尊王攘夷と幕末志士の刀剣

尊王攘夷（そんのうじょうい）思想は、天皇を尊び外夷を打ち払うべしとする政治思想であり、嘉永の開国（1853〜1854年）以降の幕末期に急速に日本全土に拡大した。この思想運動は刀剣文化と不可分な関係にあった——尊王攘夷の志士にとって、日本刀は単なる武器を超えて「日本の精神・大和魂の具現物」であり、「外敵を打ち払う意志の象徴」であった。

尊王攘夷運動の思想的中心地として、長州藩（現・山口県）の吉田松陰が主宰した松下村塾が挙げられる。松陰は「草莽崛起（そうもうくっき）」の思想——身分に関わらず志ある者が立ち上がるべきという民間武士道の理念——を唱え、高杉晋作・伊藤博文・山縣有朋ら後の明治維新を主導する人材を育てた。松陰自身は安政の大獄で刑死（1859年）したが、彼の思想は弟子たちを通じて実践された。弟子の高杉晋作は「奇兵隊」を組織し（文久3年・1863年）、身分を問わず刀と銃を持つ農民・商人が武士とともに戦う新型戦闘組織を創設した。

幕末志士と刀剣の関係を最も象徴的に示す事件が、元治元年（1864年）6月の池田屋事件である。京都三条の旅籠「池田屋」で密議を開いていた尊王攘夷派の志士たちを、新選組（近藤勇・土方歳三・沖田総司ら）が奇襲した。この事件では双方の刀の使い方が記録されており、新選組の天然理心流・北辰一刀流の実戦剣法と、志士側の急所外しの戦法が入り乱れた混戦が展開された。近藤勇の長曽祢虎徹、沖田総司の菊一文字則宗（後に疑問視されるが）など、参加者の愛刀は後世に多くの伝説を残した。

坂本龍馬（土佐藩）は幕末志士の中で最も象徴的な「刀と銃を使い分けた人物」として知られる。龍馬は慶応2年（1866年）の寺田屋遭難で伏見奉行所の捕方に襲撃された際、刀と拳銃（スミス&ウェッソン）を使い分けて脱出した。この事実は、幕末期の刀剣文化が「刀の時代から銃の時代へ」の移行期に位置していたことを象徴的に示している。龍馬が所持していた陸奥守吉行（むつのかみよしゆき）の刀身は京都国立博物館が所蔵する。

水戸藩は尊王攘夷思想の発信地として特殊な位置を占め、水戸学（藤田東湖・会沢正志斎らの国学・儒学）が「日本の精神の体現としての日本刀」という思想的基盤を提供した。安政7年（1860年）の桜田門外の変では、水戸浪士を中心とした18名の志士が、大老・井伊直弼（彦根藩）の行列を急襲し、刀で井伊を暗殺した。この事件は、刀が幕末の政治的権力闘争の決定的な道具として機能した最後期の事例の一つである。