桂小五郎

桂小五郎（1833-1877）は、後に木戸孝允と改名した長州藩士であり、西郷隆盛・大久保利通とともに「明治維新の三傑」に数えられる幕末・明治の政治家・武将である。神道無念流の剣術を学んだ剣士でもあり、ペリー来航から明治維新に至る激動の時代を生き抜いた。

小五郎は1833年に長州藩医の家に生まれた。江戸に出て斎藤弥九郎の練兵館道場で神道無念流を修行し、目録を得るほどの剣の腕前を身につけた。その一方で吉田松陰の松下村塾にも学び、尊王攘夷思想を深めた。

1864年の禁門の変（蛤御門の変）では長州軍が京都で敗北し、長州藩は朝敵の汚名を着せられた。この時、桂は京都を脱出して諸国を転々とする苦難の逃亡生活を送り、「逃げの小五郎」と呼ばれた。しかしこの忍耐の時期に長州藩の再建を構想し、坂本龍馬の仲介による薩長同盟（1866年）の成立に尽力した。薩長同盟は倒幕運動の決定的な転換点となった。

刀剣との関わりでは、小五郎は神道無念流の正統な継承者として刀剣に深い造詣を持っていた。練兵館での修行で磨いた剣術は、幕末の志士として幾多の危難を乗り越えるための礎となった。彼が所持した刀は長州藩の名刀として伝えられ、現在も複数の博物館に収蔵されている。明治維新後は木戸孝允として新政府の重鎮となり、五箇条の御誓文の起草に関わるなど近代日本の礎を築いた。