciation. Pour une observation précise, il est recommandé d'essayer plusieurs sources lumineuses différentes.

Ordre d'appréciation

L'ordre d'appréciation des experts suit généralement la séquence suivante : « silhouette d'ensemble (sugata) → jigane → hamon → nakago et mei ». On commence par examiner l'équilibre général de la sori, de la longueur, de la motohaba et de la sakihaba pour estimer l'époque et l'école, puis on confirme par l'observation détaillée du jigane et du hamon, et l'on vérifie enfin la forme du nakago, la mei et la date.

Conditions de conservation — un environnement de stockage qui valorise les soins

Aussi soigneux que soient les soins prodigués, ils n'auront aucun sens si l'environnement de conservation est mauvais. Les conditions optimales de conservation du nihontō sont généralement « une température de 15 à 25 °C et une humidité de 50 à 60 % ». Une humidité élevée accélère l'oxydation (rouille) de l'acier, tandis qu'une humidité trop faible entraîne le dessèchement et la fissuration du bois de la saya.

La méthode standard consiste à ranger le sabre dans un tōfukuro (fourreau en tissu) ou dans une boîte à sabre en paulownia, en y plaçant un dessiccant (gel de silice). Le tōfukuro est souvent en soie fukusa de couleur bleu marine ou blanche. Même en cas de rangement couché sur un support (katana-dai), il est important de changer régulièrement l'orientation afin que l'huile ne s'accumule pas dans une seule direction.

La gestion de l'humidité doit être maintenue tout au long de l'année, et une vigilance particulière s'impose durant la saison des pluies et la période estivale à forte humidité. Il est recommandé de se munir d'un hygromètre afin de surveiller en permanence l'environnement.

Conclusion : les soins comme pratique du savoir et du respect

Les soins du nihontō ne sont pas un simple « traitement antirouille », mais la pratique du savoir et du savoir-faire permettant de maintenir la vie du sabre. La routine de base du nugui, de l'uchiko et de l'huilage à raison de 1 à 2 fois par mois, le nettoyage approfondi tous les six mois à un an, et la consultation régulière du togishi constituent le cycle idéal. Une connaissance exacte permet de transmettre un sabre renommé dans un état parfait aux générations à venir dans 100 ans. C'est cet effort continu qui est indispensable pour préserver le nihontō en tant que patrimoine culturel.