高杉晋作

高杉晋作（1839-1867）は、長州藩（現在の山口県）の武士であり、幕末維新を語る上で欠かせない傑物である。吉田松陰の松下村塾に学び、尊王攘夷運動の急進派として活躍し、身分を問わない志願兵部隊「奇兵隊」を創設したことで軍事史上に名を刻んだ。

晋作は1839年に長州藩の上士家庭に生まれた。松下村塾において吉田松陰の薫陶を受け、国を憂える志士として成長した。1862年に幕府の命を受けた長州藩の上海視察団に加わり、欧米列強に蹂躙された清朝の惨状を目の当たりにしたことが、彼の攘夷思想を一層先鋭化させた。

1863年、長州藩が攘夷を実行して関門海峡を封鎖すると、列強連合艦隊の報復（馬関戦争）に対抗するため、晋作は身分の隔てなく有志を募る革命的な軍事組織「奇兵隊」を結成した。農民・商人・町人まで参加を認めたこの部隊は、旧来の武士身分制度を根底から揺るがすものであった。

刀剣との関わりでは、晋作は武士として日本刀を帯びながらも、時代の変化を鋭敏に感じ取り、銃器と刀剣を組み合わせた実戦的な軍事思想を展開した。彼が愛用した刀は長州を代表する刀工・備前伝の流れを汲む名刀であったとされる。辞世の句「おもしろき こともなき世を おもしろく すみなすものは 心なりけり」を残し、1867年に結核によって満二十七歳（享年二十九）の若さで世を去った晋作は、明治維新の夜明けを見ることなく散った悲劇の英雄として、今も多くの人々の心を捉えて離さない。