Le Système des Artisans Impériaux (Teishitsu Gigei-in) et la Nomination de Gassan Sadakazu et Miyamoto Kanenori — La Protection de l'Artisanat des Épées Japonaises par l'État après l'Édit d'Abolition des Épées

Le système Teishitsu Gigei-in (Artisans Impériaux), établi par le Ministère de la Maison Impériale en 1890, représentait le mécanisme le plus formel de l'État Meiji pour protéger et encourager les plus grands artisans et artistes traditionnels du Japon sous patronage impérial. Pour les forgerons d'épées japonaises, l'importance du système était énorme : lorsque Gassan Sadakazu (première génération) et Miyamoto Kanenori ont été nommés le 4 avril 1906—seize ans après la création du système et trente ans après l'Édit d'Abolition des Épées (Haitōrei) dévastateur de 1876—leur nomination constituait une déclaration officielle de l'État que la fabrication des épées japonaises était un patrimoine culturel et artistique digne d'une préservation nationale.

L'Haitōrei de 1876 avait interdit le port des épées à tous les civils (à l'exception du personnel militaire et de la police), anéantissant d'un coup le marché primaire des épées japonaises. Combiné à l'abolition des allocations héréditaires de la classe des samouraïs, cet édit a forcé la fermeture de la grande majorité des ateliers de forgeage d'épées à travers le Japon. Les forgerons d'épées qui avaient approvisionné la classe guerrière pendant des générations ont été contraints d'abandonner leur métier ou de se tourner vers la fabrication d'outils agricoles, de couteaux de cuisine et d'autres ustensiles en fer.

Le système Teishitsu Gigei-in est né d'un courant culturel opposé : la redécouverte et la réévaluation des arts traditionnels du Japon, catalysée en partie par l'historien de l'art américain Ernest Fenollosa et son collaborateur Okakura Tenshin, qui dans les années 1880 ont commencé à plaider fortement pour la préservation des formes artistiques japonaises traditionnelles. Suite à la création de l'École de Beaux-Arts de Tokyo en 1887, le Ministère de la Maison Impériale a entrepris de créer un système analogue de reconnaissance impériale pour les artisans. En février 1890, Kuki Ryūichi, Directeur-Général du Musée Impérial, a été nommé à la tête d'une commission de sélection, et en octobre 1890, les dix premiers Teishitsu Gigei-in ont été désignés. La position était tenue à vie ; des allocations annuelles de 100 yen ont été versées, auxquelles s'ajoutaient des honoraires pour les commandes.

Gassan Sadakazu (première génération, 1836–1918) est né dans la province d'Ōmi (actuellement préfecture de Shiga) et a été adopté à l'âge de sept ans par le forgeron d'Osaka Gassan Sadayoshi, commençant sa formation formelle à onze ans. Au moment de la promulgation du Haitōrei en 1876, Sadakazu était déjà un artisan mûr de quarante ans. Tandis que beaucoup de ses contemporains abandonnaient le métier, il a continué à forger des épées et à entretenir des liens étroits avec la Maison Impériale, produisant des épées militaires pour l'Empereur Meiji et exécutant des commandes pour la famille impériale et la noblesse. Sa signature technique était la ayasugi-hada—un motif de surface aux ondulations de bois unique à l'école Gassan, produit par une technique de forgeage spécialisée transmise au sein de l'école. Il maîtrisait également la « Gassan-bori », une technique de gravure d'épée finement détaillée qui l'établit comme l'un des rares maîtres excellant également dans le forgeage et la décoration. Suite à sa nomination, il a servi comme forgeron de la cour jusqu'à sa mort en 1918.

Miyamoto Kanenori (1830–1926) est né à Hōki-no-kuni Ōgaki (actuellement Misasachō, préfecture de Tottori) et s'est entraîné à l'épée à partir de sa jeunesse. Après le Haitōrei, il est retourné dans sa région d'origine et s'est soutenu en fabricant des outils agricoles—une période de difficulté qu'il a endurée en attente d'un renouveau de l'intérêt pour les épées. L'opportunité est venue avec la Ise Jingū Shikinen Sengū (relocalisation périodique du Grand Sanctuaire d'Ise) en 1886, quand il a reçu une importante commande d'épées votives. Il avait précédemment fabriqué des épées pour l'Empereur Kōmei et l'Empereur Meiji. Sa nomination en tant que Teishitsu Gigei-in en 1906 a reconnu à la fois sa maîtrise technique—s'appuyant sur les traditions Bizen et Sōshū—et ses liens profonds avec la Maison Impériale. Il a continué la production active jusqu'à sa mort en 1926.

La nomination de ces deux forgerons en 1906 a marqué le début formel de la protection de l'État de l'épée japonaise en tant que forme d'art et patrimoine culturel. Le système Teishitsu Gigei-in a continué jusqu'à son abolition en 1947. Son héritage intellectuel a été transmis au système de désignation Trésor Vivant National (Ningen Kokuhō / Jūyō Mukei Bunkazai Hojisha) établi en 1955, sous lequel de nombreux forgerons d'épées ont depuis été reconnus. La lignée ininterrompue de Gassan Sadakazu et Miyamoto Kanenori jusqu'aux maîtres forgerons certifiés d'aujourd'hui représente le fil de continuité qui a survécu à la période la plus difficile du Japon pour la tradition de fabrication des épées.