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1867年11月9日（慶応3年10月14日）
二条城（京都）
勢力
幕府（徳川慶喜）
朝廷（公家・諸藩）
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大政奉還とは、慶応3年10月14日（1867年11月9日）、江戸幕府第15代将軍・徳川慶喜が、朝廷に政権（大政）を返上（奉還）した歴史的事件である。この一事によって265年間にわたる徳川家の幕府政治は名目上の終焉を迎え、以後の明治維新・近代日本国家形成の扉が開かれた。
嘉永6年（1853年）のペリー来航以来、江戸幕府は開国・攘夷をめぐる国内対立と、欧米列強の圧力という二重の危機に直面し続けてきた。日米修好通商条約の締結（1858年）をめぐって大老・井伊直弼が断行した安政の大獄では、吉田松陰・橋本左内ら多くの志士が処刑された。万延元年（1860年）の桜田門外の変では、当の井伊直弼が水戸・薩摩浪士によって暗殺された。この暗殺は「幕府の最高権力者を大名家の侍が斬る」という前代未聞の事件として、幕府の権威喪失を内外に示した。
その後も尊王攘夷運動は過激化し、慶応元年（1865年）に始まった薩長同盟（坂本龍馬らの仲介）、慶応2年（1866年）の第二次長州征討での幕府軍敗退と、幕府の軍事的権威は決定的に失墜した。同年12月、第14代将軍家茂が急死し、一橋慶喜が第15代将軍に就任した。
慶応3年（1867年）に入ると、幕府打倒の機運は急速に高まっていた。薩摩・長州両藩は武力討幕を密かに決意し、朝廷から「討幕の密勅」を得る工作を進めていた。一方、土佐藩の山内容堂・後藤象二郎は、坂本龍馬が提唱した「大政奉還論」を採用し、武力を使わない政権交代の道を模索していた。
龍馬の構想は「幕府が自発的に政権を天皇に返上し、諸侯会議によって新たな国家運営体制を構築する」というものであった。これによって徳川家は引き続き有力諸侯として存続できる、という現実的な着地点を示していた。後藤は幕府老中・板倉勝静らに大政奉還建白書を提出させるべく奔走し、慶喜自身も検討を重ねた。
慶喜がこの提言を受け入れた理由については、「薩長の武力討幕を先手で封じる政治的計算」「徳川家の存続を最優先した現実主義」「諸侯会議の盟主として実権を保持する戦略」など諸説ある。いずれにせよ、慶喜は10月13日、大坂城に在京・在阪の諸藩重臣40余名を招集し、翌14日に正式な上表文を朝廷に提出した。朝廷はその日のうちに勅許（認可）し、江戸幕府の統治権は名目上、天皇のもとに返還された。
この決断は幕閣にも衝撃をもって受け止められた。多くの幕臣は直前まで奉還を信じておらず、成立後に初めて事態を把握した者も少なくなかった。薩摩・長州の討幕派もまた、慶喜の「先手」によって「王政復古」の既成事実を作られたことに戸惑った。しかし彼らはすぐに体制を立て直し、12月9日の王政復古の大号令へと繋いでいく。
幕末という時代は、日本刀が「武士の魂」として最後の輝きを放った時代でもあった。尊王攘夷運動を担った志士たちは名刀を帯び、維新の大業に命を賭けた。土佐勤王党・新選組・薩摩示現流の剣士たちが繰り広げた刃傷沙汰は、幕末史に刃の記憶を深く刻んでいる。
大政奉還を推進した土佐藩士・坂本龍馬もまた刀を愛した人物として知られる。龍馬が自在に使ったとされる「吉行」（土佐藩が贈った刀）は、維新の志士と名刀のつながりを象徴する。龍馬は大政奉還の実現を見届けた直後の慶応3年11月15日（1867年12月10日）に近江屋において暗殺された。遺体のそばには帯刀中の刀が残されており、その刀は幕末最大の悲劇を物語る遺品として後世に伝えられた。
慶喜自身も武家の棟梁として、先祖伝来の名刀を所持していた。徳川将軍家には代々、相州正宗・相州義弘・備前長船派の名作が受け継がれており、慶喜が奉還を決意した二条城にはこれら名刀の数々が蔵されていた。権威の象徴であった将軍家の刀が、奉還という転換点においてその輝きを歴史に刻んだといえる。
大政奉還の成立から約1ヶ月後の慶応3年11月15日（1867年12月10日）、奉還実現に最も貢献した坂本龍馬が京都・近江屋において暗殺された。犯人については諸説あり、紀州藩士説・見廻組説・新選組説など諸説が提唱されてきたが、現在も確定的な結論は出ていない。龍馬が帯びていた「陸奥守吉行」は、この夜の惨劇を伝える遺品として後世に残された。刀は龍馬が護身のために抜こうとした際、すでに傷ついており、「用心はしちょったんじゃ」との言葉とともに、刀と武士の命運が不可分であることを示す逸話として語り継がれている。
龍馬の死は大政奉還という偉業の直後に訪れた最大の悲劇であり、維新史において「もし龍馬が生きていたら」という問いが繰り返し提起されてきた。しかし彼の構想は大政奉還という現実の成果として結実し、後の明治国家の設計に深い影響を与えた。龍馬が提唱した「船中八策」の理念は、明治政府の基本政策にも反映され、五箇条の御誓文の精神的な先行きとして評価されている。
大政奉還後、幕府の重臣たちは様々な選択を迫られた。会津藩主・松平容保は一貫して幕府への忠誠を保持し、後に「朝敵」の汚名を着せられながらも会津藩士とともに戊辰戦争を戦った。容保が帯びた刀は、忠義の武士道を体現する象徴として、会津武士の伝説に刻まれている。一方、勝海舟は幕府の現実主義的な代弁者として幕末を乗り越え、江戸無血開城の交渉を主導した。奉還は武力によらず、刀を鞘に納めたまま時代を動かした。この「抜かない刀の力」こそ、大政奉還が残した最大の文化的・精神的遺産であるといえる。
大政奉還は「無血の政権移行」を可能にした点で、世界史的に見ても稀有な出来事である。薩長の武力討幕派は既に「討幕の密勅」を得ており、慶喜が奉還しなければ内戦は不可避であった。慶喜の決断は少なくとも即時の大規模流血を回避し、翌年の戊辰戦争という別の流血を招きつつも、最終的には江戸無血開城という歴史の分岐点へとつながっていった。
二条城での大政奉還は現在、世界遺産・元離宮二条城の最も重要な歴史の場面のひとつとして顕彰されている。慶応3年の日本は、東アジアで最も急速な近代化変容の入り口に立っており、大政奉還はその第一歩であった。近代以降の日本が列強に対峙しながらも独立を保ち得た遠因のひとつに、この「政権の平和的移行」が機能したことは否定できない。また徳川慶喜自身は、その後謹慎・恭順の姿勢を取りながらも、明治以降に貴族院議員・公爵として余生を全うし、1913年（大正2年）に77歳で没した。大政奉還から約46年、奉還を決断した当事者は写真・自転車・自動車が登場する明治・大正の近代日本を目撃した。将軍という重荷を自ら下ろした慶喜の晩年は、歴史の激動を乗り越えた一人の武人の静かな余生として、歴史愛好家の間で広く語り継がれている。大政奉還は日本史上最も評価が分かれる出来事のひとつであるが、内戦回避への貢献という点では、幕末最大の「知性による政治決断」として後世の評価は高い。