Les tōkō modernes et les outils électriques — le débat sur l'utilisation des fours électriques et des meuleuses, et la définition de la forge traditionnelle du nihontō

La forge du nihontō est hautement considérée comme un artisanat traditionnel préservant les techniques ancestrales. Cependant, les équipements qu'utilisent effectivement les tōshō contemporains ne sont pas exactement les mêmes que ceux d'avant l'époque Edo. Certains tōkō ont introduit des perceuses électriques, des meuleuses électriques et même des fours électriques. « L'utilisation d'équipements modernes constitue-t-elle un reniement de la tradition, ou s'agit-il d'une évolution rationnelle ? » — cette question est un thème débattu à maintes reprises dans le monde des lames. Cet article fait le point sur la situation des équipements des tōkō modernes et sur les différentes façons d'envisager la relation entre tradition et innovation.

Les équipements « modernes » présents dans les forges d'aujourd'hui

Lorsque l'on visite l'atelier d'un tōshō, il arrive de trouver des équipements modernes aux côtés des forges traditionnelles rappelant l'irori. En voici quelques exemples représentatifs.

• Meuleuse électrique (machine à meule) : Certains tōkō utilisent une meule rotative électrique pour l'ébauche de la lame après la forge. La meuleuse électrique permet de raccourcir l'étape de dégrossissage qui serait extrêmement longue en se limitant au seul travail manuel du sengake. Cependant, à l'étape de finition, le travail revient généralement à la main, la meuleuse n'étant utilisée que pour le dégrossissage.
• Perceuse électrique et perceuse à colonne : Certains tōkō utilisent des outils électriques pour l'usinage du trou de mekugi (mekugi-ana). Le perçage manuel demandant du temps et de l'énergie physique, il arrive que l'utilisation d'une perceuse électrique à haute précision de positionnement soit jugée plus efficace.
• Four électrique (four à moufle, four à atmosphère contrôlée) : C'est le sujet qui suscite le plus de débat. La forge traditionnelle utilise du charbon de bois (charbon blanc) comme combustible et règle la température par soufflage au moyen d'un fuigo (soufflet). Le four électrique offre un contrôle précis de la température avec une haute reproductibilité, et le contrôle de l'atmosphère permet de prévenir plus facilement la décarburation et l'oxydation. Il est connu que certains tōkō utilisent le four électrique pour le tameshiyaki ou à des fins de recherche sur le hamon.
• Palan à chaîne et presse hydraulique : Il existe des tōkō qui utilisent une force mécanique pour assister la forge au grand marteau. Dans une époque où le système traditionnel des uchiko (assistants à la frappe) a décliné, l'idée est de compenser par la machine les difficultés physiques liées à la frappe répétée de lourds marteaux.

L'approbation et l'enregistrement de la fabrication de lames, et l'examen de la NBTHK

Au Japon, pour fabriquer des lames ayant une valeur artistique, il faut obtenir une approbation de fabrication pour chaque lame produite (Act for Controlling the Possession of Firearms or Swords and Other Such Weapons (e-Gov Legal Search), article 18-2). Pour un tōshō qui obtient une approbation pour la première fois, les conditions requises comprennent notamment le fait de s'être consacré sans interruption pendant cinq ans ou plus au perfectionnement de ses techniques auprès d'un tōshō déjà agréé, et d'avoir suivi la formation dispensée par le Directeur général de l'Agence pour les affaires culturelles (Agency for Cultural Affairs) (Rules on Approval for the Manufacture of Art Swords (e-Gov Legal Search), article 2).

Les lames fabriquées avec cette approbation sont enregistrées en tant que « shinsaku-tō » auprès de la commission d'éducation (Board of Education) de la préfecture concernée, un certificat d'enregistrement leur est délivré et elles sont mises en circulation en tant qu'œuvres d'art. L'expertise pour l'enregistrement est effectuée selon des critères tels que la reconnaissance de la beauté de la silhouette, de la forge, du hamon, des gravures, etc. d'un nihontō (Rules on the Registration of Firearms and Swords (e-Gov Legal Search), article 4, paragraphe 2), mais il n'existe pas de disposition explicite interdisant uniformément l'utilisation d'outils électriques. Ce qui importe, c'est que la lame soit un « nihontō fabriqué de manière traditionnelle en utilisant du tamahagane », et il existe une marge d'interprétation à ce sujet.

La NBTHK (Société pour la préservation des lames d'art japonaises) est le principal organisme chargé de l'expertise et de la conservation des lames, et elle organise également l'examen et la récompense des shinsaku-tō. Les critères d'examen de cet organisme mettent l'accent sur la qualité de la lame en tant que résultat (la beauté du jigane, du hamon et de la silhouette), et c'est la valeur artistique de l'œuvre achevée qui constitue l'axe d'évaluation, plutôt que le fait de savoir si des outils modernes ont été utilisés ou non dans une partie du processus de fabrication.

Le débat sur la définition de la « tradition »

Les opinions des tōkō sur ce sujet sont variées.

Les partisans du « résultat plutôt que du processus » affirment que la beauté, le tranchant et la durabilité de la lame sont ce qui compte vraiment, et qu'il n'est pas nécessaire de rejeter l'utilisation de meilleurs outils à cette fin. En premier lieu, le charbon utilisé dans la « forge traditionnelle » n'est pas fabriqué selon exactement la même méthode que celui d'avant l'époque Edo, et la forme du fuigo a elle aussi évolué selon les époques. Le point de débat est que la réponse change selon l'endroit où l'on place la barre de la « tradition ».

Les partisans de la « primauté du processus » soutiennent que l'« efficacité » obtenue grâce aux outils électriques prive simultanément de l'occasion d'acquérir des techniques de haut niveau. Dans chaque coup de marteau manuel réside un « savoir corporel » permettant de percevoir l'état de l'acier. Si l'on confie le dégrossissage à une meuleuse électrique, l'occasion de lire à la main et à l'œil les changements de l'acier à cette étape est perdue. C'est, du point de vue de la transmission des techniques, une perte à long terme.

Les partisans du « matériau comme élément central » considèrent que les trois éléments que sont le tamahagane (acier issu du tatara), le charbon de bois et le yaki-ire à l'eau constituent le noyau traditionnel du nihontō, et que les autres types d'outils sont relativement secondaires. Autrement dit, leur position est qu'une lame forgée correctement au charbon de bois à partir de tamahagane et soumise au yaki-ire à l'eau, même si une meuleuse électrique a été utilisée, peut être considérée comme un « nihontō traditionnel ».

Les possibilités et les limites du four électrique

Le cas du four électrique divise particulièrement les avis. Le four électrique, qui permet un contrôle précis de la température, présente une grande valeur à des fins de recherche et d'enseignement. Certains chercheurs considèrent qu'il est utile, notamment pour les jeunes tōkō qui apprennent de manière systématique la « relation entre la température et le hamon » lors du yaki-ire, de mener des expériences en contrôlant les variables à l'aide d'un four électrique.

Cependant, certains experts signalent que les lames soumises au yaki-ire à l'aide d'un four électrique dans le processus de fabrication réel présentent un aspect différent du jigane et du hamon par rapport aux lames fabriquées selon la méthode traditionnelle « four à charbon de bois + yaki-ire à l'eau ». Le four électrique offre une grande « uniformité » du chauffage, ce qui est un avantage, mais il est dit difficile de reproduire la complexe expression visuelle du hamon que crée l'artisan en dialoguant avec les non-uniformités du four.

En définitive, le choix des outils chez les tōkō modernes dépend en grande partie de la philosophie et du jugement technique de chaque tōshō. Pour les spectateurs et les collectionneurs, connaître la façon dont la lame a été fabriquée et évaluer l'œuvre en comprenant la philosophie de son créateur constitue sans doute une façon de nouer un rapport profond avec le nihontō.