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Système établi en 1890 (Meiji 23) ; forgerons nommés le 4 avril 1906 (Meiji 39)
Tokyo (Ministère de la Maison Impériale)
Forces
Ministère de la Maison impériale (administrateurs du système)
Deux forgerons nommés
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Le système des Artistes de la Maison impériale (Teishitsu Gigei-in), établi en Meiji 23 (1890) par le ministère de la Maison impériale, vise à protéger officiellement les arts et métiers traditionnels japonais. Dans le monde de la forge des sabres japonais, qui avait subi un coup dévastateur après l'édit d'abolition du port du sabre (Haitōrei) de Meiji 9 (1876), la nomination, le 4 avril 1906, de Gassan Sadakazu (première génération) et de Miyamoto Kanenori comme forgerons constitue un événement d'une portée à la fois symbolique et concrète pour la survie de la tradition du sabre japonais.
Après la Restauration de Meiji, la politique d'occidentalisation rapide du gouvernement a conduit à une tendance à négliger les arts et métiers traditionnels japonais. Toutefois, à partir des années Meiji 10 (1877-1886 environ), l'Américain Ernest Fenollosa, chercheur en art oriental, et Okakura Tenshin commencèrent à réévaluer la valeur de l'art traditionnel japonais, et l'École des beaux-arts de Tokyo fut fondée en Meiji 20 (1887). Les membres de l'« école ancienne » (traditionalistes) issus de la Ryūchikai (Association d'art du Japon, Nihon Bijutsu Kyōkai), alarmés par le mouvement de l'« école nouvelle » (shinpa), sollicitèrent la protection du ministère de la Maison impériale. Le ministère reconnut à son tour la nécessité d'un système protégeant et encourageant, sous l'égide impériale, les meilleurs artistes et artisans japonais.
En février de Meiji 23 (1890), Kuki Ryūichi, directeur général du Musée impérial, fut nommé président du comité de sélection, et Sano Tsunetami ainsi que six autres personnes, soit sept au total, furent désignés membres du comité. Le système des Artistes de la Maison impériale (Teishitsu Gigei-in) fut alors officiellement lancé. En octobre de la même année, les dix premiers Artistes de la Maison impériale furent nommés. Le mandat était à vie. L'effectif initial était de 20 membres (porté à 25 à partir de Meiji 39 (1906)). Une pension annuelle de 100 yens était versée, ainsi qu'un budget de production distinct pour les travaux commandés par le ministère de la Maison impériale.
Pour comprendre la création du système des Artistes de la Maison impériale (Teishitsu Gigei-in), il est impossible de faire abstraction du choc de l'édit d'abolition du port du sabre (Haitōrei) de Meiji 9 (1876). Cet édit interdisait à tous les citoyens, à l'exception des militaires et des policiers, de porter un sabre. Combiné à la disparition de la classe des samouraïs, principaux acheteurs de sabres japonais, et à l'abolition des pensions de samouraïs (chitsuroku shobun), il fit chuter la demande de sabres japonais de manière dévastatrice. De nombreux forgerons, dont le nombre était estimé à plusieurs milliers à travers le pays, furent contraints de cesser leur activité et se reconvertirent dans la fabrication de produits en fer, tels que des outils agricoles, des couteaux de cuisine et de l'outillage.
Gassan Sadakazu (première génération) naquit en Tenpō 7 (1836) dans la province d'Ōmi (actuelle préfecture de Shiga). À l'âge de 7 ans, il devint l'enfant adoptif de Gassan Sadayoshi, forgeron d'Osaka, et apprit la technique de forge auprès de son père adoptif. Au moment de l'édit d'abolition du port du sabre, il était déjà un forgeron expérimenté âgé de 40 ans, mais il dut endurer de dures épreuves face à la chute brutale de la demande.
Miyamoto Kanenori naquit en Bunsei 13 (1830) à Ōgaki, dans la province de Hōki (actuellement Misasa, district de Tōhaku, préfecture de Tottori). En Kaei 4 (1851), à l'âge de 22 ans, il entra comme disciple du forgeron Yokoyama Sukekane d'Osafune, à Bizen, et y apprit la tradition de Bizen (Bizen-den). Après l'édit d'abolition, il retourna dans son village natal et connut la détresse de devoir gagner sa vie en forgeant des outils agricoles, des couteaux de cuisine et d'autres objets. Toutefois, en Meiji 19 (1886), le Bureau de construction des sanctuaires (Zōjingūshi) le chargea de forger des trésors sacrés (shinpō) dans le cadre de la reconstruction périodique (Shikinen Sengū) du grand sanctuaire d'Ise (Ise Jingū). Il forgea notamment 66 tachi, ce qui lui rendit sa renommée de forgeron. Ses réalisations pour l'Empereur Kōmei et l'Empereur Meiji furent également très appréciées.
Seize ans après la création du système, le 4 avril 1906 (Meiji 39), Gassan Sadakazu (première génération) et Miyamoto Kanenori furent nommés forgerons Artistes de la Maison impériale. On peut penser que, jusqu'à ce moment, aucun forgeron n'avait été nommé parce que, depuis l'édit d'abolition du port du sabre, la demande sociale de sabres japonais avait fortement chuté et que le sabre restait difficile à reconnaître comme domaine artisanal.
Cette nomination signifiait que le sabre japonais était officiellement reconnu comme « œuvre d'art et d'artisanat » allant au-delà de la simple arme. Malgré la politique d'occidentalisation du gouvernement de Meiji, la forge des sabres japonais, sommet de l'artisanat traditionnel propre au Japon, fut formellement reconnue comme patrimoine culturel devant être protégé par l'État.
Le travail de Gassan Sadakazu se caractérise par un grain de forge singulier appelé « ayasugi-hada », une texture en veines de bois aux ondulations marquées, produite par une technique de forge transmise au sein de l'école Gassan. Il était également habile dans la gravure des lames et gravait lui-même des motifs tels que des dragons et Fudō Myōō. Après sa nomination comme Artiste de la Maison impériale, il devint forgeron de la cour du ministère de la Maison impériale. Il réalisa de nombreux sabres pour l'Empereur Meiji, notamment des sabres militaires, ainsi que pour des membres de la famille impériale et des personnalités notables, et mourut en Taishō 7 (1918).
Le travail de Miyamoto Kanenori se distingue par un style raffiné et de haute tenue, fondé sur la tradition de Bizen (Bizen-den). Sa technique fut appréciée à travers la réalisation de sabres offerts à la Maison impériale. Il poursuivit son activité de création jusqu'à sa mort en Taishō 15 (1926), et sa technique ainsi que sa renommée contribuèrent largement à la transmission moderne de la forge des sabres japonais.
La nomination de Gassan Sadakazu et de Miyamoto Kanenori comme Artistes de la Maison impériale est considérée comme le premier jalon de la politique de protection du sabre japonais après Meiji. Ce système dura jusqu'à sa suppression en Shōwa 22 (1947). Son idéal fut ensuite transmis au système des détenteurs de biens culturels immatériels importants (Trésors nationaux vivants), en vigueur à partir de Shōwa 30 (1955).
À l'époque la plus difficile pour la tradition du sabre japonais, celle qui suivit l'abolition du port du sabre, les deux maîtres forgerons, protégés par la Maison impériale, poursuivirent leur activité. Ce soutien joua un rôle indispensable pour préserver la continuité de la tradition de forge des sabres japonais jusqu'à nos jours. La lignée des forgerons reconnus aujourd'hui comme détenteurs de biens culturels immatériels importants (Trésors nationaux vivants) condense l'histoire accumulée de la forge moderne des sabres, qui remonte à Gassan Sadakazu et Miyamoto Kanenori.