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vers 1606 (Keichō 11)
Edo
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Le premier Echizen Yasutsugu est enregistré comme étant né en Tenbun 23 (1554) et décédé le neuvième jour du neuvième mois de Genna 7 (23 octobre 1621), couvrant la période Azuchi-Momoyama et les premières années de la période Edo. Ses origines ne sont pas entièrement claires ; une tradition affirme qu'il descendait de l'école Akasaka Senjuin de la province de Mino. Son lieu de naissance était Shimosaka dans la province d'Ōmi (Shimosaka actuelle, ville de Nagahama, préfecture de Shiga), et on dit qu'il était soit le fils, soit le frère cadet de Shimosaka Hachirozaemon, forgeron à gages du clan Shimosaka. Son nom personnel était Shimosaka Ichizaemon, et ses premières lames portent des signatures telles que « Higo Daijō Shimosaka » et « Daijō Shimosaka ». On dit qu'il aurait reçu le titre honorifique de Higo Daijō pendant l'ère Bunroku (1593-1596). Avant de prendre le nom Yasutsugu, en d'autres termes, il n'était qu'un forgeron parmi le groupe Shimosaka d'Ōmi.
Pour un forgeron d'épées de cette époque, le fait de sécuriser ou non le patronage d'une puissante maison guerrière déterminait à la fois la qualité de son travail et la persistance de son nom. La vie d'Ichizaemon changea décisivement lorsque, au début de l'ère Keicho, il déménagea en Echizen.
Au début de l'ère Keicho (à partir de 1596), Ichizaemon s'installa en Echizen et, selon la tradition, devint forgeron à gages de Yūki Hideyasu, seigneur de Kita-no-sho en Echizen. Hideyasu était le deuxième fils de Tokugawa Ieyasu, qui avait reçu toute la province d'Echizen après la bataille de Sekigahara et avait été installé à Kita-no-sho, plus tard connue sous le nom de Fukui. Ichizaemon devint la figure centrale de l'école Shimosaka en Echizen.
Entrer sous la protection du propre fils d'Ieyasu prépara le terrain pour le prochain saut. Sur recommandation de Hideyasu, vers Keicho 10 ou 11 (1605-1606) — bien que certains récits le placent plus tard, vers Keicho 18 (1613) — Ichizaemon fut convoqué par les « deux Gosho », Ieyasu et Hidetada, et ordonné de forger des lames à Edo. C'était le moment où un forgeron provincial était élevé à quelque chose comme le service direct auprès des maîtres du royaume.
Son travail à Edo fut très estimé. Ce qu'il reçut en conséquence était un traitement au rang de samuraï avec une allocation de cinquante hommes, le caractère « Yasu » (康) tiré du propre nom d'Ieyasu, et la permission de graver le blason aux feuilles d'aoi de la maison Tokugawa sur la soie de ses lames. Il changea son nom en Yasutsugu, et à partir de ce moment, ses épées portaient le blason aoi sur le nakago.
La soie d'une lame est, par convention, l'endroit où le fabricant inscrit son propre nom. Que le blason de la famille shogunale y soit autorisé signifie que Yasutsugu était traité non pas comme un artisan remplissant des commandes, mais comme une figure incarnant l'autorité Tokugawa. En raison de ce privilège, il était connu sous le nom de « Gomon Yasutsugu » (Yasutsugu du blason) et « Aoi Shimosaka », et ses lames pouvaient être identifiées au premier coup d'œil comme l'œuvre d'un forgeron shogunal. Ses conditions de service étaient également inhabituelles : il fut ordonné de servir en années alternées entre Echizen et Edo — simultanément forgeron à gages de la maison Matsudaira d'Echizen et forgeron officiel du shogunat Tokugawa.
Une lame survivante enregistre cette concession dans la propre voix de Yasutsugu : un wakizashi dédié à Atsuta Jingu, désigné comme bien culturel important. La soie porte le texte « Honno Bishu Atsuta Daimyojin » d'un côté, et au verso : « Ryo-Gosho-sama ni meshi-idasare, Bushu Edo ni oite ken o tsukuri, gomon Yasu no ji o kudasare, makari-nobori kizami-komeru Echizen Yasutsugu » — c'est-à-dire : « Convoqué par les deux Gosho, j'ai forgé des épées à Edo en province de Musashi, j'ai reçu le blason et le caractère Yasu, et je suis venu inscrire ceci : Echizen Yasutsugu. »
Il est rare qu'une inscription de soie raconte la propre carrière de son fabricant à la première personne. Le wakizashi porte des sculptures de bambou et de branches de prunier, et se distingue non seulement par sa qualité en tant qu'œuvre, mais aussi par sa valeur documentaire en confirmant la concession. Les fins horimono fréquemment vus sur les lames de Yasutsugu sont pensés être l'œuvre de l'école de graveurs Kinai d'Echizen.
Devenu forgeron shogunal grâce à la concession du blason, Yasutsugu fut chargé d'un travail qui ne venait à aucun autre forgeron. Selon le Sunpu-ki, le seizième jour du sixième mois intercalaire de Genna 1 (1615), au château de Nijo, il fut chargé de rechercher et de retremper les fameuses lames qui avaient été brûlées lors de la chute du château d'Osaka. C'était l'énorme tâche de ressusciter, par un durcissement renouvelé, les épées célébrées saisies par les Tokugawa après la campagne d'été.
Parmi elles se trouvaient l'Ichigo Hitofuri d'Awataguchi Yoshimitsu et d'autres meibutsu. De l'Ichigo Hitofuri, le Sunpu Seiji-roku enregistre que Shimosaka fut convoqué de Kyoto le seizième jour du deuxième mois suivant la chute du château pour retremper la lame endommagée. Au cours de cette retrempe, la lame, originellement de deux shaku huit sun trois bu, fut raccourcie à deux shaku deux sun trois bu, et sa signature fut convertie en plaque d'inscription gakumei. L'épée fut ultérieurement conservée au château de Nagoya et, en Bunkyu 3 (1863), présentée par le seigneur d'Owari Tokugawa Mochinaga à l'empereur Komei ; elle a depuis été transmise au sein de la maison impériale en tant que gyobutsu.
Cette commission modifia le propre style de Yasutsugu. Sa manière naturelle était un grain itame influencé par Seki avec un hamon de notare mélangé de gunome et sunagashi. Mais manier les plus belles lames du royaume, et commencer à en produire des copies, amena dans son travail une absorption marquée de la tradition Soshu, surtout de Soshu Sadamune. Beaucoup de ces copies portent l'inscription de propriété de Honda Narishige, qui est pensé être un important mécène de Yasutsugu.
Une autre caractéristique distinctive du travail de Yasutsugu est son utilisation du nanban-tetsu, du fer importé « barbare du sud ». On dit qu'il a été le premier forgeron d'épées à l'utiliser, et beaucoup de ses lames portent l'inscription supplémentaire « i nanban-tetsu » (« utilisant du fer nanban »). Une œuvre représentative, désignée comme objet d'art important, est le katana signé « (blason aoi) Oite Bushu Edo Echizen Yasutsugu / I nanban-tetsu masse no takara futatsu-do » — une seule lame concentrant le blason, la provenance d'Edo, l'acier importé, et une inscription d'essai de coupe.
L'incorporation du fer apporté par le commerce Nanban dans la forge traditionnelle des épées japonaises reflète l'atmosphère de l'ère Keicho. Si la concession du blason aoi était un honneur politique, l'adoption du nanban-tetsu était une expression de curiosité technique.
Le nom ne s'arrêta pas à une seule génération. Le deuxième Yasutsugu (décédé le quinzième jour du deuxième mois de Shoho 3), l'héritier de Yasutsugu, s'appelait Shimosaka Ichinojo et prit le nom religieux Kōetsu. Il s'associa avec des hatamoto tels que Mizuno Nariyuki et Abe Masayuki, mais son talent était authentique : le shogun Hidetada appréciait son talent, l'établit de manière permanente à Edo, et le récompensa avec une résidence à Kanda Kon'ya-cho. Son style suivait étroitement celui de la première génération, et les première et deuxième générations apparaissent toutes deux dans les classements ultérieurs des lames de qualité de coupe.
Après la mort de la deuxième génération, son héritier Umanosuke (plus tard Ichinojo) était encore jeune, et un différend de succession surgit avec son oncle Shiro'emon, le troisième fils de la première génération. Parce que la maison avait été « élevée par le Gongen-sama » (Ieyasu), les aînés de la maison Matsudaira d'Echizen et Abe Masayuki ont médié : Umanosuke succéda à la maison Shimosaka d'Edo en tant que troisième génération d'Edo, tandis que Shiro'emon fonda une branche en tant que troisième génération d'Echizen. La ligne d'Edo Yasutsugu continua jusqu'à une douzième génération autour de la période Meiji, et la ligne d'Echizen jusqu'à une neuvième génération à la fin de la période Edo. Leur œuvre, cependant, différait peu de la production shinto ordinaire, et à partir de la quatrième génération, les deux maisons produisirent peu de lames et sont jugées inférieures en talent.
La concession du blason aoi vers Keicho 11 (1606) est plus que l'histoire de succès d'un seul forgeron. Elle marque une étape précoce dans la transformation de l'épée du début de l'époque moderne, passant de consommable de champ de bataille à emblème de l'ordre de l'État shogunal-domanial. Les trois feuilles d'aoi gravées sur une soie déclaraient, sans avoir besoin d'un document d'évaluation, sous quelle autorité la lame avait été fabriquée.
En même temps, la vie de Yasutsugu trace un parcours par lequel un forgeron de l'époque shinto pouvait survivre : devenir le vassal d'un daimyo puissant, être recommandé au shogunat, recevoir un nom, et perdurer en tant que maison. Ce parcours devint un modèle pour les forgerons shogunaux ultérieurs. Avec sa flexibilité technique — l'adoption du nanban-tetsu, l'absorption de la tradition Soshu par la retrempe des fameuses lames — Echizen Yasutsugu incarnait l'épée elle-même au tournant d'Azuchi-Momoyama vers Edo.