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15e jour du 11e mois, Keiō 3 (1867)
Ōmiya, Kawaramachi-dōri, près de Takoyakushi, Nakagyō-ku, Kyoto
Forces
Victimes
Assassins (identité contestée)
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Le 15e jour du 11e mois de Keiō 3 (1867), à peine plus d'un mois après le succès du Taisei Hōkan, obtenu le 14e jour du 10e mois de Keiō 3 (1867), Sakamoto Ryōma fut assassiné au second étage de la maison Ōmiya, marchand de sauce de soja, à Kawaramachi, Kyōto. Il avait 33 ans. Ce rōnin, parti du domaine de Tosa, devint l'artisan de l'alliance Satchō. Ce stratège concevait une « révolution sans effusion de sang » plutôt que le renversement du shogunat par la force armée, et il disparut sans voir le nouveau temps qu'il avait imaginé.
Né le 15e jour du 11e mois de Tenpō 6 (3 janvier 1836) dans une famille de gōshi (samouraïs de rang modeste) de la province de Tosa, actuelle préfecture de Kōchi, Ryōma étudia à Edo l'école d'escrime Hokushin Ittō-ryū. En Ansei 5 (1858), il reçut de son maître Chiba Sadakichi le « Hokushin Ittō-ryū Chōtō Heihō Mokuroku » (certificat de maîtrise du sabre long). On dit aussi qu'il fut chef des élèves de ce dojo. En Bunkyū 2 (1862), il quitta le domaine de Tosa, devint disciple de Katsu Kaishū et s'activa à fonder l'école de marine de Kōbe (Kōbe Kaigun Sōrensho).
La plus grande réussite de Ryōma, qui servit d'intermédiaire entre les domaines de Satsuma, de Chōshū et de Tosa, fut la conclusion de l'alliance Satchō, le 21e jour du 1er mois de Keiō 2 (1866). Cette alliance unit Satsuma (Saigō Takamori, Ōkubo Toshimichi) et Chōshū (Kido Takayoshi, Takasugi Shinsaku), qui s'opposaient comme l'eau et l'huile. Elle devint le fondement politique qui allait déterminer la Restauration de Meiji.
En Keiō 3 (1867), au 6e mois, Ryōma aurait rédigé le « Senchū Hassaku » (Plan en huit points rédigé à bord d'un navire). Son original n'a pas été retrouvé, et certains chercheurs le considèrent comme une création postérieure. Ce plan de réformes politiques prévoyait le Taisei Hōkan (restitution de l'autorité), la création d'une assemblée, la révision des traités inégaux et l'instauration d'un nouveau système monétaire. On dit qu'il a influencé le Gokajō no Goseimon (Serment en cinq articles). Le 14e jour du 10e mois de Keiō 3 (1867), le 15e shōgun Tokugawa Yoshinobu décida le Taisei Hōkan (restitution du pouvoir), et le shogunat rendit le pouvoir à la cour impériale.
Dans la nuit du 15e jour du 11e mois de Keiō 3 (10 décembre 1867), Ryōma, installé au second étage de la maison Ōmiya à cause d'un refroidissement, s'entretenait avec Nakaoka Shintarō venu lui rendre visite. Des hommes se réclamant de gōshi de Totsukawa arrivèrent, blessèrent à coups de sabre le serviteur Yamada Tōkichi, puis firent irruption dans la pièce du second étage et attaquèrent les deux hommes. Ryōma fut grièvement blessé à la tête et au dos, et mourut peu après. Nakaoka Shintarō fut lui aussi grièvement blessé et mourut deux jours plus tard, le 17e jour du 11e mois de Keiō 3 (1867).
Lors de l'assassinat, Ryōma portait lui aussi un revolver (S&W), mais il ne tira pas. Il fut tranché au moment où il se retournait pour saisir le sabre posé dans le tokonoma. Il est également rapporté que le coup porté à la tête de Ryōma témoignait d'une maîtrise de l'escrime très élevée.
Le sabre utilisé dans l'assassinat a fait l'objet de multiples analyses, fondées sur la forme des blessures relevées sur les lieux et sur les témoignages. Sur place, on a retrouvé un fourreau de sabre qui semble appartenir à l'un des assassins.
Les identités des assassins font toujours l'objet de plusieurs thèses, qui restent débattues aujourd'hui.
La première thèse influente est celle des « Kyōto Mimawarigumi ». À l'ère Meiji, Imai Nobuo, ancien membre des Mimawarigumi, a témoigné : « C'est nous qui l'avons assassiné ». Watanabe Kichitarō, Takahashi Yasujirō, Katsura Hayanosuke et Imai Nobuo ont ainsi été désignés comme les exécutants. Cependant, les témoignages d'Imai comportent de nombreuses contradictions et n'ont pas permis d'établir une preuve complète.
La deuxième thèse est celle du « Shinsengumi ». Des témoignages, dont celui selon lequel le fourreau retrouvé sur place appartiendrait à Harada Sanosuke du Shinsengumi, ont conduit le domaine de Tosa à désigner le Shinsengumi comme l'auteur, juste après les faits. Cette thèse a alors semblé la plus probable. Toutefois, le chef Kondō Isami a nié toute implication.
La troisième thèse est celle du « domaine de Satsuma ». Selon elle, des éléments radicaux de Satsuma, mécontents que la voie du renversement armé du shogunat ait été suspendue par la restitution du pouvoir, auraient éliminé Ryōma, jugé gênant. Toutefois, la recherche historique considère souvent cette vision comme exagérant l'opposition entre la voie de la restitution et celle du renversement armé.
La quatrième thèse est celle du « domaine de Kishū ». En Keiō 3 (1867), au 4e mois, le navire Irohamaru de la Kaientai, dirigé par Ryōma, coula après une collision avec un navire du domaine de Kishū (incident de l'Irohamaru). Ryōma obtint que le domaine de Kishū reconnaisse une indemnisation de plus de 83 000 ryō, réduite plus tard à 70 000 ryō. Selon cette thèse, l'assassinat aurait été une vengeance de ce domaine. La vérité reste aujourd'hui dans l'ombre.
Sakamoto Ryōma, maître de l'école Hokushin Ittō-ryū, est aussi connu comme l'un des hommes qui portaient activement des armes à feu occidentales pendant les troubles du bakumatsu. Lors de l'incident de Teradaya, en Keiō 2 (1866), il riposta avec un revolver offert par Takasugi Shinsaku et échappa aux agents qui voulaient l'arrêter. Il porta ensuite en permanence un revolver S&W. On lui prête la phrase : « Face à une arme à feu, une épée ne sert à rien ». Cette anecdote provient toutefois de biographies postérieures, et son authenticité n'est pas certaine. Il est donc d'autant plus ironique que, lors de l'affaire Ōmiya, il ait été abattu au sabre sans avoir eu le temps de sortir son revolver.
Le nom de Sakamoto Ryōma s'est diffusé bien plus largement après sa mort qu'il ne l'avait été de son vivant. Après l'ère Meiji, il fut honoré comme « héros de la Restauration ». À partir de l'ère Shōwa, le roman de Shiba Ryōtarō Ryōma ga yuku (1962-1966) a consolidé sa stature de héros national. La statue de Ryōma à Katsurahama, dans la préfecture de Kōchi, érigée en 1928, attire encore aujourd'hui de nombreux touristes.
Le 15e jour du 11e mois, date de son assassinat, est par coïncidence aussi celui de sa naissance (né le 15e jour du 11e mois de Tenpō 6). Cette coïncidence a profondément frappé les générations suivantes et a renforcé le mystère de la légende de Ryōma.
Du point de vue de l'histoire du sabre japonais, l'assassinat de Ryōma symbolise la « dualité » du sabre à la fin du bakumatsu. Un pionnier qui rêvait de la Restauration, arme à feu à la main, est finalement mort par le sabre. C'est l'image en miniature d'une époque où le sabre et l'arme à feu se mêlaient. C'était aussi un événement qui laissait présager la nécessité historique menant à l'édit d'abolition du port du sabre (haitōrei) de l'ère Meiji.