Les Cinq Épées du monde (Tenka Goken) ― Les lames d'exception qui représentent le Japon

Les « Tenka Goken » (littéralement les « cinq épées du monde ») désignent un ensemble de cinq tachi et sabres considérés comme les chefs-d'œuvre les plus remarquables parmi les sabres japonais. Toutes datent d'une époque ancienne et allient perfection technique et prestigieuse transmission historique ; ce sont des lames d'exception qui sont classées comme patrimoine culturel strictement protégé, qu'il s'agisse de kokuhō (trésor national), de jūyō bunkazai (bien culturel important) ou de gyobutsu (collection impériale). Cet article présente le contexte historique de chacune de ces cinq lames et leur situation actuelle en matière de protection.

Mikazuki Munechika — Le chef-d'œuvre des forgerons de Kyoto

Le « Mikazuki Munechika », œuvre de Sanjō Munechika, est considéré comme la première des cinq épées du monde. Son nom vient des uchinoke en forme de croissant de lune qui s'alignent le long du bord de la lame. Les uchinoke sont une technique propre au kotō et désignent un effet à la fois décoratif et fonctionnel réalisé au bord du hamon. La fin de l'époque Heian et le début de l'époque Kamakura, durant lesquels le Mikazuki Munechika fut forgé, furent une période où les techniques du sabre japonais connurent un raffinement spectaculaire, et les forgerons de Kyoto en étaient alors au sommet. Sanjō Munechika est considéré comme le plus éminent d'entre eux. Son hamon, fondé sur un suguha mêlé de petits midare et de petits chōji, présente des uchinoke en forme de croissant dispersés au bord de la lame, qui sont à l'origine du nom de l'épée. La perfection avec laquelle il associe un jihada complexe à un tranchant acéré est tenue pour l'une des plus remarquables de toute l'histoire du sabre japonais. Il est aujourd'hui conservé au Musée national de Tokyo et désigné kokuhō. Lors des expositions périodiques, de nombreux amateurs de sabres viennent spécialement pour admirer cette lame.

Dōjigiri Yasutsuna — Un kotō où se croisent légende et histoire

Le « Dōjigiri Yasutsuna », œuvre de Hōki Yasutsuna, est une lame d'exception où se rejoignent légende et réalité historique. Son nom vient de la légende selon laquelle le guerrier de l'époque Heian Minamoto no Yorimitsu aurait utilisé cette épée pour tuer Shuten-dōji, le chef des démons du mont Ōe. Cette légende, l'un des récits emblématiques de la littérature classique japonaise, est encore aujourd'hui un sujet du théâtre nō et du kabuki. L'épée elle-même est un kotō forgé dans la province de Hōki (actuelle préfecture de Tottori), et la perfection de son style est très hautement estimée dans l'histoire du sabre japonais. Son hamon présente un chōji-midare ondulant, et son jihada complexe laisse apparaître le charme propre au kotō. Elle est conservée au Musée national de Tokyo et désignée kokuhō. Admirer le Dōjigiri Yasutsuna est une expérience précieuse, qui permet de toucher à la fois à la culture classique japonaise et à l'art du sabre.

Onimaru Kunitsuna — L'épée protectrice de la maison impériale

L'« Onimaru Kunitsuna », œuvre d'Awataguchi Kunitsuna, est la seule des cinq épées du monde à être désignée gyobutsu de la maison impériale. Son nom vient de la légende selon laquelle cette épée aurait tranché un démon apparu dans le rêve de Hōjō Tokiyori, cinquième shikken du shogunat de Kamakura. Cette anecdote montre que le sabre n'était pas considéré comme une simple arme, mais comme un objet doté d'une puissance spirituelle. Awataguchi Kunitsuna est connu comme un forgeron de Kyoto, et ses œuvres sont estimées pour leur grande valeur artistique. Son hamon est un « ko-nie deki » qui montre l'élégance propre au Yamashiro-den, et les activités complexes à l'intérieur de la lame y sont admirablement exprimées. Son jigane est lui aussi extrêmement beau pour un kotō, et la perfection de l'ensemble est du plus haut niveau. Sa désignation comme gyobutsu résulte de la reconnaissance de sa valeur artistique et de son importance culturelle ; elle n'est pas présentée régulièrement au public et est strictement protégée par la maison impériale.

Ōdenta Mitsuyo — L'épée protectrice des millions de koku de Kaga

L'« Ōdenta Mitsuyo », œuvre de Miike Tenta Mitsuyo, est une lame d'exception qui fut transmise tout au long de l'époque d'Edo à la maison Maeda, seigneurs du domaine de Kaga (actuelle préfecture d'Ishikawa). Si on l'appelle « l'épée protectrice des millions de koku de Kaga », c'est parce qu'elle fut transmise de génération en génération dans la maison seigneuriale du domaine de Kaga, un grand domaine réputé pour compter parmi les plus puissants économiquement du Japon. Miike Tenta Mitsuyo est un forgeron qui œuvrait à Miike, dans la province de Chikugo (actuelle ville d'Ōmuta, préfecture de Fukuoka) ; son œuvre, datée de la fin de l'époque Heian (vers l'ère Eihō, 1081-1084), est classée comme kotō. Son hamon est un « gunome-midare », qui allie des activités complexes à un excellent tranchant. Son jigane est forgé avec finesse et possède la beauté propre au kotō. Soigneusement préservée tout au long de l'époque d'Edo comme trésor de la maison Maeda, cette épée est aujourd'hui possédée et gérée par la fondation Maeda Ikutokukai et désignée kokuhō. Des occasions de l'exposer se présentent, bien qu'irrégulièrement, et elle attire l'attention de nombreux chercheurs et amateurs.

Juzumaru Tsunetsugu — La fusion de la religion et du sabre

Le « Juzumaru Tsunetsugu », œuvre d'Aoe Tsunetsugu, est une épée qui aurait appartenu au saint Nichiren ; elle doit son nom au chapelet (juzu) enroulé autour de sa tsuka. Ce qui fait la singularité de cette épée, c'est qu'elle réunit à la fois le caractère d'une arme et celui d'une relique religieuse. Nichiren fut un chef religieux de l'époque de Kamakura, connu pour avoir consacré toute sa vie à la diffusion du Sûtra du Lotus. Cette épée, dont on dit qu'elle appartint à Nichiren, a dépassé le statut de simple arme pour acquérir une valeur extrêmement élevée en tant que relique d'un saint. Aoe Tsunetsugu est un maître forgeron de la province de Bizen, dont les œuvres sont connues pour leur tranchant acéré et leur excellent jihada. Le hamon du Juzumaru Tsunetsugu est un chōji-midare, et l'utsuri, caractéristique du Bizen-den, y apparaît nettement. Elle est conservée au Honkō-ji et désignée jūyō bunkazai. Comme elle est détenue par un établissement religieux, les occasions de la voir sont limitées, mais lors des expositions spéciales irrégulières, de nombreux fidèles et amateurs viennent la contempler.

La place des cinq épées du monde aujourd'hui

Les forgerons, désignations et lieux de conservation des cinq lames se résument ainsi.

Quatre des cinq épées du monde sont désignées kokuhō ou jūyō bunkazai, et l'Onimaru Kunitsuna est transmise comme gyobutsu de la maison impériale. Aucune n'est mise en circulation sur le marché : toutes sont strictement protégées par l'État, la maison impériale ou des établissements religieux, et ne sont pas des biens privés que l'on peut acheter ou vendre. Pourtant, connaître ces cinq lames et comprendre leur origine et leur style est indispensable pour saisir le sommet de la beauté du sabre japonais ainsi que la valeur du patrimoine culturel du Japon. Pour qui s'engage dans la voie de la collection de sabres, pouvoir un jour admirer en personne ces cinq épées du monde et toucher leur véritable apparence sera sans doute un grand objectif.