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28 avril 866 (Jōgan 8, 10e jour du 3e mois intercalaire)
Porte d'Ōten, Palais Heian (Kyoto actuelle)
Forces
Faction de Fujiwara no Yoshifusa / Minamoto no Makoto
Faction de Tomo no Yoshio
Environ 13 min de lecture
Pendant l'ère Jōgan (859–877), Heian-kyō évoluait vers un régime dans lequel le Grand Ministre Fujiwara no Yoshifusa, grand-père maternel du jeune empereur Seiwa (monté sur le trône en 858 à l'âge de neuf ans), dirigeait en fait la cour en tant que plus haut pouvoir. Yoshifusa avait hérité de la position de la Maison du Nord des Fujiwara, établie depuis l'empereur Saga, et avait réussi à faire épouser sa fille Akirakeiko à l'empereur Montoku, dont le fils devint l'empereur Seiwa. Pourtant, alors que s'étendait la puissance de la Maison du Nord des Fujiwara, des dignitaires influents issus d'autres lignées non-Fujiwara occupaient encore des postes clés à la cour : le Ministre de la Gauche Minamoto no Makoto (fils de l'empereur Saga, issu de la famille impériale et élevé au rang de sujet) et le Grand Conseiller Tomo no Yoshio (descendant de l'ancien clan noble Ōtomo et représentant du clan Tomo).
Yoshio se distinguait à la cour comme un fonctionnaire compétent doté d'un grand savoir et aurait souhaité accéder au poste de Ministre de la Droite. Or ce poste était occupé par Fujiwara no Yoshimi, et celui de Ministre de la Gauche par Minamoto no Makoto ; il était en outre en concurrence avec des hommes issus des Fujiwara qui montaient en puissance comme sangi. Dans cet équilibre des pouvoirs à la cour, un grand événement survint en 866 (Jōgan 8), qui ébranla l'histoire politique de Heian-kyō.
Dans la nuit du 10e jour du 3e mois intercalaire de Jōgan 8 (28 avril 866), la porte Ōten, porte principale du Grand Palais impérial (Ōdairi) du palais de Heian, fut incendiée et détruite par un incendiaire inconnu. La porte Ōten était un édifice symbolique au sein de l'Ōdairi, utilisé pour les cérémonies importantes telles que les félicitations du Nouvel An et les intronisations ; sa destruction constituait donc un événement grave pour la cour. Après l'incendie, le Grand Conseiller Tomo no Yoshio dénonça au Ministre de la Droite Fujiwara no Yoshimi le Ministre de la Gauche Minamoto no Makoto comme étant le responsable de l'incendie.
À la suite de cette dénonciation, Yoshimi tenta de faire arrêter Makoto par la force. Mais le Grand Ministre Fujiwara no Yoshifusa, informé de la situation, intervint, plaida l'innocence de Makoto et chercha à apaiser l'affaire. Grâce à la défense de Yoshifusa, Makoto échappa à une sanction ; cependant, cette affaire porta gravement atteinte à son crédit politique, et il se retira dès lors de la scène publique. À ce stade, le véritable incendiaire restait non identifié.
La situation évolua le 3e jour du 8e mois de la même année. Un fonctionnaire de rang inférieur de la province de Bitchū, nommé Ōyake no Takatori, dénonça à la cour Tomo no Yoshio et son fils Tomo no Nakatsune comme étant les véritables incendiaires. Cette dénonciation aurait eu pour origine une querelle personnelle entre Takatori et un serviteur de Yoshio, mais la cour en fit le prétexte pour ouvrir une enquête contre le père et le fils.
Au cours des interrogatoires, les serviteurs de Yoshio avouèrent, après des interrogatoires sévères, eux aussi l'incendie, et les soupçons contre Yoshio et Nakatsune se renforcèrent. On rapporte que Yoshio lui-même continua de nier, mais aussi qu'il finit par se résigner après qu'on lui eut fait de fausses déclarations. Le 22e jour du 9e mois de Jōgan 8, la cour prononça officiellement la culpabilité de Tomo no Yoshio et de Tomo no Nakatsune : Yoshio fut exilé dans la province d'Izu et Nakatsune dans la province d'Oki. Huit membres du clan Tomo furent également exilés en lien avec cette affaire. Par cette affaire, le clan Tomo (anciennement Ōtomo, nom modifié pour éviter le nom personnel de l'empereur Junna), lignée ancienne et jadis illustre, perdit entièrement son statut à la cour et disparut de la scène de l'histoire.
Dans la gestion de l'affaire d'Ōtenmon, Fujiwara no Yoshifusa joua un rôle central, faisant montre de son habileté politique et de son influence tant à la cour qu'à l'extérieur. Au cours du règlement de l'incident, Yoshifusa, en tant que tuteur de l'empereur Seiwa (alors à la fin de son adolescence), aurait été le premier sujet (jinshin ; sujet extérieur à la famille impériale) de l'histoire japonaise à occuper officiellement la fonction de « régent » (sesshō). Ce fut un événement décisif : une fonction qui, par principe, revenait aux membres de la famille impériale fut acquise par les Fujiwara, une seule lignée aristocratique. Il est considéré comme le point de départ direct de la politique de régence (sekkan) des Fujiwara, établie tout au long de l'époque de Heian.
À la suite de l'incident d'Ōtenmon, Minamoto no Makoto, personnage influent de descendance impériale, fut réduit au silence politique, et le clan Tomo, lignée ancienne, fut entièrement écarté. Il en résulta que les forces rivales de la Maison du Nord des Fujiwara à la cour reculèrent fortement, et que fut posé le fondement sur lequel la lignée de Yoshifusa et de Mototsune (fils adoptif de Yoshifusa, plus tard régent et kampaku) allait monopoliser la direction de la cour. Cette succession d'événements a été située par les historiens ultérieurs comme un exemple représentatif de l'« élimination d'autres clans par les Fujiwara » ; avec l'exil de Sugawara no Michizane (l'incident de Shōtai), elle est régulièrement citée comme un événement symbolisant le processus de concentration du pouvoir des Fujiwara à l'époque de Heian.
Le déroulement de l'incident d'Ōtenmon est consigné dans des chroniques officielles telles que le Nihon Sandai Jitsuroku. En outre, il est représenté de manière saisissante en image dans le rouleau illustré Ban Dainagon Ekotoba (Trésor national, attribué par tradition à Tokiwa Mitsunaga), œuvre composée plus tard, qui retrace les scènes allant de la découverte de l'incendie jusqu'à l'emmènement de Tomo no Yoshio. Ce rouleau est également très apprécié comme source d'histoire de l'art, transmettant l'aspect des costumes, de l'architecture et des rites de la cour de l'époque de Heian. Il montre que l'incident d'Ōtenmon, événement politique, a dépassé le simple témoignage écrit pour être transmis aux générations suivantes comme un thème important de l'histoire de l'art japonais.
L'incident d'Ōtenmon lui-même fut un scandale politique à l'intérieur de la cour, sans affrontement armé, et aucun document n'atteste de l'usage direct de sabres dans cette affaire. Toutefois, le début de l'époque de Heian fut une période où était en cours la transition technique des lames droites (chokutō) vers les lames courbes (wantō), prototypes du sabre japonais ultérieur (uchigatana et tachi). En outre, à partir de cette période, à mesure que la concentration du pouvoir des Fujiwara progressait, la force militaire de la cour dépendit peu à peu d'un système reposant sur les classes guerrières provinciales (plus tard les Minamoto, les Taira, etc.). C'est pourquoi l'incident d'Ōtenmon est devenu un point de repère important pour comprendre la longue transition du Japon du gouvernement aristocratique vers l'« ère des guerriers ».