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1833–1838 (Tenpō 4 à Tenpō 9)
À l'échelle nationale, particulièrement la région du Tōhoku
Forces
Paysans affamés et citadins
Le shogunat d'Edo et divers domaines daimyō
Environ 13 min de lecture
La famine de Tenpō (Tenpō no kikin) est l'une des plus graves famines de l'époque moderne. Elle frappa l'ensemble du Japon de Tenpō 4 (1833) à Tenpō 9 (1838). Les mauvaises récoltes consécutives dues au refroidissement ont fait chuter drastiquement la production de céréales, avec des dégâts particulièrement importants dans la région du Tōhoku. Par une réaction en chaîne — hausse du nombre de morts de faim, flambée des prix, propagation de l'insécurité sociale —, elle ébranla le système de gouvernement du bakufu d'Edo lui-même. Cette famine n'était pas une simple catastrophe naturelle : elle symbolise la crise structurelle de la société japonaise en marche vers la fin de l'époque d'Edo, et constitue un événement majeur.
En Tenpō 4 (1833), l'archipel japonais fut frappé par un refroidissement anormal. Les principales causes de la famine furent les inondations provoquées par de fortes pluies et les graves mauvaises récoltes dues aux dégâts du froid. La première moitié du XIXe siècle connut une faible activité solaire, et en Tenpō 2 (1831), une grande éruption volcanique eut lieu sur l'île de Simushir (Shinshiru-tō) dans les Kouriles. Par ailleurs, en janvier 1835, le volcan Cosigüina (Nicaragua), en Amérique centrale, entra lui aussi en éruption ; il a été avancé que l'effet parasol de ces éruptions aurait fait baisser les températures et aggravé progressivement les dommages du froid.
Les mauvaises récoltes se poursuivirent ensuite, et la famine atteignit son ampleur maximale de Tenpō 6 (1835) à Tenpō 8 (1837). Sous l'effet de ces mauvaises récoltes successives, les réserves de grain des paysans s'épuisèrent, et la nourriture à consommer commença à manquer.
Les dégâts de la famine furent les plus graves dans la région du Tōhoku. En particulier, le domaine de Sendai, qui avait mené une politique centrée sur la culture du riz, subit des dégâts considérables ; l'épidémie qui s'y ajouta fit fortement baisser la population. Les effets de la famine se répandirent également largement dans les autres régions.
La famine ne resta pas cantonnée aux campagnes : elle finit aussi par frapper lourdement les villes. La brusque pénurie de denrées alimentaires fit flamber le prix des céréales. Il en résulta que les couches inférieures urbaines — journaliers, aides des marchands, femmes et enfants — eurent du mal à se nourrir, et beaucoup souffrirent de malnutrition.
À Ōsaka, on rapporte que chaque jour, plus de 150 et même plus de 200 personnes mouraient de faim. À Edo, aux pieds mêmes du shōgun, affluèrent des personnes affamées venues notamment d'Ōu (Mutsu et Dewa). Pour atténuer la détresse, le bakufu installa vingt et un oshukui-goya (abris de secours) dans la ville d'Edo ; ils n'accueillirent qu'environ 5 800 personnes, tandis que plus de 700 000 personnes reçurent une aide.
Le chômage et la misère provoqués par la famine se transformèrent peu à peu en insécurité sociale. Le mécontentement du peuple grandit face aux marchands qui avaient spéculé en profitant de la flambée des cours du riz, et face aux accaparements des riches marchands. Parallèlement, les plaintes contre la lenteur et l'insuffisance de la réponse du bakufu s'intensifièrent, jusqu'à aboutir à des révoltes directes.
Au 2e mois de Tenpō 8 (1837), alors que le désordre social dû à la famine avait atteint son comble, éclata la révolte d'Ōshio Heihachirō (ancien yoriki du bureau du magistrat de la ville d'Ōsaka). Ōshio, s'appuyant sur la pensée du yōmeigaku, se réclama du « salut du peuple du monde » et, rassemblant une armée mixte de samouraïs, de rōnin, de paysans et de citadins, attaqua la ville d'Ōsaka. La révolte d'Ōshio porta un coup sévère au prestige du bakufu, car le fait qu'un homme ayant servi le bakufu comme yoriki du bureau du magistrat de la ville se dresse contre lui témoignait d'une méfiance envers le système de gouvernement du bakufu lui-même.
Autour de la révolte d'Ōshio, des soulèvements paysans (ikki) et des destructions de maisons (uchikowashi) se succédèrent dans tout le pays. Au 8e mois de Tenpō 7 (1836), l'année précédant la révolte, un soulèvement à l'échelle de la province eut lieu dans la province de Kai, territoire directement administré par le bakufu : ce furent les troubles de Tenpō (Tenpō sōdō), au cours desquels les maisons de marchands de riz furent détruites.
Ce qui était commun à ces soulèvements et émeutes, c'est que le peuple, confronté à une menace existentielle due à la famine, tourna sa colère contre les riches et contre le système de domination du bakufu. Si les anciens soulèvements visaient souvent à obtenir des réductions d'impôts, lors de la famine de Tenpō, la méfiance et le ressentiment envers le système social lui-même apparurent au grand jour.
Après la famine, à partir de Tenpō 12 (1841), Mizuno Tadakuni (premier rōjū, rōjū shuza) mena les réformes de Tenpō. Cette réforme, qui faisait suite aux réformes de Kansei de Matsudaira Sadanobu, était une politique de restriction comprenant notamment l'interdiction du luxe et le renforcement de l'économie dirigée. Cependant, les politiques adoptées par le bakufu ne pouvaient pas faire face à la crise structurelle que représentait la famine.
En réalité, le bakufu laissa aux domaines le soin des mesures contre la famine dans les régions, manquant d'une réponse unifiée en tant que gouvernement central. De plus, les finances du bakufu étaient serrées, et il n'avait pas la marge nécessaire pour mener de vastes travaux de secours. La nouvelle de la guerre de l'opium, commencée en Tenpō 11 (1840), parvint aussi au Japon par l'intermédiaire des marins des navires marchands de Hollande et des Qing entrés au port de Nagasaki, et le bakufu fut également contraint de faire face à une crise extérieure.
La famine de Tenpō montre que les contradictions structurelles de la société japonaise de la première moitié du XIXe siècle se sont révélées. L'époque d'Edo a été caractérisée comme une ère de paix, mais, en parallèle, des problèmes fondamentaux s'accumulaient : misère économique des campagnes, augmentation des pauvres urbains, détérioration des finances du bakufu. La famine de Tenpō a fait brusquement émerger ces crises latentes.
Plus important encore, à la suite de cette famine, la confiance sociale envers le bakufu s'effondra fortement. Plus de dix ans après la famine, en Kaei 6 (1853), la flotte américaine menée par Perry (les navires noirs, kurofune) arriva et exigea l'ouverture du pays. Le bakufu fut entièrement absorbé par la gestion de cette confrontation avec l'étranger, et la réponse aux problèmes sociaux intérieurs devint de plus en plus difficile.
Environ trente ans après la famine de Tenpō, en Keiō 3 (1867), le bakufu d'Edo prit fin avec le Taisei hōkan (restitution du pouvoir). Dans le processus de déclin final de ce régime bakufu de longue durée, la famine de Tenpō fut un tournant symbolique. La crise de capacité de gouvernement révélée par la famine aboutit finalement, au cœur des troubles de la fin de l'époque d'Edo, à une catastrophe décisive.