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1833-1838 (Tenpō 4 to Tenpō 9)
À l'échelle nationale, particulièrement la région du Tōhoku
Forces
Starving peasants and townspeople
The Edo shogunate and various daimyo domains
Environ 14 min de lecture
La Famine de Tenpō (Tenpō no Kikin), qui s'est déchaînée de 1833 à 1838, a été la plus grande crise de subsistance de la période moderne précoce à frapper l'ensemble du Japon. La production de céréales s'est effondrée en raison des récoltes successives causées par le refroidissement climatique, et en particulier la région du Tōhoku a connu une quasi-faillite des récoltes de riz. Une perte de population d'environ 1,25 million d'habitants a été enregistrée à l'échelle nationale, et à Edo même, 150 à 200 personnes mouraient de faim quotidiennement. Par le biais des réactions en chaîne d'augmentation des décès dus à la faim, de la flambée des prix et de la propagation des troubles sociaux, la famine a apporté le chaos au système même de gouvernance du shogunat d'Edo. Ce n'était pas simplement une catastrophe naturelle mais un événement grave symbolisant la crise structurelle de la société japonaise se dirigeant vers la fin de la période d'Edo.
En Tenpō 4 (1833), les îles japonaises ont été frappées par un refroidissement anormal. Au-delà du faible niveau d'activité solaire, le volcan Cosigüina au Nicaragua, bien loin de l'autre côté du Pacifique, a éclaté violemment en janvier 1835 (Tenpō 6), envoyant des cendres dans la stratosphère et créant un effet de parapluie mondial. Cette anomalie météorologique à l'échelle planétaire a abaissé les températures dans tout le Japon, et les dégâts causés par le froid au nord du Japon se sont aggravés.
De Tenpō 5 (1834) à Tenpō 7 (1836), des étés froids et des pluies abondantes ont frappé année après année. Les récoltes de céréales, avant tout le riz, ont continué à se détériorer, et dans les vastes étendues allant de Hokuriku au Tōhoku, la situation a surgi où aucun riz n'était produit du tout. À travers ces récoltes successives, les réserves de grains stockées des agriculteurs ont été épuisées, et la pénurie alimentaire a commencé.
Les dégâts de la famine ont été les plus graves dans la région du Tōhoku. La dévastation dans les préfectures du nord-est — Aomori, Iwate, Akita — a été catastrophique, certains villages perdant 30 à 50 pour cent de leurs populations par excès de mortalité. Les dégâts dans la région du Tōhoku sud-central (Fukushima, etc.) ont également été immenses, et les effets de la famine se sont répercutés sur d'autres régions également.
La famine ne s'est pas limitée aux zones rurales ; elle a finalement apporté des impacts graves aux villes. La pénurie aiguë de denrées alimentaires a provoqué une flambée des prix des céréales. De Tenpō 7 (1836) à Tenpō 8 (1837), les prix du riz sur le marché d'Edo ont bondi à deux ou trois fois leurs niveaux normaux. En conséquence, la sous-classe urbaine — ouvriers journaliers, employés de boutique, femmes et enfants — souffrait de la faim, et beaucoup ont sombré dans la malnutrition.
Selon les registres du bureau du magistrat d'Edo, en hiver de Tenpō 8 (1837), plus de 150 à 200 personnes mouraient de faim quotidiennement dans les rues d'Edo. Ce chiffre signifiait que la faim et la mort étaient omniprésentes non pas seulement dans un coin éloigné mais même autour du château d'Edo, dans la propre arrière-cour du shogun. Le bureau du magistrat d'Edo, pour atténuer la situation désespérée, a établi 21 abris d'aide (kyūkoya) et a distribué de la nourriture de façon temporaire, mais l'ampleur était bien en deçà de la demande.
Le chômage et la déstitution causés par la famine ont été transformés en troubles sociaux. Le ressentiment populaire s'est accru envers les marchands qui spéculaient en profitant de la montée du marché du riz et les riches commerçants qui accumulaient les stocks. En même temps, la voix de la protestation s'est levée contre la lenteur et l'inadéquation de la réaction du shogunat, menant finalement à la rébellion directe.
Au paroxysme du chaos social causé par la famine, en février de Tenpō 8 (1837), une rébellion a éclaté dirigée par Ōshio Heihachirō, un ancien magistrat. Enracinée dans la pensée de l'école Wang Yangming, Ōshio a défendu le « salut du peuple du royaume » et, réunissant une force mixte de samouraïs, rōnin, paysans et citadins, a attaqué les rues d'Osaka. La Rébellion d'Ōshio a porté un coup majeur au prestige du shogunat ; le fait qu'un homme qui avait occupé la charge de magistrat puisse lever l'étendard de la rébellion contre le shogunat a démontré une méfiance fondamentale envers le système même de gouvernance du shogunat.
Immédiatement après la Rébellion d'Ōshio, des soulèvements paysans ont éclaté en succession à travers le pays. En Tenpō 7 (1836), un grand soulèvement connu sous le nom de Tumulte de Tenpō a éclaté dans toute la province de Kai. Ailleurs, dans des régions comme Shinshū et Jōshū, les paysans se sont soulevés en masse, mettant le feu aux manoirs des riches marchands engagés dans l'accumulation de riz et perpétrant d'autres actes destructeurs.
Ce qui était commun à tous ces soulèvements et ces émeutes était que le peuple ordinaire, face à la crise de survie causée par la famine, dirigeait sa colère vers les riches et le système de gouvernance du shogunat lui-même. Les soulèvements antérieurs avaient généralement cherché des réductions des obligations fiscales, mais lors de la famine de Tenpō, la méfiance envers et l'opposition au système social lui-même sont devenues manifestes.
Face à la famine, le shogunat a élevé Mizuno Tadakuni au poste de chef du conseil des anciens et a poursuivi les Réformes de Tenpō. Ces réformes ont suivi la trace des Réformes de Kansei de Matsudaira Sadanobu, des politiques d'austérité visant à interdire le luxe et à renforcer l'économie contrôlée. Cependant, les politiques adoptées par le shogunat étaient incapables de répondre à la crise structurelle que la famine représentait.
En réalité, le shogunat a délégué l'aide alimentaire régionale aux domaines et a manqué d'une réponse unifiée du gouvernement central. De plus, les finances du shogunat étaient sévèrement tendues, et il n'avait pas de ressources pour entreprendre des projets d'aide à grande échelle. En Tenpō 11 (1840), les nouvelles de la Guerre de l'Opium ont atteint le Japon, et la possibilité d'un conflit avec les puissances étrangères est devenue une réalité. Pour faire face à cette crise externe, le shogunat a été obligé de diriger encore plus de ses finances vers les dépenses militaires, relégant l'aide aux personnes affamées au niveau interne encore plus bas à l'ordre du jour.
La Famine de Tenpō démontre qu'au tournant du dix-huitième au dix-neuvième siècle, les contradictions structurelles de la société japonaise sont devenues manifestes. La période d'Edo avait été caractérisée comme un âge de paix, mais sous cette surface, des problèmes fondamentaux s'étaient accumulés : la déstitution économique des zones rurales, la croissance de la pauvreté urbaine, et la détérioration des finances du shogunat. La Famine de Tenpō a soudainement mis toutes ces crises latentes en pleine lumière.
Plus important encore, c'est à la suite de cette famine que la confiance sociale envers le shogunat a subi un effondrement dramatique. Plus d'une décennie après la famine, en 1853 (Kaei 6), les Navires Noirs américains — une flotte commandée par Perry — sont arrivés et ont exigé l'ouverture du Japon. Le shogunat, accablé par cette confrontation étrangère, s'est trouvé encore plus incapable de traiter les problèmes sociaux internes.
Environ trente ans après la Famine de Tenpō, en Keio 3 (1867), le shogunat d'Edo a pris fin par la restitution du pouvoir à l'empereur. Dans le long processus du déclin ultime du shogunat, la Famine de Tenpō a été un point de basculement symbolique. La crise de la gouvernance exposée par la famine a finalement conduit à l'effondrement catastrophique dans les événements tumultueux de la fin de la période d'Edo.