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vers 1656 (Meireki 2)
Edo
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Nagasone Okisato, dont l'année de naissance est inconnue et qui est décédé le vingt-quatrième jour du sixième mois d'Enpo 6 (1678), était un forgeron de la période d'Edo. Ayant pris les vœux monastiques, il a adopté le nom religieux Kotetsu, et est donc aussi connu sous les noms de Nagasone Kotetsu Okisato ou Nagasone Okisato Nyudo Kotetsu.
Son origine est généralement donnée comme le village de Nagasone dans la province d'Omi, mais une théorie omoise et une théorie etchizienne existent, et la question reste non résolue. Les récits concernant son année de naissance divergent également ; l'un d'eux la situe en Keicho 10 (1605) à Echizen. Ce qui est certain, c'est que la famille Nagasone était un groupe de forgerons polyvalents qui gagnaient leur vie en tant qu'armuriers.
La première moitié de la vie de Kotetsu a été consacrée non pas à la forge de sabres, mais à la fabrication d'armures. Ce n'est pas une conjecture ultérieure, mais c'est attesté par sa propre signature : il a inscrit sur ses lames « shi hanhyaku kyoju Bushu no Edo » — « à cinquante ans, résidant à Edo à Musashi » — enregistrant ainsi lui-même qu'il s'était installé à Edo et s'était tourné vers la fabrication de lames vers l'âge de cinquante ans. Le Musée national de Tokyo possède une « Oda kote » (une paire de manchettes blindées) signée « Oite Bushu Edo kore o tsukuru » sur la manche droite et « Nagasone Okisato » sur la manche gauche. Des armures et des casques fabriqués par ses mains survivent aux côtés de ses lames, preuve que son habileté en tant qu'armurier l'a accompagné à Edo.
Derrière le tournant d'un armurier vers la fabrication de sabres se cachait un changement des temps. Sous la paix qui a suivi les campagnes d'Osaka, les batailles à grande échelle ont cessé et la demande d'armures s'est effondrée. On ne pouvait pas soutenir une famille en continuant à fabriquer des harnachements de bataille. Edo, pendant ce temps, se développait rapidement en tant que siège du shogunat, sa population guerrière augmentant et générant une nouvelle demande de lames.
Les sources varient sur la date de son déménagement. Les marchands et les chercheurs l'ont estimé avant Meireki 1 (1655), tandis que l'affirmation selon laquelle il s'est installé à Edo et s'est tourné vers la forge de sabres en Meireki 2 (1656) est également largement répétée. Selon un autre récit, armurier à l'origine dans le village de Nagasone, dans la province d'Omi, il s'installa ensuite à Fukui, dans la province d'Echizen, où il passa la moitié de sa vie ; vers le début de l'ère Meireki, vers l'âge de cinquante ans, il se tourna vers la forge de sabres, s'établit à Edo et vécut plus tard à Shitaya. Tous les récits s'accordent sur le point essentiel : le changement s'est produit au début de l'ère Meireki, vers cinquante ans.
À Edo, il vécut plus tard à Shitaya et inscrivit sur ses lames « ju Toeizan Shinobugaoka hen » (Toeizan étant Kan'ei-ji, Shinobugaoka la colline d'Ueno). Le bien culturel important « katana, signé Ju Toeizan Shinobugaoka hen Nagasone Tora Nyudo, Kanbun 11, deuxième mois, un jour heureux » (Musée d'art Shusui, préfecture de Toyama) est une lame portant cette signature de résidence.
Quant à son maître, l'opinion acceptée veut qu'il ait étudié sous Izumi no Kami Kaneshige. Sa période de travail est estimée à environ vingt ans, des ères Meireki à Enpo — une carrière inhabituellement courte pour un maître forgeron, au cours de laquelle il en est venu à être considéré comme le maître éminent de la période shinto.
Les lames de Kotetsu peuvent être datées approximativement par la façon dont il écrivait son nom. Les caractères utilisés pour « Kotetsu » ont changé au fil du temps : le plus ancien était 古徹, puis 虎徹 (connu sous le nom de « hane-tora », d'après le trait final relevé de 虎), et enfin 乕徹 (« hako-tora »). La forme 乕徹 a commencé à être utilisée vers le 8e mois de Kanbun 4 (1664). D'autres habitudes diagnostiques existent également : la partie inférieure de 興 se lit parfois « i », donnant le surnom « i-oki », et parfois 奥, donnant « oku-ri ».
La raison de ces changements fréquents est pensée être une mesure contre la contrefaçon : ses lames étaient célèbres pour leur pouvoir de coupe et extrêmement populaires de son vivant, et les contrefaçons se sont multipliées en conséquence. L'évolution de la signature est elle-même une preuve de sa célébrité contemporaine.
Les lames de Kotetsu montrent une courbure peu profonde, un kissaki compact, et un shinogi large qui donne à la forme un caractère aigu et tendu. Le jigane est un ko-itame magnifique et finement tassé ; le hamon est notare avec un ko-nie fin densément rassemblé le long de la habuchi, brillant et clair. Parmi ses effets les plus connus se trouve le « juzuba », un hamon de formes arrondies continues de taille uniforme comme les perles d'un chapelet.
Son pouvoir de coupe a été démontré par les tests formels de son époque. Plusieurs de ses lames survivent avec des inscriptions de test de coupe incrustées d'or par Yamano Kaemon Nagahisa, le testeur officiel. Les exemples incluent le katana au Musée national de Tokyo signé « Nagasone Kotetsu Nyudo Okisato / (incrustation d'or) yotsu-do, coupé par Yamano Kaemon à l'âge de soixante-huit ans, Nagahisa (kao), Kanbun 5, deuxième mois, vingt-cinquième jour, » et le katana au Musée d'art Fuji de Tokyo signé « Nagasone Okisato Nyudo Kotetsu / (incrustation d'or) Kanbun 5, douzième mois, seizième jour, Yamano Kaemon à l'âge de soixante-huit ans, Nagahisa (kao), quatre corps coupés » — ce dernier mesurant 70,1 cm de longueur de lame avec une courbure de 0,8 cm.
Les deux enregistrent un « yotsu-do », quatre corps empilés coupés en un seul coup. Le « Hachisuka Kotetsu », transmis dans la famille Hachisuka du domaine de Tokushima, porte également une inscription incrustée d'or enregistrant une coupe à deux corps par Yamano Kaemon Nagahisa le onzième jour du onzième mois de Kanbun 5.
L'anecdote la plus célèbre de son pouvoir de coupe se rattache au « Ishidoro-kiri Kotetsu ». C'est une lame droite, sans courbure, de deux shaku un sun trois bu (environ 64,5 cm) portant l'inscription supplémentaire « Nagasone Okisato Nyudo Kotetsu, Ishidoro-kiri ». Le nom dérive de la tradition selon laquelle, démontrant le tranchant de la lame au hatamoto qui l'avait commandée, il a frappé une branche de pin et a continué avec une telle force qu'il a coupé la lanterne de pierre à côté. Honami Koson, dans son Toudan Henpen, l'a appelé le plus célèbre de tous les travaux de Kotetsu. Sa configuration non déformée, manifestement une commande spéciale, n'a pas de parallèle et se distingue comme extraordinaire même parmi ses lames.
Dans la Kaiho Kenjaku, publiée en Kansei 9 (1797), Kotetsu a été placé au rang le plus élevé, « saijo o-wazamono ». Il a été classé, avec le maître Yamashiro Horikawa Kunihiro, comme l'un des deux « yokozuna » de la période shinto, et est considéré comme le meilleur artisan de l'ère de la nouvelle épée. Son fils adoptif (ou naturel), le deuxième Nagasone Okimasa, a également été classé saijo o-wazamono, de sorte que le nom n'a pas pris fin avec une génération.
La popularité, cependant, a engendré la contrefaçon. Des signatures Kotetsu fausses ont été produites en quantité tout au long de la période d'Edo, et dans les dernières années du shogunat, des figures comme Hosoda Naomitsu — connue sous le nom de « Kajihei » — gravaient de fausses signatures de nombreux forgerons. L'érudit en épées Sato Kanzan a transmis un avertissement aux collectionneurs : « Quand vous voyez un Kotetsu, supposez que c'est un mensonge. »
Ce problème apparaît sous sa forme la plus célèbre dans l'épée de Kondo Isami, commandant du Shinsengumi. Dans une lettre datée du vingt et unième jour du dixième mois de Bunkyu 3 (1863), Kondo a écrit qu'il possédait une paire daisho de Kotetsu, et dans une lettre écrite trois jours après l'incident d'Ikedaya, il a rapporté : « Quant à moi, peut-être parce que mon épée est un Kotetsu, je suis indemne. » Cependant, les récits sur la façon dont il l'a obtenu diffèrent énormément — qu'un marchand lui a vendu une lame de Minamoto Kiyomaro comme étant un Kotetsu ; qu'il a été accordé par la maison Konoike ; que Saito Hajime a acheté une lame non signée à Kyoto et la lui a remise — et l'opinion généralement admise aujourd'hui est que le Kotetsu de Kondo n'était pas une véritable œuvre d'Okisato.
Plusieurs des lames de Kotetsu sont désignées comme des biens culturels importants. Le katana signé « Nagasone Okisato Nyudo Kotetsu », désigné le 4 avril 1928, est une lame exceptionnellement longue de trois shaku deux sun cinq bu, fabriquée en Kanbun 2 sur commission de Tokugawa Yorinobu, premier seigneur de la branche Kishu ; transmis dans la maison Kishu Tokugawa, il a été dédié à Kishu Tosho-gu en 1927 et est déposé au Musée préfectoral de Wakayama. D'autres incluent une lame en mains privées désignée en 1949, des lames désignées en 1952 maintenant au Musée d'art Shusui et sous la garde du Musée japonais de l'épée, et une lame au Musée national de Kyoto désignée en 1959.
Parmi les objets d'art importants se trouve le tanto connu sous le nom de « Horaisan Kotetsu », portant les trois noms de divinité Hachiman Daibosatsu, Amaterasu Kotai Jingu, et Kasuga Daimyojin ainsi qu'une crête de mauve triple, fabriqué autour de Kanbun 11-12 sur commission de la maison Toda-Matsudaira. Les lames nommées incluent « Urashima Kotetsu », un wakizashi datant du douzième mois de Manji 3 et transmis dans la maison Ikeda du domaine de Tottori, gravé d'une figure identifiée comme Urashima Taro, et le « Kaishu Kotetsu » (longueur de lame 71,2 cm), ainsi appelé parce qu'il était l'épée préférée de Katsu Kaishu. Le Musée du château de Hikone possède un wakizashi qui était la lame personnelle du tairo bakumatsu Ii Naosuke, et le Musée d'Edo-Tokyo possède l'une des rares naginata d'Okisato.
Le déménagement de Kotetsu à Edo n'était pas simplement un artisan changeant de métier. C'était une double migration — des armures, un produit dont la demande avait disparu, aux épées ; et de la province à Edo — et cela illustre comment l'arrivée de la paix a restructuré l'industrie de la fabrication d'armes. Si l'expérience de travail du fer en tant qu'armurier est comprise comme ayant abouti à la construction caractéristique de Kotetsu, le ko-itame densément tassé et le jigane dur et dense, alors son changement de métier n'était pas une rupture mais un redéploiement des compétences accumulées.
Au cours d'une vie professionnelle d'environ vingt ans seulement, il a atteint le sommet de la fabrication de sabres shinto, a attiré une demande suffisamment intense pour que des contrefaçons circulent de son vivant, et a laissé son nom attaché, à la fin de la période d'Edo, à la légende de la lame du commandant du Shinsengumi. En tant que résultat d'un changement de carrière entrepris à cinquante ans, cela a peu de parallèles dans l'histoire de l'épée japonaise.