Le horimono-shi, spécialiste de la sculpture sur lame — techniques et histoire des artisans qui gravent dragons, caractères sanskrits et hi sur les lames

Qu'est-ce que le horimono (sculpture sur lame) ?

Le « horimono » désigne les sculptures décoratives et religieuses appliquées sur la lame d'un nihontō. Sur le « ji (partie plate de la lame) » et à l'intérieur du « hi (gorge creusée dans la lame) », on a principalement gravé les motifs suivants.

Kurikara-ryū (dragon kurikara) : motif d'un dragon s'enroulant autour du kurikara-ken, l'épée que tient Fudō Myō-ō. C'est le horimono le plus célèbre du nihontō, réputé porter une signification ésotérique bouddhiste.

Bonji : notation japonaise des syllabes du sanskrit. Des bonji représentant Fudō Myō-ō, Aizen Myō-ō, Yakushi Nyorai et d'autres divinités sont gravés sur la lame avec un sens de foi et de protection.

Hi : gorges longitudinales creusées dans la lame. Au rôle décoratif s'ajoute une fonction pratique d'allégement du poids de la lame et de réglage de sa résistance. Les formes vont des lignes droites simples (bō-hi, soe-hi, etc.) aux courbes complexes (kaki-nagashi-hi, koshi-hi, etc.).

Ken-maki-ryū (dragon enroulé autour d'une épée) : motif d'un dragon s'enroulant autour d'une épée, variante et motif connexe du dragon kurikara.

Sōka-mon'yō (motifs floraux) : motifs végétaux tels que cerisier, prunier, chrysanthème et bambou. Les motifs en arabesques comme les arabesques de pivoine sont également inclus.

Les artisans qui se consacrent spécialement à ces horimono sont les « horimono-shi ».

Cas où le tōkō grave lui-même et cas où un horimono-shi spécialisé est sollicité

Le horimono sur nihontō a toujours été exécuté selon deux grandes voies.

Cas où le tōkō grave lui-même

Parmi les tōkō célèbres, il en existe qui maîtrisent tout, de la forge au horimono, et que l'on appelle « tōkō habiles au horimono ».

Masamune de la Sōshū-den : il existe une tradition selon laquelle il aurait lui-même apposé le horimono du dragon kurikara, mais parmi les lames signées Masamune avec horimono qui subsistent, beaucoup sont considérées comme des ajouts postérieurs, et les sources historiques certifiant qu'il les aurait gravées lui-même sont peu probantes.

Nagasone Kotetsu : le maître artisan du Shintō d'Edo, Kotetsu, est également dit avoir lui-même appliqué des hi, des bonji et d'autres horimono.

Dans le cas des tōkō modernes : comme beaucoup de tōkō modernes n'ont pas reçu de formation spécialisée en horimono, il est courant de faire appel à un horimono-shi spécialisé lorsqu'un horimono est nécessaire.

Cas où un horimono-shi spécialisé est chargé du travail

Le cas où le tōkō se concentre sur la forge et confie le horimono à un artisan spécialisé existe depuis l'Antiquité. À partir de la période Edo notamment, avec la progression de la division du travail, le « horimono-shi sur lame » s'est établi comme une profession spécialisée indépendante.

Les commandes passées au horimono-shi interviennent dans les situations suivantes.

• Lorsque le tōkō lui-même ne maîtrise pas les techniques de horimono
• Lorsque le niveau artistique du horimono-shi est élevé et que des clients le désignent nommément
• Lorsque le commanditaire (samurai, daimyo, temple ou sanctuaire) désigne un horimono-shi particulier

Les outils du horimono-shi — une technique délicate de la lame

Les outils du horimono-shi se recoupent en partie avec ceux des artisans métallurgistes de la monture (tsuba-shi, fuchi-kashira-shi), mais comme ils gravent l'acier de la lame elle-même, des lames plus dures et des techniques particulières sont nécessaires.

Nomi (ciseau)

L'outil le plus utilisé, dont plusieurs types sont employés selon l'usage.

Hira-nomi (ciseau plat) : ciseau standard à tranchant plat. Utilisé pour les découpes planes et les tracés de contours.

Maru-nomi (ciseau rond) : ciseau à tranchant courbé. Utilisé pour le corps du dragon, les ailes et les parties courbes des motifs floraux.

Sankaku-nomi (ciseau triangulaire) : à tranchant de section triangulaire, utilisé pour la gravure de lignes fines.

Kogatana (petit couteau)

Petit outil tranchant réservé au horimono-shi. Utilisé pour la finition des détails, l'ébavurage et les ajustements fins des lignes.

Kanatoko (enclume) et tsuchi (marteau)

Le nomi est appliqué contre la lame et enfoncé à coups de tsuchi (maillet en bois ou en métal) pendant que la gravure progresse. Le poids du tsuchi, l'angle de frappe et la force exercée déterminent la profondeur, la largeur et la finition du horimono.

Techniques du horimono-shi

Kebori

La technique de base pour graver les lignes les plus fines. Utilisée pour exprimer les bonji, les contours de lettres et de motifs floraux, et chaque écaille individuelle du dragon. Le nomi est légèrement appliqué contre la surface d'acier et déplacé comme si l'on tirait, gravant des lignes aussi fines qu'un cheveu — l'une des techniques les plus difficiles, nécessitant une grande maîtrise.

Nikubori / takabori

Technique consistant à creuser le métal de base (acier de la lame) pour faire ressortir le motif.

Usuniku-bori : gravure peu profonde qui fait légèrement ressortir le motif. Donne une impression générale de délicatesse.

Maru-bori : gravure profonde qui fait ressortir le motif de manière ample et tridimensionnelle. Utilisée pour exprimer la profondeur en trois dimensions, comme le corps du dragon kurikara.

Comment graver le hi

Le hi est la technique consistant à creuser des gorges longitudinales dans la lame, procédant généralement selon les étapes suivantes.

1. Tracer le contour du hi à l'encre (ou au crayon) à l'emplacement désigné sur la lame
2. À l'aide d'un petit nomi, effectuer de légères entailles le long du contour comme guides
3. Creuser la gorge avec un nomi adapté à la largeur et à la profondeur souhaitées
4. Finir soigneusement la surface intérieure de la gorge à la lime et à la pierre à aiguiser pour lui donner du brillant

La précision de la finition du hi influe considérablement sur l'évaluation de la qualité globale du sabre.

Signification religieuse et artistique du horimono

Contexte ésotérique bouddhiste du dragon kurikara

Le dragon kurikara tire son origine du « kurikara-ken (épée kurikara) » que tient Fudō Myō-ō. Fudō Myō-ō, en tant que divinité du « gōbuku (subjugation) » qui brûle toutes les passions mondaines et le mal, a longtemps recueilli la dévotion des guerriers.

Graver le dragon kurikara sur une lame est considéré comme un acte de prière signifiant « faire résider en cette lame la puissance de Fudō Myō-ō », et il est dit que des guerriers partant au combat faisaient graver un horimono comme talisman d'invincibilité.

Rôle religieux des bonji

Les bonji sont gravés sur la lame en tant que « shu-ji (syllabes germes) » symbolisant des bouddhas, bodhisattvas et myō-ō spécifiques.

Bonji de Fudō Myō-ō (Kān, Hūn) : les bonji les plus fréquemment utilisés, souvent gravés sur les sabres de guerriers et de soldats.

Bonji d'Aizen Myō-ō (Ūn) : réputés avoir été appréciés des commandants militaires en tant que symboles d'amour, de lien et de victoire.

Valeur décorative des motifs floraux

Alors que le dragon kurikara et les bonji ont principalement une signification religieuse, les motifs floraux comme le cerisier, le prunier et le chrysanthème peuvent être qualifiés de horimono décoratifs, fruits d'une conscience du nihontō en tant qu'« œuvre d'art ».

Durant la paix de l'époque Edo, la demande se déplaça des sabres d'usage pratique vers les sabres en tant qu'« œuvres d'art à contempler et à collectionner ». Dans ce contexte, les beaux horimono à motifs floraux vinrent à être largement appréciés comme objets de présent et de collection.

Transmission de la sculpture sur lame dans l'ère moderne

Crise de la transmission

Les horimono-shi sur lame sont extrêmement peu nombreux à l'époque moderne, et le manque de successeurs est devenu un défi sérieux. Si la licence de tōkō est gérée par l'Agency for Cultural Affairs, il n'existe en réalité aucun système officiel de licence pour les « sculpteurs sur lame » eux-mêmes, et la situation dépend d'une succession privée par le système maître-apprenti.

Les horimono-shi modernes

La plupart des horimono-shi modernes acquièrent leurs compétences par les voies suivantes.

• Apprentissage auprès d'un horimono-shi en activité (la durée d'apprentissage est généralement de 5 à 10 ans)
• Artisans reconvertis de tōkō pour se spécialiser dans le horimono
• Artisans ayant appliqué des techniques de sculpture sur bois et sur métal pour entrer dans le domaine de la sculpture sur lame

La demande moderne en horimono

Les principales demandes comprennent les commandes de horimono pour les gendaitō (sabres réalisés par des tōkō modernes), la restauration de horimono sur kotō, et l'ajout de horimono à des sabres cérémoniels. En 2026, alors que l'intérêt pour les arts traditionnels s'accroît, on observe également des mouvements visant à réévaluer la valeur culturelle de la sculpture sur lame.

Conclusion — le horimono-shi, « pont entre les sabres et la foi »

Le horimono-shi est un spécialiste qui confère à la lame une « puissance religieuse et une beauté artistique » que la forge seule ne peut exprimer. Le dragon kurikara, les bonji, le hi, les motifs floraux — chaque horimono porte gravés en lui la foi, le sens esthétique et les valeurs de l'époque des samurai.

La délicatesse visible au sommet de l'art que représente l'idée que « chaque ligne de kebori donne naissance à une écaille du dragon » est une hauteur de l'art artisanal égale à la forge de la lame. À l'époque moderne où les successeurs se font rares, la question de la manière de préserver et de transmettre cette technique continuera d'être posée comme défi pour l'ensemble de la culture du nihontō.