Établissement de l'école Bizen Osafune — Mitsutada et l'apogée de la culture de l'épée Bizen

Autour de 1238 (Katei 4 / Ryakunin 1), le forgeron Mitsutada a commencé à forger à Osafune, province de Bizen (actuelle Osafune-chō, ville de Setouchi, préfecture d'Okayama), posant les fondations de ce qui deviendrait l'école de fabrication d'épées la plus productive et influente du Japon. Aucune lame survivante de Mitsutada ne porte une inscription datée, et l'attribution de 1238 est extrapolée rétrospectivement à partir de l'œuvre datée confirmée de son fils Nagamitsu de 1274 (Bun'ei 11).

La vallée du fleuve Yoshii autour d'Osafune offrait des conditions idéales pour la production d'épées : des dépôts abondants de sable de fer (satetsu) dans les montagnes environnantes, le transport fluvial reliant le site de production aux réseaux de distribution, et les forêts fournissant le charbon de bois combustible. La fabrication d'épées était pratiquée à Bizen depuis la période Heian sous la forme de l'école « Ko-Bizen » (Vieux Bizen) — Kanenaga, Masatsune et Tomonari — et la région avait fourni des forgerons au système Gobankaji de l'empereur retiré Gotoba (établi en 1208), dans lequel l'école Fukuoka Ichimonji de Bizen produisait des lames acclamées comme les meilleures de l'époque. La fondation de l'école Osafune par Mitsutada représente donc l'approfondissement et la systématisation d'une tradition régionale déjà mature plutôt qu'un nouveau départ.

Le père de Mitsutada, Chikatada, est mentionné dans les documents mais aucune lame vérifiée qui lui soit attribuée ne subsiste, et Mitsutada est donc reconnu comme le fondateur effectif. Ses lames affichent les caractéristiques typiques de la Bizen-den : une surface itame-hada (grain de bois) finement stratifiée avec le ji-utsuri distinctif (reflet pâle dans la texture de surface de la lame), et hamon (motif de trempe) présentant des formations ko-choji (petites fleurs de clou de girofle) avec nie (particules cristallines grossières). Cela héritait de l'esthétique de l'école Ichimonji tout en développant une forme quelque peu plus large et plus robuste.

La réputation de Mitsutada s'avéra exceptionnellement durable. Un relevé de 1313 des forgerons exceptionnels (Chūshinmono) loua la performance de coupe des lames de Bizen en termes qui reflétaient la reconnaissance établie de l'école Osafune. Oda Nobunaga a collecté environ vingt lames Mitsutada au seizième siècle, attestant du prestige de l'école près de 300 ans après sa fondation. Le « Shokudaigiri Mitsutada » (Mitsutada qui coupe les chandelles), aujourd'hui au Tokugawa Museum à Mito, préfecture d'Ibaraki, était prisé par les daimyo Date de Sendai.

Mitsutada a été succédé par son fils Nagamitsu (actif à partir de 1274 confirmé) et son petit-fils Kagemitsu, qui ont porté l'école à son apogée artistique de la période Kamakura avec des œuvres de forme expansive et de hamon brillamment varié. L'école Osafune a continué à produire des forgerons distingués à travers les périodes Nanbokuchō et Muromachi — Sanemitsu, Morimitu, Yasumitsu, Kanemitsu — avant d'entrer dans la phase de production de masse du bas Moyen Âge des forgerons « Sue-Bizen » tels que Sukesada et Kiyomitsu, qui fournissaient l'énorme demande créée par la guerre civile d'un siècle.

La domination prolongée de l'école Osafune sur la production d'épées japonaises fait de la fondation de Mitsutada l'un des événements les plus conséquents de l'histoire culturelle de l'épée japonaise. Le modèle de l'école — combinant l'excellence technique avec une organisation efficace de la production dans un lieu géographiquement favori — a façonné le caractère de la culture des épées au Japon pendant une demi-millénaire.