L'entretien du nihontō — Préserver les grandes lames par un entretien rigoureux

Pourquoi l'entretien du nihontō est indispensable

Le nihontō est un objet métallique de précision forgé en acier à haute teneur en carbone. Si l'entretien approprié est négligé, l'humidité et l'oxygène présents dans l'air réagissent et provoquent une corrosion oxydative (rouille) qui peut, en quelques mois seulement, effacer la beauté du hamon et du jigane. Même les épées désignées kokuhō (National Treasure) ou jūyō bunkazai (Important Cultural Property) n'ont pu conserver leur éclat jusqu'à aujourd'hui que grâce aux soins attentifs prodigués de génération en génération par leurs gardiens. Pour profiter longuement d'une belle lame et la transmettre aux générations futures, un entretien régulier et rigoureux est absolument indispensable.

Les outils nécessaires et où se les procurer

Un entretien correct nécessite des outils spécialisés. Comprendre le rôle de chacun permet d'éviter les dommages causés par un usage incorrect.

Ces sets d'outils sont disponibles à la boutique du Musée des Épées Japonaises (Tokyo, arrondissement de Sumida), dans les magasins spécialisés en nihontō à travers le pays, ainsi qu'en vente par correspondance agréée par la NBTHK. Sur les sites de shopping en ligne, une recherche de « nihontō teire setto » permet aussi d'acquérir un coffret d'initiation complet. Comme la qualité varie selon les produits, il est recommandé, dans la mesure du possible, de choisir ceux vendus par des revendeurs spécialisés.

La bonne procédure d'entretien (étape par étape)

Avant de commencer, assurez-vous de disposer d'une surface large et stable, et utilisez un katanakake ou une serviette pliée comme support pour éviter que la lame ne roule. Portez toujours des gants blancs.

Étape 1 : Extraire le mekugi et retirer le tsuka À l'aide du mekuginuki, frapper légèrement le mekugi depuis l'extérieur du tsuka pour le déloger. Tenir le tsuka légèrement dans la main droite et le retirer doucement dans son intégralité pour exposer la lame.

Étape 2 : Retirer l'ancienne huile À l'aide d'un nuguigami sec, essuyer soigneusement l'huile déposée lors de la dernière application et restée sur la lame. La direction d'essuyage doit toujours se faire du côté mune vers le côté tranchant. Essuyer en sens inverse présente un risque de coupure par le tranchant et risque d'y laisser des rayures.

Étape 3 : Appliquer l'uchiko Tamponner légèrement l'uchiko sur la lame pour qu'il absorbe les corps gras. Il est strictement interdit de frotter avec force. L'uchiko contenant un abrasif, une pression excessive provoquerait de fines rayures sur la surface du jigane et en altérerait l'aspect.

Étape 4 : Retirer l'uchiko Essuyer complètement l'uchiko avec un nuguigami propre. Procéder de même en allant du côté mune vers le côté tranchant.

Étape 5 : Appliquer une fine couche d'huile de chōji Déposer quelques gouttes d'huile de chōji sur le bord d'un nuguigami et l'étaler en couche extrêmement fine et uniforme sur l'ensemble de la lame. Comme un excès d'huile attire la poussière et favorise au contraire la rouille, passer ensuite légèrement un autre nuguigami pour vérifier que la couche est bien fine.

Étape 6 : Remettre le tsuka et replacer le mekugi Remettre la lame dans le tsuka, insérer le mekugi et le fixer. Vérifier qu'il est bien en place en tirant légèrement dessus.

Calendrier d'entretien selon les saisons

Le climat japonais connaissant d'importantes variations de température et d'humidité selon les saisons, la fréquence d'entretien et les points de vigilance varient également.

Printemps (mars-mai) — Faire face aux pollens et à la hausse des températures

• Fréquence : une fois par mois en principe
• Le printemps est la saison où l'humidité commence à monter. Les pollens et les fines particules atmosphériques s'accrochent facilement à la lame ; effectuer soigneusement le nettoyage au nuguigami.
• C'est aussi le moment de vérifier si l'huile ne s'est pas dégradée pendant l'hiver.

Saison des pluies à été (juin-août) — La saison la plus délicate

• Fréquence : deux fois par mois ou plus recommandé
• Durant le tsuyu (saison des pluies) et l'été japonais, l'humidité relative peut dépasser 80 %, ce qui en fait la saison la plus propice à la rouille. Surveiller en permanence l'humidité du lieu de conservation et, si nécessaire, recourir à des déshumidificateurs tels que Dry Pet (à placer sans contact direct avec la lame).
• La différence de température entre une pièce climatisée et le lieu de conservation peut provoquer de la condensation. Lorsqu'on sort la lame d'une pièce climatisée, la laisser s'adapter suffisamment à la température ambiante avant de la manipuler.

Automne (septembre-novembre) — La saison de l'inspection et de l'ajustement

• Fréquence : une fois par mois
• Le premier entretien après la période de forte humidité estivale doit être particulièrement soigné. Vérifier attentivement l'absence de signes de rouille fine (noircissement, premiers symptômes de rouille blanche).
• Inspecter également l'état de la shirasaya et du katanabukuro, et vérifier l'absence de moisissures ou de traces d'humidité.

Hiver (décembre-février) — Prévenir la sécheresse

• Fréquence : une fois par mois, avec une vérification toutes les deux semaines
• En hiver, dans un environnement à faible humidité, l'huile de chōji s'assèche et s'évapore plus facilement. Appliquer légèrement plus d'huile que d'habitude et prendre l'habitude de vérifier toutes les deux semaines que le film d'huile est bien maintenu.
• Éviter de conserver la lame à proximité des appareils de chauffage, car ils provoquent un dessèchement brutal.

Conditions de conservation et précautions de rangement

Une fois l'entretien terminé, glisser doucement la lame dans la shirasaya (plain storage scabbard). La shirasaya est un saya de conservation en bois brut ; le bois absorbe et libère l'humidité de manière appropriée, ce qui a pour effet de stabiliser l'environnement de la lame.

Les conditions idéales de conservation sont une température de 15 à 25 °C, une humidité de 40 à 60 %, et une absence totale de lumière directe du soleil. La tablette intermédiaire d'un oshiire, une tōbako spécialisée ou une kiribako conviennent parfaitement. En position horizontale, orienter le tranchant vers le haut pour réduire au minimum les mouvements de la lame à l'intérieur du saya. Les composants volatils des insectifuges (naphtalène, etc.) ont des effets néfastes sur le métal et la laque ; éviter leur utilisation à l'intérieur de la tōbako.

Prendre l'habitude de sortir la lame au moins une fois tous les 3 mois pour en vérifier l'état, et contrôler l'apparition de toute nouvelle rouille et l'absence d'humidité à l'intérieur du saya.

Faire appel à un togishi et restauration

Après des années d'entretien, l'abrasion cumulée de l'uchiko finit par amincir légèrement la lame. De même, si la rouille s'est développée ou si des rayures sont apparues, les possibilités d'intervention personnelle atteignent leurs limites. Dans ce cas, faire appel à un togishi (polisher) professionnel est la meilleure solution.

Le togishi n'est pas seulement quelqu'un qui aiguise la lame sur une pierre ; c'est aussi un artiste qui révèle le hamon et le jigane dans toute leur beauté originelle. Il n'est pas rare qu'un repolissage (togi) fasse ressurgir avec netteté un hamon jusqu'alors terne, et que le grain du jigane retrouve tout son éclat. Le choix du togishi doit être fait avec soin ; il est recommandé de privilégier les recommandations de marchands d'épées de confiance ou d'associations de conservation des épées. Le coût du togi varie selon la longueur et l'état de la lame, mais il convient de le considérer comme un investissement nécessaire au maintien de la valeur de la lame.

Erreurs fréquentes et points de vigilance

• Frotter l'uchiko avec trop de force → de fines rayures apparaissent sur le jigane. Tamponner légèrement suffit.
• Appliquer trop d'huile de chōji → elle attire la poussière et favorise au contraire la rouille. La règle est une couche extrêmement fine et uniforme.
• Toucher la lame à mains nues → le sébum des doigts est un puissant facteur de rouille. Toujours porter des gants blancs.
• Contact d'un outil métallique avec la lame → les pinces et autres outils similaires laissent de fines rayures.
• Sens d'essuyage incorrect → essuyer du côté tranchant vers le mune présente un risque de coupure et risque de laisser des rayures.

En cas d'hésitation sur les modalités d'entretien, il est également utile de participer aux ateliers de démonstration organisés par le Musée des Épées Japonaises ou par des associations de conservation des épées. En pratiquant un entretien régulier et rigoureux, la lame que vous avez entre les mains continuera de briller pendant des centaines d'années encore, et se transmettra aux générations futures.