Sonnō-Jōi und die Schwerter der Bakumatsu-Aktivisten

Das Sonnō-jōi — die politische Philosophie, den Kaiser zu ehren und fremde Barbaren auszuweisen — verbreitete sich nach der Öffnung Japans während der Kaei-Ära (1853–1854) schnell in ganz Japan während der Bakumatsu-Periode. Diese ideologische Bewegung war untrennbar mit der Schwertkultur verbunden — für die Sonnō-jōi-Aktivisten transzendierte das japanische Schwert die bloße Waffe, um zur „konkreten Verkörperung des japanischen Geistes, des Yamato-damashii" und zum „Symbol des Willens, äußere Feinde abzuwehren" zu werden.

Die Shōka Sonjuku (Dorfschule unter der Kiefer) in der Domäne Chōshū (heutiges Yamaguchi-Präfektur), unter der Leitung von Yoshida Shōin, war das ideologische Zentrum der Sonnō-jōi-Bewegung. Shōin verbreitete die Philosophie der „sōmō-kutteki" — das Ideal, dass Männer mit Überzeugung unabhängig vom sozialen Rang aufstehen sollten — und bildete zukünftige Anführer der Meiji-Restauration aus, darunter Takasugi Shinsaku, Itō Hirobumi und Yamagata Aritomo. Shōin selbst wurde in der Ansei-Säuberung hingerichtet (1859), doch sein Gedankengut wurde durch seine Schüler in die Praxis umgesetzt. Sein Schüler Takasugi Shinsaku organisierte die Kiheitai (Bunkyū 3, 1863) — eine revolutionäre Kampforganisation, in der Bauern und Händler, die sowohl Schwerter als auch Gewehre trugen, neben Samurai kämpften und so Rangabstraktionen überwanden.

Der Ikeda-ya-Zwischenfall im 6. Monat von Genji 1 (1864) steht als das symbolisch geladenesete Ereignis in der Beziehung zwischen Bakumatsu-Aktivisten und dem Schwert. Die Sonnō-jōi-Aktivisten, die in der Gastwirtschaft „Ikeda-ya" in Sanjō, Kyoto, verhandelten, wurden von der Shinsengumi überfallen (unter anderem von Kondō Isami, Hijikata Toshizō und Okita Sōji). Bei diesem Zwischenfall kam es im Inneren des Gasthauses zu heftigen Schwertkämpfen zwischen den Mitgliedern der Shinsengumi und den Aktivisten. Die geliebten Schwerter von Teilnehmern wie Kondō Isamis Nagasone Kotetsu und Okita Sōjis Kikuichimonji Norimune (obwohl später angezweifelt) hinterließen viele Legenden für die Nachwelt.

Sakamoto Ryōma (aus der Domäne Tosa) ist als die emblematischste „Schwert-und-Gewehr"-Figur unter den Bakumatsu-Aktivisten bekannt. Als Ryōma in Keiō 2 (1866) im Teradaya von Beamten des Fushimi-Magistrats überfallen wurde, wehrte er sich mit einem Revolver, den ihm Takasugi Shinsaku geschenkt hatte (angeblich ein Smith & Wesson), und entkam. Dieser Fakt zeigt symbolisch, dass die Schwertkultur in der Bakumatsu-Periode eine Übergangsstelle von „der Zeit des Schwertes zur Zeit des Gewehres" einnahm. Die Klinge des Mutsu-no-Kami Yoshiyuki, das Ryōma besaß, wird in der Sammlung des Kyoto-Nationalmuseums aufbewahrt.

Die Mito-Domäne nahm eine besondere Stellung als Quelle des Sonnō-jōi-Gedankens ein, und die Mito-Gelehrsamkeit (die japanischen Studien und konfuzianische Gelehrsamkeit von Fujita Tōko, Aizawa Seishisai und anderen) lieferte die philosophische Grundlage von „dem japanischen Schwert als Verkörperung des japanischen Geistes". Im Sakuradamongai-Zwischenfall des Ansei 7 (1860) führten achtzehn Aktivisten, hauptsächlich Mito-Rōnin, einen Überraschungsanschlag auf den Zug des Tairō Ii Naosuke (aus der Domäne Hikone) durch und ermordeten ihn mit Schwertern. Dieser Zwischenfall steht als eines der letzten Beispiele der Periode, in der das Schwert als entscheidendes Instrument in Bakumatsu-politischen Machtkämpfen funktionierte.