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1868年8〜9月（慶応4年8〜9月）
陸奥国会津（現・福島県会津若松市）
勢力
新政府軍（薩長土肥連合）
会津藩・奥羽越列藩同盟
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慶応4年（1868年）、明治新政府樹立をめぐる戊辰戦争は、その最大の山場を迎えようとしていた。東北の雄藩・会津藩は、京都守護職として幕府側の治安維持を担ってきた藩主・松平容保のもと、新政府軍に「朝敵」と烙印を押されながらも徹底抗戦の道を選んだ。こうして8月から始まった会津戦争は、幕末・維新史上最も悲壮な戦いとして歴史に刻まれることとなった。
会津藩は徳川家光の時代に定められた「会津家訓十五箇条」によって、将軍家への絶対的忠誠を誓わされた藩であった。「ならぬことはならぬ」という厳格な武士道教育が藩内に根付き、藩士たちはその精神を体の芯まで染み込ませていた。
藩主・松平容保は文久2年（1862年）に京都守護職に就任し、新選組を配下に置いて尊攘派志士の鎮圧に当たった。池田屋事件（1864年）や禁門の変（1864年）における活躍は幕府側の信頼を高めたが、同時に長州・薩摩など倒幕派諸藩からの憎悪も招くこととなった。鳥羽・伏見の戦い（1868年1月）で幕府軍が敗北すると、会津藩は「朝敵」の汚名を着せられ、新政府軍の討伐対象となった。
会津戦争は、日本の戦争史における重要な転換点でもある。新政府軍はすでにゲベール銃・スナイドル銃などの洋式小銃と大砲を多数装備しており、一方の会津藩も旧式な刀槍のみに頼っていたわけではなく、一定数の洋式銃を保有していた。しかし近代的な軍事訓練と組織力において、新政府軍との差は歴然としていた。
それでも刀剣は、この戦いにおいて精神的・実質的に重要な役割を担い続けた。会津藩の武士たちにとって、佩刀は単なる武器ではなく、「ならぬことはならぬ」という家訓を体現する魂の象徴であった。籠城戦において切り込み（白兵戦）が行われた局面では、刀が実際に使用された記録も残っている。
この時期の会津刀工として知られる「会津兼定（かねさだ）」系統の刀は、地元武士たちの実用刀として広く使われた。之定（これさだ、二代目兼定）を祖とする会津兼定は、土方歳三の愛刀「和泉守兼定」としても知られ、幕末の実戦刀を代表する存在である。会津という土地と刀工・兼定の名が、この戦争において深く結びついている点は、刀剣史の観点から見ても興味深い。
会津兼定は江戸末期に「之定写し」として複数の鍛冶が手がけたとされ、現代の刀剣愛好家の間でも幕末実用刀の筆頭格として名高い。単に切れ味を追い求めるだけでなく、丈夫さと実戦性を重視した刃文と地肌は、まさに戦場で使われることを想定した刀工の姿勢を示している。会津藩士たちはこの刀を帯びることで、藩の誇りと武士道精神を体現していたといえよう。
8月23日、新政府軍の大軍が会津若松に侵攻を開始した。各方面から押し寄せる官軍に対し、会津藩士たちは城下の各所で激しい防戦を展開した。
この日、特に後世に語り継がれることとなったのが「白虎隊」の悲劇である。白虎隊は16〜17歳の少年藩士たちで編成された部隊であり、士中二番隊の20名が飯盛山の山腹で城下の戦況を眺めたとき、火煙に包まれた城下の様子を見て「鶴ヶ城が落ちた」と誤認した。彼らは「城が落ちた以上、武士として生きる道はない」と判断し、全員（20名）が自刃を遂げた。実際には鶴ヶ城はその時点でまだ落ちておらず、20名のうち1名（飯沼貞吉）が奇跡的に蘇生し、残る19名が亡くなった。
白虎隊の悲劇は、武士道の純粋な発露として後世に深く刻まれた。飯盛山は今も多くの参拝者が訪れる聖地となっており、白虎隊士の墓には全国から若者たちが訪れる。少年たちが手にしていた脇差の写しは、現在も会津若松市内の博物館に収蔵されており、少年武士たちの最期を今に伝えている。白虎隊士の用いた脇差は、刀工不詳ながらも会津藩内で製作された実用品とされ、その清廉な姿は見る者の心を打つ。
籠城戦は約1ヶ月にわたって続いた。城内では食料・弾薬が尽きはじめ、女性・子どもを含む多くの非戦闘員も城内に避難していた。松平容保は最後まで抵抗を続けようとしたが、9月22日（旧暦）、ついに降伏を決意した。
会津戦争において特筆すべきは、女性たちも戦闘に参加したことである。「娘子軍（じょうしぐん）」と呼ばれた女性たちは薙刀を手に戦場に立ち、最期を遂げた者もいた。中でも中野竹子は白虎隊と同日の8月23日、薙刀を振るって奮戦し、鉄砲に撃たれて重傷を負い、妹に頼んで自刃した。享年21歳。彼女の薙刀は遺品として伝えられており、女性武士の武芸と気概を象徴する遺物となっている。
また、家老・西郷頼母の妻・千重子は、西郷家の女性21名とともに自刃して果てた。刀は武士の魂であったが、この戦争においては女性たちもまた刀や薙刀を手に取り、武士の誇りをもって最期を遂げたのである。
薙刀は古来、女性の武器として位置づけられてきたが、実際には武道として女性が修得することが推奨されてきた歴史がある。江戸時代の武家では薙刀の稽古は花嫁修業の一環ともされており、会津の女性たちが実戦においてその腕前を発揮したことは、単なる玉砕ではなく、武士の家に生まれた者としての誇りある選択であった。
降伏後、会津藩は廃藩となり、松平容保は謹慎処分に付された。藩士たちは下北半島の斗南藩へ移住を余儀なくされ、厳しい生活を強いられた。戦死者は長らく適切に埋葬することも許されず、その扱いへの憤りは「会津の遺恨」として現代に至るまで語り継がれている。
会津藩士の遺骨は明治後期にようやく公式に埋葬が許され、会津若松の阿弥陀寺や長命寺に合葬されている。鶴ヶ城は明治7年（1874年）に取り壊されたが、昭和40年（1965年）に復元され、現在は会津若松市のシンボルとして多くの観光客を迎えている。
会津若松市には、会津藩関連の刀剣を展示する施設や資料館が複数存在する。会津博物館には白虎隊士の遺品とともに、会津兼定系統の刀剣も展示されており、幕末の武士たちが実際に使用した刀の姿を今に伝えている。
また、毎年9月には「会津まつり」が開催され、白虎隊行列や藩公行列が城下を練り歩く。この祭りにおいて帯刀した藩士姿で歩く参加者の姿は、会津の武士道精神が現代においても脈々と受け継がれていることを物語っている。
会津戦争は、幕末という激動の時代における「武士の忠義と悲劇」を凝縮した出来事として、日本刀・武士道文化を語る上で欠かすことのできない歴史的事件である。その記憶は、鶴ヶ城の天守閣が夕日を受けてオレンジ色に染まるたびに、白虎隊の少年たちが最期に見た光景を思い起こさせる。刀を持って生き、刀を持って逝った武士たちの魂は、今なお会津の地に宿っている。
会津藩は歴代藩主が刀剣を深く愛好したことでも知られる。特に会津松平家の祖・保科正之（徳川家光の異母弟）は刀剣収集に熱心であり、藩内に多くの名刀を収蔵した。「会津正宗」と呼ばれる相州正宗の作品も会津藩に伝来したとされており、幕末の動乱の中でその行方が問われた。
松平容保自身も刀剣に造詣が深く、京都守護職時代には諸藩の名刀師からの献上品を受け取る機会があったとされる。会津戦争における敗北後、藩の財産は没収されたが、一部の名刀は藩士の手を経て現代に伝わっている。こうした名刀の散逸と保全の歴史が、会津という土地の武士道精神とともに現代に受け継がれ、会津若松を訪れる刀剣愛好家は今も絶えない。