Le fuigo et le combustible——Dans la forge du nihontō, la technique de soufflage et le choix du charbon déterminent la qualité de la lame

Le feu dans la forge du nihontō——La maîtrise de la température détermine la qualité

L'essence de la forge d'une lame réside dans « la technique du feu ». On chauffe le tamahagane à la température appropriée, on le frappe pour lui donner forme, et on le refroidit brusquement par le yaki-ire (quenching). Dans chacune de ces étapes, la façon dont on maîtrise la température du feu et l'atmosphère oxydante ou réductrice (fun'iki) détermine fondamentalement la qualité de la lame. C'est le fuigo et le charbon de bois qui assurent cette maîtrise du feu.

Le foyer utilisé par le kaji du nihontō est appelé « kajiro » ; il en existe deux types : le « jiro » (foyer creusé dans le sol) et le « dairo » (foyer installé sur un support). Aujourd'hui, le dairo est prédominant, tandis que dans le tatara, de vastes jiro étaient utilisés.

La température requise n'est pas la même pour chaque partie de la lame. Au stade de l'orikaeshi tanren (folding), il faut chauffer l'acier de manière uniforme dans son ensemble ; en revanche, aux stades du sunobe et du hizukuri, un chauffage localisé est nécessaire, tenant compte de la différence de température entre la partie tranchante et le jigane (steel of the blade surface). L'art de savoir à quel endroit du kajiro rassembler le charbon et où insérer l'acier — ce qu'on appelle la « kasō » (disposition du feu dans le foyer) — est l'une des techniques transmises oralement de maître en disciple.

Structure du fuigo et son évolution historique

Le fuigo est un soufflet qui envoie de l'air dans le foyer et joue un rôle central dans la gestion de la puissance de feu du kaji du nihontō. Il a connu, au fil de l'histoire, l'évolution suivante.

• Hako fuigo : Soufflet en bois en forme de boîte largement utilisé jusqu'à l'époque d'Edo. Un piston recouvert de cuir à l'intérieur envoie l'air par un mouvement de traction et de poussée. Il s'utilise souvent en binôme, nécessitant un mouvement coordonné dit « tirer à droite, pousser à gauche ». Le réglage du volume d'air s'effectue par la vitesse et la profondeur du mouvement, et la dextérité d'un assistant expérimenté (tanteki) avait une incidence directe sur la température du foyer.
• Toyo fuigo : Soufflet en forme de gouttière fait de bambou ou de bois fendu en deux, forme venue de Chine. Plus simple dans sa structure que le hako fuigo et plus portable, il offrait cependant une moins bonne stabilité du débit d'air.
• Tenbin fuigo : Version améliorée répandue à la fin de l'époque d'Edo, réalisant un soufflage continu en faisant fonctionner alternativement les pistons des deux côtés selon le principe de la balance. Son fonctionnement par une seule personne devint possible, réduisant la dépendance envers les assistants.
• Blower moderne (soufflante électrique) : Depuis l'ère Shōwa, de nombreux tōkō ont adopté des soufflantes électriques. Si le débit d'air s'est stabilisé et le maintien d'une température constante facilité, certains tōkō attachés à la tradition continuent de préférer le fuigo manuel. La culture consistant à « lire le feu par la sensation des mains » subsiste dans une partie de la profession.

La technique de maniement du fuigo était autrefois considérée comme l'un des gestes fondamentaux à acquérir lors des premières étapes de l'apprentissage en tant que disciple interne. Pour stabiliser le feu, il fallait maintenir un soufflage rythmé et régulier ; dit-on que c'est au cœur de ce travail en apparence monotone que s'aiguisait le sens de l'observation permettant de lire les variations de température dans le foyer. Aujourd'hui encore, bien que la soufflante électrique soit l'outil principal, certains tōkō passent au fuigo manuel uniquement dans les situations nécessitant un réglage délicat de la température, comme la finition ou juste avant le yaki-ire ; les ateliers combinant les deux ne sont pas rares.

Types de charbon de bois et critères de sélection——Les différences entre charbons influent sur les propriétés de l'acier

Le combustible utilisé de façon traditionnelle dans le kajiro est le charbon de bois (mokutan). Le charbon de terre et le coke se sont répandus dans la forge des lames occidentales après l'ère Meiji, mais dans la méthode traditionnelle du nihontō, le charbon de bois reste la base. Le type de charbon de bois a une incidence directe sur la température du foyer, la durée de combustion et la nature des cendres.

• Binchotan : Charbon de bois de la plus haute qualité, produit par carbonisation à haute température de l'ubame gashi ; sa puissance calorifique est forte et sa combustion de longue durée. Sa teneur en carbone est élevée et ses cendres peu abondantes. Il convient à la phase de finition du kaji et au chauffage précis de la partie tranchante, mais son prix élevé fait que beaucoup ne l'utilisent que pour les étapes importantes.
• Shirozumi : Charbon produit par carbonisation à haute température de bois durs autres que l'ubame gashi, de qualité inférieure seulement au binchotan. On obtient une combustion ferme et uniforme.
• Kurozumi : Charbon tendre produit par carbonisation à température relativement basse, facile à allumer et peu onéreux. Utilisé pour le chauffage initial ou les chauffages en grande quantité, il brûle rapidement et produit beaucoup de cendres, ce qui le rend peu adapté au tanren prolongé.
• Matsuzumi : Charbon fait de bois de pin, riche en huile et très facile à allumer. Utilisé dans les kajiro traditionnels de certaines régions, il existe également une théorie selon laquelle il produirait un « effet de carburation » apportant du carbone à la surface de l'acier.

Le charbon de bois n'est pas jeté tel quel dans le foyer ; on le fragmente à la bonne taille selon l'étape de travail. Laissé en trop gros morceaux, la flamme devient inégale ; trop finement concassé, la combustion s'emballe et la température ne se stabilise plus. De plus, le charbon absorbant l'humidité perd en facilité d'allumage et en uniformité de combustion, de sorte que le stocker au sec fait également partie de la gestion de la puissance de feu. On peut dire que non seulement la qualité du charbon, mais la façon même de le manipuler est un élément qui reflète la maîtrise du tōkō.

Gestion du carbone de l'acier par le feu de charbon——Oxydation, réduction et carburation

La combustion du charbon de bois produit un mélange gazeux de monoxyde de carbone (CO) et de dioxyde de carbone (CO₂). Un soufflage puissant avec le fuigo augmente la quantité d'oxygène et crée une atmosphère oxydante, provoquant la combustion du carbone en surface de l'acier et entraînant une décarburation (dattan). Inversement, en réduisant le soufflage pour provoquer une combustion incomplète, le monoxyde de carbone augmente et crée une atmosphère réductrice, pouvant entraîner une fourniture de carbone à l'acier (carburation).

Il est difficile de savoir si les tōkō de l'époque d'Edo comprenaient ce principe de façon scientifique, mais les transmissions orales de chaque école laissent entrevoir qu'ils lisaient empiriquement l'atmosphère du foyer à partir de la « couleur du feu », de la « couleur de l'acier » et de la « façon dont le charbon se consumait », et la contrôlaient par la vitesse à laquelle ils actionnaient le fuigo. L'adage selon lequel « quand des étincelles jaune-blanc s'envolent, c'est que le carbone s'échappe » était le savoir empirique qui permettait de détecter la décarburation.

La gestion du carbone par le charbon est étroitement liée au processus de yaki-ire (quenching). En pratiquant le tsuchioki — qui consiste à appliquer une couche d'argile fine sur la partie tranchante et épaisse sur la partie jigane — puis en procédant au yaki-ire, la partie tranchante est refroidie brusquement et durcit, tandis que la partie jigane refroidit lentement et conserve sa ténacité. C'est cette différence de dureté qui forme la base permettant l'apparition du hamon (temper line), mais à condition que la teneur en carbone de l'ensemble de l'acier ait été correctement gérée lors de la phase de chauffage par le fuigo et le charbon. La gestion de la puissance de feu et le tsuchioki sont perçus comme un ensemble de techniques visant à concilier tranchant et ténacité.

Gestion moderne du kajiro——Fusion de la tradition et de la science

Beaucoup de tōkō actuels gèrent la température du foyer en combinant soufflante électrique et capteur de température infrarouge. D'un autre côté, les examens du NBTHK exigent une « méthode de fabrication traditionnelle », et la traditionalité des matériaux et des procédés étant une condition préalable à la certification, la mécanisation complète a ses limites.

En 2026, dans les principales régions productrices de binchotan (Wakayama, Mie, Kōchi), la production est en baisse tendancielle, et l'approvisionnement stable en charbon de haute qualité est devenu un défi pour les tōkō. Certains tōkō ont même appris eux-mêmes la carbonisation pour produire leur propre charbon spécialisé.

Étant donné que les variations de température et d'humidité influencent également l'état de combustion du charbon, le sens permettant de régler finement le volume de soufflage et la quantité de charbon selon les saisons et la météo ne peut pas être entièrement remplacé par des instruments de mesure. Ces savoirs empiriques difficiles à quantifier sont encore en grande partie transmis par la tradition orale entre maîtres et disciples et par la pratique sur le terrain. La question du choix du fuigo et du charbon, ancienne comme la forge elle-même, demeure au cœur de la technique de forge du nihontō dans le monde moderne. L'ère est venue où l'on peut examiner et acquérir tranquillement en ligne les grandes lames d'aujourd'hui——que chacun ressente, à travers les œuvres, le savoir-faire et l'exigence dans le choix des matériaux propres à chaque tōkō.