功山寺挙兵

背景——禁門の変・馬関戦争と第一次長州征討

元治元年（1864年）、長州藩は京都での禁門の変に敗れて朝敵の烙印を押され、さらに四国艦隊下関砲撃事件（馬関戦争）でも英仏米蘭の四カ国連合艦隊に大敗を喫し、内外に深刻な打撃を受けていた。幕府はこの機に乗じて第一次長州征討の軍を発し、十五万ともいわれる征討軍が長州藩の周囲を包囲する事態となった。

この未曾有の危機に直面した藩内では、幕府への恭順を主張する保守派、いわゆる俗論派が急速に勢力を強めた。俗論派は椋梨藤太らを中心に藩論を掌握すると、禁門の変の責任を問う形で国司信濃・益田右衛門介・福原越後の三家老に切腹を命じ、参謀格の四名を処刑した。さらに、長年にわたり尊王攘夷・倒幕を志向してきた正義派の要人たちも次々と投獄・処刑され、正義派は存亡の淵に追い込まれていった。長州藩は幕府に対して恭順の意を示し、征討軍の矛先をかわそうとしていたのである。

功山寺での決起

このような情勢のもと、正義派の中心人物であった高杉晋作は、俗論派政権を打倒する機会をひそかにうかがっていた。元治元年12月15日（1865年1月12日）深夜、高杉は長府（現・山口県下関市）の功山寺に身を寄せていた三条実美ら五卿のもとを訪れ、「これより長州男児の肝っ玉をご覧に入れ申す」と決起の意志を告げると、雪の中を馬で駆け出し、挙兵に踏み切った。

この時、高杉に従ったのはわずか84名にすぎなかった。伊藤博文（当時は俊輔）が率いる力士隊、石川小五郎（後の御堀耕助）が率いる遊撃隊、そして周辺の領民から集まった義勇の徒が、この寡兵の決起軍を構成していた。挙兵の翌16日、決起軍は馬関（下関）の長州藩会所を襲撃してこれを占領し、藩の軍艦の奪取を試みるなど、俗論派政権への実力行使を開始した。

諸隊の呼応と絵堂・太田の戦い

当初、山口に本拠を置く諸隊（奇兵隊・御楯隊・遊撃隊など）は、俗論派政権との直接衝突を避け、なお恭順の姿勢を崩していなかった。しかし俗論派政権による正義派要人の処刑がさらに続くと、諸隊の間にも憤激が急速に広がっていった。翌元治2年（1865年）1月5日、諸隊はついに伊佐において藩政府軍との交戦を決意する。同日から6日にかけて行われた絵堂の戦いで、諸隊は藩政府軍を撃破する勝利を収めた。続く1月10日の太田における戦闘でも、決起軍側が優勢に戦いを進めた。

高杉晋作は1月14日に伊佐の諸隊本隊と合流し、それまで別々に行動していた決起勢力の指揮系統を一本化した。1月16日には赤村において、粟屋帯刀の率いる藩政府軍の前軍を撃破するなど、決起軍は各地の戦闘で連勝を重ねていった。

萩城制圧と俗論派政権の崩壊

連戦連勝を重ねた決起軍は、元治2年2月14日、ついに藩庁の置かれていた萩城を制圧するに至った。俗論派政権を主導していた指導者たちは逃亡・失脚し、長州藩の藩論は正義派の手に掌握されることとなった。こうして、わずか84名の決起から始まった功山寺挙兵は、約2か月にわたる藩内での攻防の末に、長州藩の政治体制そのものを根本から転換させる結果をもたらしたのである。

その後への影響——長州藩論の転換と倒幕への道

藩論を掌握した正義派は、幕府に対して表向きは恭順を装いながら軍備を整えるという、いわゆる「武備恭順」路線を採用し、来るべき幕府との再戦に備える体制を築いていった。この路線転換は、翌慶応2年（1866年）の第二次長州征討における長州藩の抗戦、さらには坂本龍馬らの仲介による薩長同盟の締結、そして慶応4年（1868年）に始まる戊辰戦争における長州藩の倒幕運動の主導へと連なっていく。

高杉晋作が功山寺で見せた決断は、わずか84名という寡兵での決起でありながら、長州藩全体の方針を根本から転換させ、ひいては明治維新の帰趨にまで影響を及ぼした点で、幕末史上有数の劇的な事件として今日まで語り継がれている。この挙兵は後世「回天義挙」とも呼ばれ、高杉晋作の生涯における最大の功績の一つとして広く知られている。

現在に伝わる史跡

決起の舞台となった功山寺（山口県下関市長府川端）には、現在も高杉晋作の騎馬像が建立されており、幕末史跡を巡る観光の名所として多くの訪問者を迎えている。境内には決起の経緯を伝える解説板も設置され、幕末維新史に関心を持つ人々が数多く足を運んでいる。功山寺そのものは鎌倉時代の創建と伝わる古刹であり、境内の仏殿は国宝に指定されているが、幕末史上においては、高杉晋作がわずかな同志とともに藩論転換の火蓋を切った挙兵の舞台として、とりわけ名高い場所となっている。