Le gekken kōgyō et la Dai-Nippon Butokukai — Comment le kenjutsu a survécu après le Sword Abolishment Edict (Haitōrei)

Les bases de subsistance que le Sword Abolishment Edict (Haitōrei) ôta aux praticiens du kenjutsu

Le Sword Abolishment Edict (Haitōrei) de 1876 supprima légalement le port du sabre, privilège des guerriers. Mais la réalité imposée par cette loi ne s'arrêtait pas là. Les dojo de quartier, qui se comptaient par centaines dans tout le pays à l'époque d'Edo, perdirent leur clientèle même — les guerriers qui venaient s'y entraîner —, et de nombreux praticiens du kenjutsu se retrouvèrent privés de moyens de subsistance. Dans une société où le port du sabre était coupé du quotidien, une atmosphère se répandait où le kenjutsu en tant qu'art risquait d'être traité comme « inutile ».

Cette même année 1876, le décret de suppression des stipendes (chitsuroku-shobun) mit fin aux allocations versées à la classe des guerriers ; la détresse de cette ancienne classe guerrière, qui perdait simultanément le droit au port du sabre et sa base économique, représentait une crise d'une ampleur menaçant la survie même du kenjutsu en tant qu'art. On imagine aisément que les praticiens du kenjutsu en position d'enseigner et d'entretenir leurs élèves furent les premiers à se heurter à l'impasse de la gestion de leur dojo.

C'est dans cette crise qu'un homme conçut un dispositif permettant d'ouvrir le kenjutsu au grand public sous forme de spectacle et d'en générer des revenus pour les praticiens : Sakakibara Kenkichi, dernier maître instructeur du Kōbusho du shogunat.

Le gekken kōgyō — Le kenjutsu comme spectacle au service des dojo

En avril 1873, Sakakibara Kenkichi organisa une « Gekken-kai » sur les berges de Saemon-gashi, à l'extérieur de la porte d'Asakusa. L'idée de faire payer un droit d'entrée pour assister à des affrontements au shinai avec équipement de protection était inédite au regard de la pratique traditionnelle du kenjutsu. Mais cette première série de représentations de dix jours rencontra un immense succès, et des maîtres d'armes au chômage se mirent à organiser des Gekken-kai les uns après les autres. On rapporte que ces représentations se tinrent en 37 lieux rien qu'à Tokyo, et se propagèrent également en province.

Il reste aussi une anecdote selon laquelle, après le Sword Abolishment Edict (Haitōrei), Sakakibara conçut un sabre de bois appelé « wajō » en remplacement du sabre, et un éventail de bois appelé « ganko-ōgi » en remplacement du wakizashi. On y perçoit l'ingéniosité d'un praticien qui, même face à l'interdiction du port du sabre, refusa d'abandonner les techniques apprises par le corps.

Dans les salles de représentation du gekken kōgyō, le public pouvait assister aux affrontements entre praticiens de différentes écoles, armés de shinai et équipés de protections. Des techniques autrefois transmises comme secrets entre maître et élève ou au sein d'une même école furent ainsi ouvertes au grand public sous forme de spectacle accessible à quiconque payait son entrée. Cette forme est considérée comme l'une des sources qui ont conduit à la culture des tournois dans laquelle le kendō des années suivantes allait mesurer les aptitudes des pratiquants.

Le gekken kōgyō fit l'objet, dès cette époque, de critiques selon lesquelles il « rabaissait les arts martiaux en spectacle mercantile ». Mais en définitive, ces représentations soutinrent la subsistance des praticiens du kenjutsu dans le besoin et jouèrent le rôle d'intermédiaire permettant aux techniques et à la culture du dojo de passer à la génération suivante sans s'interrompre.

La Dai-Nippon Butokukai — Naissance d'une organisation nationale transcendant les écoles

Tandis que le kenjutsu en tant que spectacle maintenait sa vitalité dans la sphère privée, c'est à la fin de l'ère Meiji que la volonté de promouvoir les arts martiaux à l'échelle nationale prit de l'ampleur. Dans le contexte des célébrations du 1100e anniversaire du transfert de la capitale à Heian et de la victoire dans la guerre sino-japonaise, la Dai-Nippon Butokukai fut fondée à Kyoto en avril 1895. Le prince Komatsu-no-miya Akihito en fut le premier président (sōsai), et Watanabe Chiaki, gouverneur de la préfecture de Kyoto, en fut le président de l'assemblée (kaichō).

La Dai-Nippon Butokukai fut pionnière en ce qu'elle fonctionnait comme une organisation unificatrice n'appartenant à aucune école particulière.

• Elle organisait chaque année le grand tournoi de démonstration de la Fête des vertus martiales (Butokusai Dai-Enbukai), ancêtre de l'actuelle Zen Nihon Kendō Enbu Taikai, et décernait des certificats de maîtrise (seiren-shō) aux praticiens distingués
• Elle établissait des antennes dans chaque préfecture et construisait des installations d'entraînement spécialisées appelées Butokuden dans tout le pays
• Elle créa un centre de formation des enseignants de bujutsu (devenu ultérieurement la Budō Senmon Gakkō) pour former des instructeurs de manière systématique
• Elle établit les titres de hanshi, kyōshi et renshi ainsi que les règles d'arbitrage des compétitions, posant les bases du système de grades qui perdure jusqu'à nos jours

En 1919, les appellations de « kenjutsu » et « jūjutsu » furent respectivement remplacées par « kendō » et « jūdō », et la transformation institutionnelle de la maîtrise technique en « voie » (dō) visant le perfectionnement du caractère devint officiellement établie. On perçoit ici le processus par lequel ce qui n'était, à l'époque du gekken kōgyō, qu'une arène où des praticiens individuels rivalisaient de technique en spectacle fut réorganisé par la Dai-Nippon Butokukai en un système éducatif doté d'un régime unifié de grades et d'examens à l'échelle nationale.

Rupture d'après-guerre et reprise comme discipline sportive

Après la dernière guerre, la Dai-Nippon Butokukai fut dissoute sur ordre des autorités d'occupation, et le kendō dans l'enseignement scolaire fut également temporairement interdit. Les arts martiaux (budō) étaient en effet considérés comme un entraînement militariste. Le kenjutsu et le kendō disparurent ainsi une fois de la sphère publique.

Les techniques elles-mêmes ne furent cependant pas perdues. Les pratiquants continuèrent leur entraînement sous l'appellation de « shinai-kyōgi », puis la All Japan Kendo Federation fut fondée et le kendō repartit comme discipline sportive. La voie par laquelle le gekken kōgyō surmonta la crise du Sword Abolishment Edict (Haitōrei) et celle de la renaissance d'après-guerre semblent, malgré les époques différentes, répéter la même sagesse : « changer de forme pour préserver les techniques ».

Perspectives pour l'appréciation des sabres renommés

La valeur artistique du sabre lui-même et l'histoire du kenjutsu en tant que technique pour le manier sont souvent traitées séparément, mais elles forment en réalité les deux roues d'une même culture. Lorsqu'on contemple un sabre, savoir à travers quelles crises la culture du kenjutsu de l'époque où ce sabre était réellement manié a été transmise jusqu'à nos jours ajoute une épaisseur supplémentaire à l'arrière-plan d'une seule pièce. Si l'on élargit son regard non seulement à la forme de la lame et au koshirae (mounting), mais aussi à l'époque qu'ont vécue les praticiens du kenjutsu qui maniaient ce sabre, l'histoire renfermée dans une seule lame apparaît encore plus en relief. La compréhension de cette histoire périphérique de la culture du sabre s'approfondit également si on la lit en parallèle avec le développement historique de l'iaijutsu.