De l'interdiction du sabre à la renaissance : le mouvement de préservation du sabre japonais aux périodes Meiji et Taisho

L'impact de l'Édit d'abolition du sabre — Un tournant pour le sabre japonais

Le 28 mars 1876 (Meiji 9), la Proclamation n° 38 du Dajōkan — le soi-disant « Édit d'abolition du sabre » (Haitōrei) — a été promulguée. Cette loi, qui interdisait aux samouraïs de porter des sabres, représentait bien plus qu'un simple changement de codes vestimentaires ; elle devint un tournant historique qui ébranla la raison d'être même du sabre japonais. La lame, autrefois symbole du privilège samouraï, fut soudainement reléguée au statut de relique obsolète.

Les conséquences de l'Édit d'abolition du sabre se manifestèrent rapidement sur le marché. Les samouraïs appauvris vendirent les sabres des hérédités familiales, inondant les marchés des antiquaires et les maisons de prêt avec des lames. Les acheteurs étrangers, parmi lesquels se trouvaient des employés étrangers et des diplomates, acquirent fréquemment des sabres précieux à bas prix et les exportèrent à l'étranger. De plus, selon la politique du gouvernement Meiji de promotion du commerce et de l'industrie, la demande de ressources métalliques augmenta considérablement, ce qui entraîna dans tout le pays des rapports d'épées fondues et réutilisées comme matières premières. Les œuvres des maîtres artisans, transmises pendant des siècles, ont ainsi été perdues les unes après les autres.

L'éveil à la protection du patrimoine culturel — La réponse du gouvernement Meiji

Cependant, tous les développements n'étaient pas destructeurs. Le gouvernement Meiji a commencé à reconnaître l'importance du patrimoine culturel dès une période précoce. La « Méthode de préservation des vaisseaux anciens et des artefacts » (Koji Kyubutsu Hozonhō), promulguée en 1871 (Meiji 4), était l'une des premières politiques de protection des biens culturels du Japon, ordonnant aux préfectures de préserver les vaisseaux anciens et les œuvres d'art. Cette mesure est née en partie en réaction au problème social créé par la destruction généralisée de l'art bouddhiste à travers le mouvement anti-bouddhiste.

En 1872 (Meiji 5), la première exposition du Japon s'est tenue à Yushima Seido, où les œuvres d'art anciennes ont été exposées et évaluées. Le musée qui a ouvert à Ueno, Tokyo en 1882 (Meiji 15) — actuellement le Tokyo National Museum — a pris en charge la collecte et la préservation des sabres renommés. Le musée serait ensuite rebaptisé « Musée impérial » en 1889 (Meiji 22).

Durant cette période, Ernest Fenollosa et Okakura Kakuzō ont joué un rôle crucial. Autour de 1884 (Meiji 17), les deux hommes ont mené des enquêtes dans l'ensemble des temples et sanctuaires du pays, promouvant énergiquement la protection de l'art antique. Leurs activités ont mené à une réévaluation plus large de l'art japonais en général, créant un terrain fertile pour que les sabres soient réappréciés comme des « œuvres d'art ».

Les origines du système des Trésors nationaux et des biens culturels importants

En 1897 (Meiji 30), la « Loi pour la préservation des temples et sanctuaires anciens » a été promulguée. C'était une législation majeure marquant l'entrée formelle de l'État dans la protection des biens culturels, et elle devint le prototype d'un système de désignation et de protection des biens culturels particulièrement précieux en tant que « Trésors nationaux ». Les sabres sont entrés dans le champ d'application de ce système, et les lames renommées détenues par les temples et sanctuaires ont commencé à recevoir la désignation de Trésor national.

Cependant, les désignations de Trésors nationaux pendant la période Meiji différaient du système actuel, se concentrant principalement sur les biens culturels détenus par les temples et sanctuaires. Les sabres appartenant à des particuliers ne bénéficieraient d'une large protection que lors de réformes législatives au cours des périodes Taisho et Showa. Néanmoins, l'importance que l'État définisse officiellement des « sabres dignes de protection » était immense. Ce moment marqua la première formation d'une base juridique permettant aux sabres japonais de passer de simples armes à du « patrimoine culturel ».

La période Taisho — La renaissance de la recherche et de la culture de connaissance du sabre

À l'arrivée de l'ère Taisho (1912-1926), l'intérêt de la société pour les sabres prit de nouvelles dimensions. Avec l'industrialisation et l'urbanisation en progression, un sentiment de nostalgie pour la culture traditionnelle et un élan vers sa réévaluation grandirent, et les activités organisées des passionnés de sabres devinrent de plus en plus vigoureuses.

C'est au cours de cette période que les systèmes de classification sont devenus plus raffinés — distinguant les « écoles » de sabres telles que Bizen, Soshu et Yamato, et les « périodes » telles que Kamakura, Cours du Nord et du Sud, Muromachi et Edo. Un phénomène culturel unique appelé « connaissance du sabre », qui fusionnait l'étude et l'appréciation, émergea.

La culture de la connaissance et de l'expertise s'est également développée considérablement au cours de la période Taisho. Les experts continuant la lignée de la famille Honami, historiquement connue comme autorité en matière d'expertise du sabre depuis la période Edo, restaient actifs. Dans le même temps, de nouveaux chercheurs et passionnés ont affiné les techniques d'expertise. Les méthodes d'analyse complète du grain de la lame, du motif de la lame, de la soie et de la signature se sont affinées, et la technique de « lecture » des sabres s'est systématisée et transmise en tant que connaissance codifiée.

Les réalisations de recherche de la période Taisho s'incarnent en Honami Kōson (1879-1955). Opérant comme l'autorité principale en matière d'expertise du sabre au sein de la lignée de la famille Honami, Kōson a compilé des rubaques de sabres et des commentaires détaillés dans son œuvre *Kōzan Oshigata*, établissant des matériaux fondamentaux pour la recherche moderne sur le sabre. Durant la même période, les intellectuels et critiques d'art centrés autour de l'École Shirakaba ont commencé à discuter des sabres japonais en utilisant un langage tel que « le sabre est la sculpture en mouvement » et « les motifs de lame s'approchent de la peinture abstraite », situant les sabres dans le contexte de la critique d'art moderne — un discours distinctement différent du langage d'évaluation traditionnel de la classe guerrière.

Le sabre japonais comme « œuvre d'art » — L'achèvement de la redéfinition moderne

La transformation la plus importante réalisée par le mouvement de préservation couvrant les périodes Meiji et Taisho a été un changement fondamental du positionnement social du sabre. La lame, ayant fonctionné comme arme et symbole de l'autorité samouraï, a été redéfinie en tant qu'« œuvre d'art fine et décorative ».

Cette transformation est symbolisée par les méthodes d'affichage changeantes des sabres dans les expositions et exposés. Plutôt que d'être évalués pour l'acuité de la lame ou la fonction pratique au combat, les sabres en sont venus à être appréciés pour des « éléments esthétiques » — le grain de la lame, la beauté du motif de la lame et la conception des montures. Dans les expositions du Musée impérial, les sabres célébrés ont été enfermés dans des vitrines et présentés au grand public en tant qu'œuvres d'art comparables aux peintures et aux sculptures.

Au Japon, les Expositions industrielles nationales tenues entre 1877 (Meiji 10) et 1903 (Meiji 36) ont promu l'« artification » des sabres. Chaque exposition comprenait une division des sabres où les expositions recevaient une évaluation et une reconnaissance officielles, établissant un système par lequel le savoir-faire en fabrication pouvait être évalué publiquement. De plus, au cours de cette même période, le gouvernement japonais a exposé des sabres japonais à l'Exposition mondiale de Vienne de 1873, à l'Exposition de Paris de 1878, à l'Exposition mondiale de Chicago de 1893 et à l'Exposition de Paris de 1900, impressionnant les connaisseurs et chercheurs européens et américains avec les sabres en tant que « apogée des arts beaux et décoratifs orientaux ».

Un demi-siècle après l'Édit d'abolition du sabre, à la fin de la période Taisho, le sabre japonais avait perdu virtuellement toute utilité pratique en tant qu'arme tout en établissant une nouvelle identité en tant que « cristallisation de la beauté » et l'« expression ultime du savoir-faire ». Cette redéfinition moderne devint la base spirituelle de la législation de protection des sabres et des systèmes de biens culturels à partir de la période Showa, jetant les bases de la culture de préservation du sabre qui continue jusqu'à nos jours. Chaque sabre individuel manipulé par TOUKENZA brille à l'époque contemporaine en tant qu'« œuvre d'art », ayant traversé cette longue histoire de redéfinition.