Le monde du gendaitō — les tōshō qui vivent à l'ère Reiwa
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Environ 300 tōshō vivant à l'ère Reiwa
Au Japon, environ 300 tōshō agréés par l'Agence pour les affaires culturelles sont encore actifs aujourd'hui, continuant à forger des lames à l'aide du tamahagane traditionnel. À l'ère Reiwa, préserver les techniques de fabrication du nihontō qui ont plus de mille ans d'histoire n'est pas simplement transmettre le passé, mais aussi investir dans l'avenir. Les tōshō contemporains font face chaque jour à un double défi : respecter fidèlement les techniques traditionnelles tout en poursuivant une beauté qui réponde à l'œil du spectateur d'aujourd'hui.
L'atelier des tōshō est aux antipodes de l'usine moderne. L'électricité n'y est utilisée qu'à titre auxiliaire ; les étapes essentielles — production de l'acier, tanren et yaki-ire — s'effectuent toutes par le feu du charbon de bois et les coups du marteau. Le bruit du marteau qui résonne dans la forge et les flammes rouges du charbon de bois offrent un spectacle guère différent de celui d'une forge de l'époque Muromachi. Que ce monde du travail manuel survive encore à notre époque est l'un des miracles de la culture japonaise.
Cadre juridique et système d'agrément du gendaitō
La loi de 1958 (Shōwa 33) sur la réglementation de la possession d'armes à feu, d'épées et d'autres armes similaires (Jūtōhō) a légalement reconnu la fabrication du nihontō en tant qu'œuvre d'art. Sans cette loi, la fabrication du nihontō à l'époque contemporaine aurait été impossible. La culture des lames, dévastée par la confiscation des épées menée par le GHQ après-guerre, obtint pour la première fois à ce moment une base légale d'existence.
Le chemin pour devenir tōshō est ardu.
- S'engager dans un apprentissage résidentiel auprès d'un maître pendant au moins cinq ans, en apprenant par le corps toutes les étapes du travail de kaji
- Déposer une demande auprès de l'Agence pour les affaires culturelles pour être officiellement reconnu comme tōshō
- Même après l'agrément, la compétence est évaluée en continu par la participation aux expositions annuelles de nouvelles lames
Durant la période d'apprentissage, le salaire est quasi inexistant, et une vie extrêmement éprouvante sur les plans mental et physique se poursuit. C'est pourquoi beaucoup d'apprentis abandonnent en cours de route, et seule une infime partie parvient à s'établir comme tōshō indépendant. Même après l'agrément, il faut continuer à prouver sa compétence par les soumissions aux expositions et les évaluations — un monde des plus rigoureux.
Tamahagane et tatara — la base matérielle de la culture du gendaitō
Le tamahagane produit par le tatara perpétué à Okuizumo, dans la préfecture de Shimane, est irremplaçable en tant que matière première du nihontō. Le tatara est une technique sidérurgique héritée de l'Antiquité : on introduit du sable ferrugineux et du charbon de bois dans un four (takadono), et on les fait brûler pendant plusieurs jours et plusieurs nuits pour produire une masse dans laquelle le fer et le carbone sont liés, appelée kera. La partie du kera dont la teneur en carbone est particulièrement appropriée est appelée tamahagane.
Ce précieux tamahagane n'est produit qu'une fois par an, lors d'une période limitée en hiver, et la production annuelle n'est pas abondante. Les tōshō contemporains continuent à affiner leur technique pour forger le tamahagane disponible en quantité limitée sans le gaspiller. La transmission de la technique du tatara et la transmission du métier de tōshō sont des défis indissociables, et c'est seulement lorsque les deux avancent ensemble que la perpétuation de l'ensemble de la culture du nihontō devient possible. En 2026, la technique sidérurgique du tatara de la Nittōho à Okuizumo est désignée « technique de conservation sélectionnée » par l'État en vertu de l'article 147 de la loi sur la protection des biens culturels (Act on Protection of Cultural Properties) (les outils et installations utilisés pour la fabrication du fer constituent des biens culturels folkloriques matériels importants), et les efforts de formation de successeurs se poursuivent.
L'Exposition des nouvelles lames de renom — la scène suprême où les tōshō contemporains rivalisent
L'Exposition des nouvelles lames de renom, organisée chaque année, est la scène suprême où s'affrontent techniques et sens artistique des tōshō contemporains. Les œuvres distinguées reçoivent de nombreux honneurs.
- Prix du directeur de l'Agence pour les affaires culturelles
- Prix Masamune
- Prix des blocs régionaux
Ces prix ne sont pas de simples honneurs ; ils sont directement liés à la notoriété du tōshō et à la valeur marchande de ses œuvres.
La création d'une œuvre pour l'exposition est l'aboutissement d'une année entière de travail pour le tōshō. Il étudie les styles classiques, les réinterprète avec la sensibilité d'aujourd'hui, et met tout son cœur à surpasser les traces laissées par les grands maîtres du passé. L'évaluation s'effectue sous plusieurs angles, et la valeur artistique globale ainsi que la maîtrise technique sont jugées avec rigueur.
- La qualité du jigane
- La qualité du hamon
- L'équilibre de la forme et de la silhouette
La participation continue aux expositions et les prix obtenus constituent la preuve la plus sûre du rang et du talent d'un tōshō.
La valeur de collection du gendaitō — le meilleur choix pour débuter
Un excellent gendaitō est la meilleure porte d'entrée dans la collection, permettant d'acquérir un authentique nihontō à un prix bien plus abordable que celui d'un kotō (lame d'avant l'époque Edo). Les kotō fabriqués il y a des centaines d'années voient leur valeur historique augmenter avec le temps, et leur prix ne cesse de croître en conséquence. En revanche, le gendaitō étant récemment fabriqué, son état de conservation est parfait, et l'éclat de la lame comme la beauté du jigane sont intacts.
De plus, le gendaitō permet d'observer clairement les caractéristiques du style et des techniques du tōshō, ce qui en fait également un excellent support pour apprendre le système technique du nihontō. Constituer une collection des œuvres d'un tōshō encore en activité comporte également la possibilité que la valeur de la collection augmente avec la réputation future de ce tōshō. Commencer par le gendaitō et élargir progressivement son champ vers le kotō est l'une des voies les plus sûres pour un collectionneur de lames.
L'harmonie entre tradition et innovation — le défi des tōshō contemporains
Il est important non seulement de préserver la tradition, mais aussi de la faire évoluer en accord avec les nouvelles époques. Les tōshō contemporains, tout en conservant un profond respect pour les styles classiques, s'aventurent dans de nouvelles expressions qui parlent à la sensibilité esthétique d'aujourd'hui. Ils ouvrent l'avenir de la culture du nihontō par des approches multiples.
- Fabrication sur mesure pour les amateurs de lames
- Conférences et ateliers pour diffuser la valeur culturelle de la lame
- Échanges culturels internationaux à travers les lames
Le travail des tōshō de l'ère Reiwa est de transmettre les techniques millénaires tout en les exprimant comme un art vivant dans le monde contemporain. Alors que l'attention nationale et internationale ne cesse de croître, le mouvement des jeunes tōshō en quête de nouvelles expressions s'intensifie, et un nouveau chapitre de la culture du nihontō s'ouvre.
